Часто прогулки заканчивались поездкой на Стрелку, откуда вся петербургская знать любовалась заходом солнца. Зрелище и в самом деле было удивительное: небо становилось золотисто-розовым, и огненный шар медленно опускался в неподвижную, словно стеклянную, гладь Финского залива. Алиса стояла как зачарованная, пока все вокруг не окутывали сиреневые сумерки. Эти красоты, однако, оставляли совершенно равнодушными соглядатаев, не спускавших глаз со своей жертвы.


Как-то утром Ники, опаздывая на полчаса в полк, торопливо и раздраженно натягивал на себя форму. Усевшись в кресло, уже полностью одетый, он пробормотал, запихивая ногу в сапог:

— Ну где, черт подери, этот Василий? Как нужен, так нет его!

Алиса в пеньюаре цвета морской волны сидела перед зеркалом.

— Позволь тебе напомнить, — улыбнулась она, — что десять дней назад ты строго-настрого запретил своему слуге беспокоить тебя по утрам.

— Я запретил? — Ники удивленно приподнял бровь. Заметив, как она покраснела, он усмехнулся и добавил: — Ну да, запретил. Теперь я плачу за свои удовольствия тем, что вынужден одеваться самостоятельно.

— Может, я помогу? — спросила Алиса, подойдя к нему.

— Нет, дорогая, не утруждай себя, — ответил он, надевая второй сапог. — Чего я разворчался, непонятно. Одеться я вполне в состоянии. Просто надоело опаздывать. Все над этим подтрунивают.

— Ники, — нерешительно сказала Алиса. — А одна минутка у тебя найдется?

— Конечно, любовь моя. — Ники повернулся к зеркалу и провел гребнем по волосам. — Так в чем дело, голубка моя? — спросил он, заметив, что Алиса молчит.

— Видишь ли… — Она запнулась, словно не могла подобрать нужных слов.

— Ну что? — Ники внимательно посмотрел на нее.

— Я не знаю, как сказать… В общем, я уверена, что беременна, — выпалила одним духом Алиса.

— Давно уверена? — спросил Николай невозмутимо.

— Около трех недель.

Алиса была поражена тем, как спокойно Ники воспринял эту новость. Она представить себе не могла, какова будет его реакция, и мучилась уже несколько дней, не зная, как ему сообщить. Услышав ее признание, он вполне мог бы предложить ей собрать вещи и убраться. А идти ей было некуда.

— Радость моя, успокойся! Почему ты так нервничаешь? Да, во мне много пороков, — сказал Ники с легкой усмешкой, — но, уверяю тебя, я никогда не выставлю беременную женщину на улицу. — Он пристально посмотрел на Алису. — Кроме того, это совершенно в порядке вещей, — продолжал он спокойно. — Мы с тобой настолько часто предаемся… дружбе, что подобных последствий следовало ожидать.

— Так ты не сердишься? — воскликнула Алиса.

— На что мне сердиться? Ну, подойди, поцелуй меня на прощание. Увы, мне действительно пора. Чернов меня окончательно замучил своими шуточками.

Алиса вздохнула с облегчением. Поняв, что беременна, она пришла в отчаяние: отношения у них с Николаем были самые неопределенные, и меньше всего она собиралась от него рожать. Но вот в ней затеплилась новая жизнь, и все переменилось. Все эти дни она мучилась, не представляя даже, как все сложится, и теперь радовалась тому, что наконец открылась Ники.

Что до Николая, он действительно принял новость совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Рано или поздно это должно было случиться. Он тут же решил, что купит ей что-нибудь, чтобы ее подбодрить. Заботу о ребенке он считал вполне понятным обязательством, к Алисе же испытывал самые нежные чувства. Правда, предпочитал не задумываться о том, насколько эти чувства серьезны…

Алисе же приходилось полностью положиться на Николая, поскольку у нее не было ни денег, ни дома, ни родственников, к которым она бы могла обратиться. Были и другие, не столь прозаические причины: она страстно полюбила этого странного, загадочного и непредсказуемого мужчину.

— Днем я вернусь, и мы поедем к мадам Вевей, — сказал Ники между прочим. — Она вчера прислала записку, сообщила, что еще несколько платьев готово для последней примерки. — Он подошел к Алисе, нежно обнял и поцеловал. — До встречи, радость моя!

В дверях он обернулся, и у Алисы замерло сердце. Неужели ее худшие предчувствия сбудутся?

— Да, дорогая, чуть не забыл! У меня к тебе одна просьба, — Ники нахмурился и смотрел на нее очень серьезно. — Ради нашего ребенка, пожалуйста, не вздумай начать курить. Это, конечно, очень модно, но я бы не хотел, чтобы наш ребенок родился с лицом в пепле.

— Это все? — спросила изумленная Алиса.

— Все, о чем я успел подумать, — ответил он озадаченно. — Так не будешь курить?

— Конечно, не буду, — воскликнула она.

— Благодарю, дорогая. А теперь пойди полежи до моего возвращения. Ведь дамы в положении, насколько мне помнится, всегда утомлены.

На этом разговор и закончился.


Алексей больше не мог гулять с Алисой по утрам, поскольку его тоже вызвали в полк, и это было к лучшему: ее мучили приступы тошноты. После ухода Ники она действительно снова легла и даже с Кателиной занималась у себя в спальне.

