— Я ду-ма-ла, ты не придешь! — слезы снова потекли по ее грязным щекам.

— Ну как же могла не прийти я, — успокаивала ее Даша, — я ведь болела, Марина.

Та закивала головой, давая понять, что знает о ее болезни. Пожар залили. Прибежавший хозяин не особенно расстроился; печка цела, стены тоже.

— Ничего, крышу покроем, — успокаивали его соседи, — а саман только крепче станет от огня. Соседи приютили погорельцев. Народ постепенно расходился. Даша тоже собралась домой, распрощавшись, наконец, с Маринкой и пообещав прийти на неделе. Она выходила на дорогу, когда из-за соседнего дома выскочила Паранька. Коса ее растрепалась и вид она имела воинственный.

— Ах ты сука, — завопила она, увидев Дашу. Видно кто-то успел сообщить ей о том, как Даша кинулась навстречу Егору. — Ты смотри, ничего ее не берет, — вопила Паранька, — Мужиков ей мало неженатых, за женатым кидается.

— Ты, девка, сдурела что ли? — остановила ее сухая высокая баба, — у людей горе, а ты скандалить.

— Уйди, теть Дусь, — отстранила ее осатаневшая Паранька, — Видала? кому горе, а кто и за мужиком охотится.

Даша остановилась от несправедливых слов. Она не могла ничего возразить Параньке, дыхание перехватило. А Паранька все орала…

— Пойдем отсюда, — Никита подхватил Дашу под руку. Она повисла на его руке. Не было сил идти. — Идем, идем, — почти тащил ее Никита. Слезы закипали в глазах Даши, но она усилием воли сдержала их. Проходя мимо лавки, Даша спиной ощутила пронзающий взгляд. Обернувшись, она заметила за прилавком Алексея. Тот уже успел отвести взгляд. Алексей был очень удивлен появлением Даши, он еще не знал о ее выздоровлении. Он задумчиво смотрел ей вслед…

— За что она так? — Даша спрашивала, скорее, себя.

— Не обращай внимания, Дашка, — пытался успокоить ее Никита, — перебесится. Они пошли молча, думая каждый о своем. На околице Даша распрощалась с Никитой. На все его уговоры проводить ее до хутора, она отказалась. Хотелось побыть одной. За день столько всего произошло, что присутствие Никиты тяготило ее. Она медленно брела знакомой дорожкой. Было грустно, но плакать уже не хотелось. Она вспомнила, как испугалась за Егора. Вспомнила и Параньку. «С чего она так взъелась?» — недоуменно размышляла Даша.

Егор, отдышавшись, ушел домой. В суматохе никто и не заметил его исчезновения. Он не слышал скандала, устроенного Паранькой. Агафья, увидев его, ужаснулась: «Ты тушил, что ли?» Русые волосы его на концах сплавились. Агафья взяла ножницы и принялась обстригать слипшиеся концы. «Тебе особо надо было? В деревне мужиков полно, нет полез…» — ворчала она. Егор с остриженной головой сидел на лавке и пил молоко. Он видел, как по дороге прошли Никита и Даша. Сердце вздрогнуло, но он подавил желание броситься за ними вслед. «Она теперь такая же недосягаемая, как была до тех пор, пока он не решился прокатить ее на санках. Только и можно, что вслед ей посмотреть» — с горечью подумал Егор. Мысль, что она снова ходит, хоть немного уменьшала его вину перед ней. Ведь он все еще считал, что заболела Даша из-за него. Пришедшая жена нарушила все его размышления. Паранька подозрительно оглядывала мужа, пытаясь понять, видел он соперницу, говорил с ней? Она собралась уже устроить скандал, но Егор глянул на жену с такой злобой, что она едва не поперхнулась словами.

Глава 10

Пожелтевшие поля колосились созревшим урожаем. Тяжело налитые зерна клонили колос к земле. Пора было начинать уборку. Урожай радовал. На поля выезжали опять чуть ли не всем хутором. Дома оставались только старые да малые. Бабка Авдотья, несмотря на годы, не могла усидеть дома. Обвязав голову по самые глаза платком она поспешила из дома. С дедом они уселись на телегу и поехали в поле. Решено было оставить на хозяйстве Дашу. Как она ни просилась в поле, ее не взяли. Анютка и Ванятка были оставлены на ее попечение. Даша убирала в доме, шила новые платья для Анюткиной куклы. Анютка как-то вздохнула: «У вас так чисто в доме! А папаньке нашему некогда убирать». Даша, воодушевившись, повела детей в хату Харитона. Анютка, сама того не подозревая, натолкнула ее на мысль прибраться в хате Харитона.

— Ну а что? — решила Даша, — Харитон приедет, ему приятно будет. А с меня не убудет.

