- Во Флориде все кажется прекрасным... спокойно заметил Алекс и посмотрел на нее. И в эту секунду время будто остановилось. Мир вокруг них перестал существовать. В воздухе витало лишь щемящее чувство близости и покоя.

- Эй, вы, двое! Вы готовы? - позвал из машины Ион. - Пора ехать!

От звука его голоса Линдсей вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам. Как долго они с Алексом стояли, уставившись друг на друга? Несколько секунд? Несколько минут? Всю жизнь?

Она послушно уселась между Ионом и Алексом на переднее сиденье вместительного "кадиллака". За рулем сидел Ион. Его лицо, как всегда, ничего не выражало. Машина неслась на предельной скорости. Напряжение возрастало.

- Что с тобой, Ион, черт тебя дери? рявкнул Алекс, когда они выехали на прибрежное шоссе. - Сбрось скорость, иначе мы сорвемся с обрыва!

Ион немного сбавил газ, но все так же продолжал лихачить.

- Где находится яхт-клуб?

- Недалеко. Вдоль пляжа к северу. Линдсей прокашлялась и сказала, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию:

- Репетиция прошла очень неплохо. Надеюсь, что завтрашняя церемония тоже удастся на славу.

- Никогда не знаешь наверняка, - угрюмо заметил Ион. - Иногда рушатся даже самые идеальные браки.

Линдсей вопросительно глянула на Алекса. Тот покачал головой и вздохнул.

- Успокойся, братишка. Сейчас не время себя жалеть.

- Разумеется! - саркастически усмехнулся Ион. - Мы ведь должны внушить Стеффи иллюзию о счастливой жизни! Ничего, вскоре после церемонии она поймет, что все эти клятвы и обеты - ничто! Ложь! Мыльный пузырь! В наше время уже не существует понятия "пока смерть не разлучит нас"...

В кабине повисла гнетущая тишина. Линдсей поежилась. "Пока смерть не разлучит нас". Трагический конец. Возможно, Ион прав. Если бы Дэнни не умер...

- Ради Бога, Ион, Линдсей вовсе не обязательно выслушивать твои излияния! -Алекс взял ее за руку и укоризненно посмотрел на брата.

Ион чертыхнулся себе под нос и обратился к Линдсей:

- Прости меня, я не думал, что говорил. Я не имел в виду тебя...

- Все нормально. Ион, - быстро ответила она. - Очевидно, у тебя какие-то проблемы. Ты огорчен. Я понимаю, что ты не хотел меня обидеть.

- Господи, Линдсей, меньше всего я заслуживаю твоего сочувствия! Просто не обращай на меня внимания: я говорю глупости.

В его голосе звучало столько искренности, а глаза светились таким неподдельным раскаянием, что Линдсей не смогла удержаться от ободряющей улыбки.

- Я ужасно проголодалась и с удовольствием перекусила бы где-нибудь.

Алекс вздохнул с облегчением и расслабился. Морщинки на его лице разгладились, и оно приобрело свое обычное безразлично-невозмутимое выражение. Его ладонь все еще сжимала руку Линдсей, и снова возникло ощущение безграничной близости, переполняющей их обоих. Машина неслась вдоль пляжа на север...

Ион аккуратно припарковался возле яхт-клуба. Алекс открыл дверцу машины и вылез наружу, Линдсей последовала за ним. Прохладный морской ветер ударил ей в лицо. В бескрайнем небе россыпями сияли тысячи звезд. Линдсей подумала, что впереди ее ждет потрясающий вечер, полный приятных сюрпризов и открытий.

Алекс завладел рукой Линдсей и увлек девушку за собой в здание клуба. Его прикосновения казались такими властными и нежными одновременно, что Линдсей хотелось кричать от радости. Под ногами хрустели ракушки, совсем рядом плескалась вода. Открывался чудесный вид на залив. Семья Алекса и Доданы уже собрались на просторной террасе и начали праздничный ужин.

Мать Джеффри, статная, элегантная женщина, встала из-за столика и громко объявила:

- Господа, прошу внимания! Генри только что доложил мне, что все готово к ужину. Столы накрыты в большом зале. Будьте добры, следуйте за мной.

Краем глаза Алекс заметил, как мужчина в белом смокинге, очевидно официант, протянул Стефани тоненький конверт. Удивленная девушка распечатала его, быстро прочла, пробормотала какие-то извинения Джеффри и торопливо направилась в дамскую комнату. Алекс вздрогнул. Его охватило неясное предчувствие надвигающейся беды. Он инстинктивно дернулся, борясь с желанием догнать сестру.

- Эй, что-нибудь стряслось? - тихо проговорила Линдсей, легонько касаясь рукой его плеча.

Алекс моргнул, словно очнувшись от забытья.

- Ничего, - буркнул он и выдавил из себя улыбку. - Просто я умираю с голоду. Наверное, это морской воздух так на меня действует.

Он взглянул на нее долгим, пронизывающим взглядом, в котором ясно читалось огненное желание. Похоже, он уже не мог справляться со своими чувствами. Его непреодолимо влекло к Линдсей, и он боялся, что однажды не сможет справиться с искушением и тогда...

В зале был устроен маленький фуршет - крекеры, креветки, устрицы, обилие фруктов, пунш и, конечно же, шампанское. Алекс сделал вид, что наслаждается едой, и изо всех сил пытался поддержать непринужденный дружеский разговор, но все безуспешно.

