Молодой человек рассмеялся, и мужчины обнялись от всей души. Маша с удивлением смотрела на них. Страх ее быстро сменился любопытством, и она даже приоткрыла ротик, так хотелось ей высказать все свои вопросы.

Молодой человек наконец обратил внимание на нее. Точнее, это ей подумалось, что «наконец», на самом-то деле он с самого начала заметил Машу. Ему было лестно, что он спас от смерти такую красивую девицу. Кроме того, он никак не мог забыть, как держал ее на руках, как ее голова запрокинулась в обмороке и он каким-то образом в этой тьме разглядел ее лицо.

– Вот, дитя мое, и наш спаситель. Право, ты удивишься, когда я назову тебе его имя! – рассмеялся Михаил Федорович.

Молодой человек поклонился Маше и произнес:

– Позволите ли вы мне в честь нашего знакомства пожать вашу руку, сударыня?

Маша слабо улыбнулась и, не говоря ни слова, протянула ему руку. Он нагнулся и поцеловал ее.

– Вот, Маша, это Никита Александрович Мещеряков, о котором я так много говорил тебе. А тот лес, который мы видели, это Мещора, он принадлежит поместью князя. Так что мы теперь на земле Никиты Александровича…

При этом имени Маша вздрогнула, улыбка пропала с ее лица, и она от неожиданности и испуга перед этим ненавистным ей именем выдернула руку из руки князя. Никита Александрович с недоумением посмотрел на нее, а Михаил Федорович, увидев это, пришел в такое сильное негодование, что у него даже слов не нашлось. Он только и воскликнул:

– Маша!

Она опустила голову и ничего не сказала. В комнате возникло некоторое замешательство.

– Никита Александрович, – начал было Михаил Федорович. – Это от испуга, от неожиданности…

– Конечно, – поспешил поддержать его молодой человек. – Не всякий человек сохранит присутствие духа после таких испытаний.

Положение спасла жена смотрителя. Именно в этот момент она подбежала к Маше и захлопотала над ней. Мужчины отошли в сторону и сели за столом в ожидании чая. Хозяин постоялого двора тут же предложил им какой-то домашней наливки, от которой они не отказались.

«Что же я наделала?» – думала тем временем Маша. Она, конечно, увидела, что батюшка ее был ужасно недоволен ею. Да и то сказать: поступить так невежливо по отношению к человеку, который спас им жизни! Она должна была быть, по крайней мере, благодарной. Или хотя бы суметь сдержать себя и показать, что она благодарна. Что он подумает? Что она не воспитанна? Что она груба? Или что совсем не ценит ни свою жизнь, ни жизнь своего папеньки? «Да, впрочем, что это! – одернула сама себя Маша. – Мне как будто стыдно, а между тем я вовсе не должна стыдиться! Кроме того, этот Никита Александрович – именно тот человек, которого ей надлежит ненавидеть!»

«Но быть благодарной!» – шептал ей голос совести.

В конце концов, простая благовоспитанность не дает ей права вести себя так.

Маша из-под ресниц разглядывала его лицо. А лицо его было вполне достойно того, чтобы на него смотреть. Маша даже не ожидала, что лицо ее жениха окажется столь приятным. Она воображала себе самые мрачные картины, представляла его страшным, неинтересным, отталкивающим, да всяким, но только не таким. Лицо его было благородно, но в нем не было ни роскошной красоты, ни бросающейся в глаза породистости или барства. Оно было скорее изящно и светло. Его отличали серо-зеленые глаза, похожие на горный хрусталь, играющий в лучах солнца, слегка выступающие скулы и чистый высокий лоб. Тонкий нос с трепещущими породистыми ноздрями сообщал о поколениях аристократических предков. Светло-русые волосы вились надо лбом, и Маша подумала, что в солнечный день, вероятно, они светятся на свету. Тут Маша одернула себя:

«Что это я! Как я могу…»

Она начала стыдить себя тем, что увлеклась разглядыванием молодого человека и даже (о ужас!) была им очарована!

«Как знать, – вдруг подумала она. – Может, он, как и я, всего лишь вынужден подчиниться родительской воли и ни в чем не виноват. Ведь он никогда меня не видел, а я уже злюсь на него…»

Действительно, Никита Александрович никогда не видел Машу. Он был хорошо знаком с ее отцом, Михаилом Федоровичем. Они встречались и в Петербурге, и в Москве. А раньше, безусловно, виделись и в поместье. Но когда Никита покинул отчий дом для дел службы, Маша была совсем еще ребенком и он не помнил ее.

Теперь же, после этого случая, когда им довелось так трагически познакомиться, он впервые имел возможность увидеть свою невесту.

Маша была не права, когда думала, что князь лишь подчиняется отцовской воле. Действительно, женить сына хотел непременно именно старый князь Мещеряков. Никита не сопротивлялся отцу. Он ни в кого не был влюблен, никого не имел на примете, а жениться полагал своим долгом по отношению к отцу. Поэтому согласился. Старый князь, конечно, заверил сына, что невеста – красавица, достойная во всех отношениях девушка и, уж конечно, непременно полюбит его, ведь у нее тоже никого не было на примете. Но теперь, поглядывая на Машу, Никита понимал, что, видно, не так-то просто будет ему снискать любовь своей будущей жены.