Николай вернулся домой не поздно, перекусил, и они с Алисой отправились к мадам Вевей. Ники, как всегда, уселся в кресло, вытянул перед собой ноги и внимательно наблюдал за тем, как Алиса примеряет платье за платьем, а мадам Вевей что-то поправляет, подкалывает, укорачивает, непрерывно при этом болтая.

— Ах, мадам Форсеус! — наконец воскликнула она в растерянности, когда на шестом подряд платье пришлось распускать вытачки. — Я уж не знаю, смогу ли когда-нибудь дошить эти платья. После каждой примерки все приходится переделывать заново. Мадам определенно прибавляет в весе!

— Боюсь, винить в этом надо моего повара, мадам Вевей, — сообщил Ники. — С тех пор как в доме появилась моя кузина, он ежедневно изобретает самые умопомрачительные блюда.

Мадам Вевей отступила на шаг, оглядела с ног до головы залившуюся пунцовой краской Алису и, насмешливо прищурившись, сказала:

— Мадам, мсье! Может быть, раз ваш повар так изобретателен, сделаем несколько дополнительных вытачек, которые при необходимости можно будет распустить?

— Отличная мысль, мадам Вевей! — воодушевился Ники. — Сделайте это на всех платьях. Дорогая, тебя это устроит? — обратился он к Алисе.

— Вполне, — едва слышно пролепетала Алиса, готовая сквозь землю провалиться под пристальным и проницательным взглядом мадам Вевей.


Когда они ехали домой, Алиса, вспоминая этот взгляд, все время повторяла:

— Она все поняла! Видел, как она на меня смотрела?

Николай взял ее за руку.

— Да какая разница, знает она или нет? — пожал он плечами. — Забудь об этом, любовь моя. И ничьих взглядов не бойся. Материнство — естественное состояние женщины, и стыдиться тут нечего. Да, кстати, хочу тебе предложить поужинать сегодня пораньше, чтобы и Кателина могла посидеть с нами. Хочешь? — Он знал, что лучшее средство отвлечь Алису от грустных мыслей — это завести разговор о Кателине.

— Я что, глупо себя веду? — спросила она со вздохом.

Ники тоже вздохнул.

— Честно?

— Разумеется!

Николай вновь и вновь поражался ее наивности. Общество, в котором он вращался, было совсем иным.

— Если говорить честно, дорогая, то тебе просто необходимо научиться не обращать внимания на чужое мнение.

— Постараюсь. Только напоминай мне об этом почаще, хорошо?

— Обязательно. Так как насчет ужина? — Ники терпеть не мог подобных бесед и предпочитал конкретные действия. — Пригласим Кателину?

— Это было бы замечательно! — просияла Алиса.

— Вернемся домой, поговорим с Пьером. Пусть придумает, чем удивить Кателину.

— Она очень любит рисовый пудинг и…

— Пирожные с клубникой, — закончил за нее Никки.

— Да, а еще бисквитное печенье.

До самого дома они ехали, держась за руки, и вспоминали, что сами в детстве любили больше всего. Николай пребывал в прекрасном расположении духа: ему было очень приятно делать приятное ей.


На следующее утро Алиса с Кателиной сидели в кабинете за уроками, которыми в последнее время занимались не слишком регулярно, поскольку постоянно ездили осматривать Петербург и окрестности. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий седовласый мужчина. Алиса тотчас догадалась, что перед ней отец Ники — они были очень похожи и чертами лица, и величественной манерой держаться. Густо покраснев, она присела в реверансе, не смея поднять на гостя глаз. Кателина, заметив взгляд матери, тоже вскочила и сделала реверанс.

Князь Михаил взглянул на молодую даму в утреннем светло-желтом платье, которое отлично подчеркивало стройность ее фигуры и удивительно шло к золотистым волосам, и ему стало ясно, почему вдруг Ники изменил своим привычкам и поселил свою новую любовницу у себя. Он сразу же увидел, что эта женщина — настоящая дворянка.

— Вы, наверное, Алиса? — спросил он напрямик.

— Да, мсье, это я. А это моя дочь Кателина.

— Так вот вы какая… А я решил заехать, посмотреть, кто же это завладел сердцем моего сына, — просто, по-дружески сказал князь.

Алису его слова привели в полное смятение, и она решила, что Кателину надо немедленно отослать.

— Доченька, побеги, найди Ракель, — взволнованно шепнула она. — Пусть она отведет тебя в сад.

Кателина бросила любопытный взгляд на старого князя и убежала, а Алиса, собравшись с духом, сказала:

— Прошу прощения у вашего сиятельства, но, если вы увидели все, что хотели, позвольте мне удалиться.

— Дитя мое, не обижайтесь на мою прямоту. Я привык говорить обо всем как есть, без экивоков, моя жена вечно мне на это пеняет, — добродушно произнес князь Михаил. — Должен признать, у моего сына отменный вкус, — продолжал он с улыбкой. — Да идите же сюда! Я вас не съем. Присядьте. Я велел принести чаю и вина, поболтаем, познакомимся поближе.

Через несколько минут появился слуга с подносом, и Алиса с князем уселись друг напротив друга за круглый малахитовый столик. Князь Михаил разговаривал с ней так дружелюбно и открыто, что Алиса вскоре окончательно успокоилась и даже перестала смущаться. Обаянию отца — как, впрочем, и обаянию сына — противостоять было невозможно.