Минуты тянулись чрезвычайно медленно, а Стефани все не появлялась, как, впрочем, и Джеффри, бесследно исчезнувший вслед за ней. Мать Алекса и миссис Долан не сводили обеспокоенных глаз с дверей. Наконец к ним подошел мистер Трент.

- Кажется, Стефани и Джеффри нас покинули... - в недоумении развел руками он.

- Покинули? - переспросила миссис Трент. - Как они могли уйти? Ведь это ужин в честь них!

Мистер Трент покачал головой.

- Не имею понятия. Метрдотель сказал, что они вели очень оживленную беседу, когда уходили.

- Мне это совсем не нравится, - нахмурилась мать Алекса.

- Мне тоже, - отозвалась миссис Долан.

- Боюсь, Джеф опять в своем репертуаре, покачал головой мистер Долан. Стефани такая хорошая девочка! Я от всей души надеялся, что ей удастся образумить этого бездельника.

- Ну, и что нам теперь делать? - осведомился мистер Трент. - Предложения есть?

- Будем ужинать без жениха и невесты, ответила его жена.

В разговор вмешался Ион:

- Виспер-Кей не такой уж большой остров. Хотите, я поезжу по округе и поищу наших голубков?

- Тебе не трудно? - просительно улыбнулся мистер Долан. - Я был бы тебе очень признателен.

- Нет проблем. - Ион поставил наполовину пустой бокал с шампанским на столик.

- Помощь нужна? - спросил Алекс. Ион отрицательно тряхнул головой.

- Оставайся здесь, братишка. Я скоро вернусь.

- Алекс, у меня дурное предчувствие... прошептала Линдсей.

Он повернулся к ней, легкая улыбка играла на его губах.

- Я уверен, что мы зря беспокоимся. У Стефани и Джеффри завтра свадьба. Должно быть, они просто хотят немного побыть наедине.

- Да, но...

- Никаких "но". Я знаю свою сестру. Она в состоянии о себе позаботиться. С ней все будет хорошо.

- Если ты в этом уверен... - жалобно протянула Линдсей.

- Абсолютно, - твердо заявил Алекс и привлек ее к себе. - Хватит беспокоиться за Стеффи. Давай лучше что-нибудь поедим, а то, боюсь, от креветок скоро ничего не останется: вон как подружка невесты на них набросилась - уплетает за обе щеки!

Сорок пять минут спустя на подмогу Иону отправились мистер Долан с племянником. В зале царила гробовая тишина. Алекс тоже был очень напряжен. Хотя его напряжение можно было списать скорее на близость Линдсей, чем на отсутствие Стефани.

Линдсей была совсем рядом, и от жара, исходившего от ее гибкого тела, у Алекса перехватывало дыхание и темнело в глазах. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, он пил уже четвертый бокал обжигающего пунша.

- Они не вернутся, - наконец сказала миссис Трент.

- И что нам теперь делать? - поинтересовался мистер Трент, тщетно пытаясь скрыть волнение.

- Ну, не можем же мы всем говорить, что Стеффи ушла пудрить носик. Гости перестали этому верить еще час назад, - вздохнула миссис Долан. - Надо сказать им правду. Вечеринка окончена.

Миссис Трент потрепала подругу по плечу:

- Я обо всем позабочусь, Элис.

- Пора выбираться отсюда, - прошептал Алекс на ухо Линдсей, касаясь губами ее шеи.

- Но как? Ведь нас привез Ион...

- Мы пойдем пешком. Здесь недалеко.

- А как же Стефани? И твои родители? неуверенно проговорила Линдсей, словно боясь чего-то.

Но чего? Остаться наедине с Алексом?

- Может, нам стоит подождать и помочь в случае чего? - Она облизала пересохшие губы.

- Помочь? - нетерпеливо переспросил Алекс. - Пока Стефани и Джеффри не вернутся, никто не сможет ничего сделать.

Линдсей продолжала колебаться.

- Хорошо, - вздохнул Алекс. - Я поговорю с мамой, и, если она попросит нас остаться, мы останемся.

Он направился к родителям и через минуту вернулся.

- Зеленый свет! - провозгласил он. - Мамочка просто-таки настаивает, чтобы мы отправились восвояси. - Алекс взял ее под локоть. - Пошли?

Линдсей покорно кивнула.

Они вышли через черный ход и попали прямо на пляж. На морской глади ослепительно переливалась лунная дорожка. Было прохладно. Линдсей поежилась. Алекс снял пиджак и заботливо набросил ей на плечи.

- Спасибо, - пролепетала она. Он улыбнулся.

- Ласковое солнышко Флориды избаловало тебя. Что же ты будешь делать, когда вернешься домой?

- Мерзнуть, - призналась Линдсей. Ее пухлые алые губы улыбались особенной улыбкой, словно обещали упоительный восторг тому, кто осмелится их поцеловать. Алекс откашлялся и тихо сказал:

- Что ж, в этом я тебе помочь не в силах, однако... - его сильные руки обвились вокруг ее плеч, - возможно, я могу предпринять кое-какие шаги, чтобы согреть тебя прямо сейчас.

- Может, п-п-пройдемся? - заикаясь, предложила Линдсей.

- Да, можно попробовать. - Алекс даже не пытался скрыть свое разочарование.

Молча они побрели к дому. Пройдя несколько шагов, Линдсей остановилась.

- Нет, хватит с меня. Каблуки и песок вещи несовместимые. - Она оперлась на плечо Алекса и сбросила надоевшую обувь. -Так гораздо лучше! - заявила она, ступив босыми ногами на прохладный шелковистый песок.