Лицо Маши, спрятанное в полутьме горницы, тем не менее выражало все ясно для того, кто желал прочесть на нем. И то, как она выдернула руку, и то, как посмотрела на него. И то, как сидела теперь с несчастным видом и делала вид, что он ее ничуть не интересует, все это явственно свидетельствовало не в его пользу.

«И не удивлюсь, – думал князь, – что она в кого-нибудь уже влюблена, а расчеты наших отцов препятствуют ее счастью».

При этом Никита Александрович поддерживал оживленный разговор с Михаилом Федоровичем, который пытался загладить неприятное впечатление от поступка Машеньки. Видя, однако, что молодой человек ничуть не сердится, а, напротив, с любопытством посматривает в сторону его дочери, Михаил Федорович решил немного помолчать и даже сказал, что выйдет на двор, проверить, как там дела у его людей, чтобы оставить молодых наедине. Так он и поступил.

Никита и Маша остались одни в горнице. Воцарилось молчание, и довольно неловкое, ибо оба хотели бы заговорить, но ни один не знал, с чего начать. Никита теперь уже открыто смотрел на девушку, которая отвернулась от него и делала вид, что греет руки о бок печки.

Жена смотрителя уже помогла ей раздеться, сняла шубу, шали и капор, и Маша теперь сидела в своем простом платье, в котором была в монастыре, и с непокрытой головой.

«Какая же она и в самом деле красавица», – думал молодой человек.

Ему оставалось только молча любоваться ей, ибо он все еще не решался прервать молчание. Да и молчать теперь для него в удовольствие. Он наблюдал, как она волнуется, сидя с ним в одной горнице. Как делает вид, что он ее совсем не интересует, и как хочет и вместе с тем боится посмотреть на него. Волнение ее было так заметно! Она наклонила головку и время от времени взволнованно вздыхала.

Черный локон струился по ее шее и спадал на платье. Никита залюбовался им и этой грациозной шейкой и прекрасной головкой, склонившейся перед ним, как поникший цветок. Вся она была воплощением юности и красоты. И в те несколько мгновений, что он смотрел на нее, молодой человек почувствовал, что если до сих пор ему было совершенно все равно, на ком жениться, то вот теперь он понял, что только она – Машенька, как он уже называл ее в своих мыслях – должна стать его женой. Теперь это было непременным условием его счастья, ибо он со всей определенностью влюбился.

Но вот она… Его чувства совсем не повод для того, чтобы она ответила ему. И благодарность, которой она, кажется, вовсе не испытывает, тоже не причина для начала любви. И тут, как на всякого влюбленного, на Никиту набросились самые разнообразные сомнения и переживания. Он решил непременно прервать это молчание.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он первое, что пришло ему в голову.

– Хорошо, – ответила Маша.

При его вопросе она вздрогнула, испуганно посмотрела на него, но все же ответила.

– Вы, верно, сильно испугались, – продолжал он.

– Да… Это было ужасно! – ответила она с чувством, тут же вспомнив пережитые страшные мгновения. – Я очень вам… благодарна, – добавила она, чуть погодя.

– Я рад, что смог оказать вам такую услугу… Что мог оказать себе такую услугу, – тише прибавил он.

Маша недоуменно посмотрела на него:

– Как это? Что вы имеете в виду?

– Ваша жизнь, – сказал он и серьезно посмотрел на нее, – имеет для меня большую ценность. Вы не можете не знать этого.

Маша покраснела и ответила:

– Всякая жизнь имеет ценность.

– Верно, – согласился Никита.

– Я… я должна… – начала вдруг девушка, – извиниться перед вами. Я была неучтива… Ведь вы…

– Полноте, – сказал Никита Александрович. – Вам не за что извиняться. После тех страхов, что вы пережили во время метели, вы могли как угодно вести себя. Тут уж не до церемоний. Впрочем, позволю себе заметить, что я восхищаюсь вашим присутствием духа. Не всякая молодая девушка в подобном положении будет так спокойна.

Маша смущенно улыбнулась и подумала про себя, что, слава Богу, он, кажется, ничего не заметил! И вовсе не обиделся.

Если бы она только знала, что он заметил все, абсолютно все. И ее взгляды, и жесты, и то, как она сидит перед ним, как выглядит. Он пытался даже проникнуть в то, о чем она думает и с удовольствием бы узнал все ее секреты, но это было невозможно. Поэтому Никита вздохнул и более ничего не сказал.

Тут, кстати, вернулся и Михаил Федорович. Он заметил, что между молодыми людьми как будто нет никакого разлада, что Маша уже не так нахохлилась в своем углу у печки, а Никита Александрович вообще будто пребывает в прекрасном состоянии духа.

– Может, теперь и ты выпьешь чаю, Машенька, – обратился он к дочери.

– С удовольствием, папенька, – ответила девушка и подошла к столу.

Никита и Михаил Федорович продолжили беседу. Молодой человек отвечал на вопросы Глебова, особенно охотно на те, что касались поместья его – Мещоры и устройства в нем нынешних дел. Весь это разговор будто предназначался для Машеньки, и она слушала его, ничего не говоря.