Харитонова хата внутри представляла не слишком приятное зрелище. Давно не мытые полы, не заправленные постели, грязные занавески на окнах. Все это смотрелось мрачно. Печь облупилась и черные языки сажи проступали около дверцы. По сравнению с родной хатой, Харитонова выглядела заброшенной. «Не бывает здесь моя мать, — подумала Даша, — она бы навела порядок. Видно тетке Марии некогда заглянуть к сыну». Даша грела воду, замачивала белье, месила глину, подмазывала печку. Комната преображалась на глазах. С помощью Анютки, в сундуке Даша откопала занавески и теперь чистые окна улыбались цветастыми занавесками. Даша отскоблила стол и лавки, выскоблила полы. Дети крутились возле нее, помогая принести воды, или найти нужную вещь. С Анюткой и Ваняткой давно сложились дружески-родственные отношения. Даша считала их чуть ли не сестрой и братом. И теперь она весело гнала их из хаты, чтобы пока не высохли полы, они не затоптали бы их. Сидя на чисто вымытом крылечке, Даша смотрела на выстиранное белье и улыбалась, представляя, как будет удивлен Харитон, приехав с поля. Она опять рассказывала сказки, и всем троим было хорошо сидеть вот так праздно, после того как все в доме сияет чистотой.

— Даша, ты как мамка наша, — тихо произнесла Анютка.

Даша удивленно вскинула на нее глаза.

— Она тоже любила в хате прибираться, — быстро закончила мысль Анютка. Даша обняла детей.

— Надо вас выкупать, а то вшей заведете.

Вечером она мыла детей в бане, потом мылась сама.

— Даша, а ночуй у нас, — предложила Анютка, — мы не боимся, но с тобой нам веселее будет.

Даша подумала, что ничего не будет страшного, если она переночует с детьми. Окаянный да Валяй в свою хату никого не пустят. Да и приходить некому, все в поле. Они втроем улеглись на широкие полати и не заметили, как уснули. Вскочив утром доить коров, Даша не могла понять, где она находится. Посмотрев на спящих детей, она вспомнила вечер и улыбнулась, уж так безмятежно растянулись на полатях ребятишки. Даше приходилось теперь доить и корову Харитона. Та не хотела стоять, почуяв, что не хозяйские, не мужские руки тянут ее за вымя. Она все пыталась лягнуть Дашу. Валяй и Окаянный, ожидавшие парного молока, потихоньку ворчали на непослушницу. Наконец, подоив коров, Даша отвязала их и выгнала со двора. За коровами важно последовали ожидавшие своей очереди пугливые козы и следом ринулись бестолковой толпой овцы. Валяй тут же кинулся заворачивать их на дорогу. Окаянный спокойно наблюдал, как Валяй хватает за ноги норовившую нырнуть в сторону Харитонову корову. Вместе они побежали за животными. Даша была уверена, что собаки проводят все стадо до стойла, откуда пастух погонит их в степь. Вернувшись в хату Харитона, Даша развела огонь под таганком и принялась печь блинчики. Проснувшиеся дети как галчата сидели за столом в ожидании.

— А у нас в погребке молоко кислое есть, — вспомнила Анютка, — ты же любишь? — вопросительно поглядела она на Дашу.

— Теперь нет, — Даша, не поворачиваясь, наливала на сковороду тесто. Блины на тарелке прибавлялись. Накормив детей и поев сама, Даша решила, что можно отнести и в поле свежих блинов, да помидоров с огорода. Можно отнести и молока утреннего удоя. Она собирала узелок с продуктами. «Ведь каша да кулеш уже надоели им» — воодушевлялась Даша, собираясь в путь. Дорога до поля не близкая и Даша решила, что дети останутся дома.

— За хозяйством надо присмотреть, — напутствовала их Даша, — а Валяй с Окаянным вас охранять будут.

Она торопливо собирала узелок, стараясь не забыть ничего. Наконец решив, что достаточно набрала продуктов, и повторив еще раз наказы Ванятке и Анютке, направилась в поле. Она шла степной дорогой. Солнышко жарко припекало землю, высоко в небе заливались жаворонки. По краям дороги, несмотря на жару, дружно цвели полевые цветы. Не удержавшись, Даша начала собирать букет. Она решила, что сплетет венок. Цветы одуряюще пахли, под жаркими лучами. Даша вдыхала их запах и ее голова начинала кружиться. Радостно и свободно становилось на душе. Даша безмятежно засмеялась. Как все-таки хорошо идти по дороге, а не лежать на кровати и глядеть в окошко, где и видно одно и то же каждый день. Даша попробовала пробежаться вприпрыжку. И ноги послушно поднимали ее вверх. Даже узелок не казался тяжелым.

— Все равно никто не видит, — думала она, кружась на месте. Ей нравилось наклоняться и срывать длинные, немного поникшие от жары, стебли разных цветов. Набрав огромную разноцветную охапку, Даша уже спокойнее шла по дороге. Букет загораживал ей дорогу, но выбрасывать его Даша не решалась. Все дороги вокруг хутора были так знакомы с детства, что Даша, не боясь заблудиться, весело шагала вперед. Она не сразу заметила одинокого всадника, появившегося на дороге.

Егор, уставший, возвращался домой. По поручению тестя он объезжал поля, наблюдая за сбором урожая. Пшеница у тестя уродилась на славу. Батраки еле успевали косить, без передыха собирая хозяйский урожай. Но Евсею Григорьевичу нужен был догляд кругом. Вот и мотался Егор по полям, сохраняя и умножая богатство тестя. Он издалека заметил женскую фигурку на дороге. Долго не мог определить, кто это? Женщина все время собирала цветы, то наклоняясь, то выпрямляясь. Сердце Егора неожиданно подскочило, когда женщина закружилась на месте. Он еще не определил, что это Даша, но сердце уже ныло, уже рвалось вперед к той единственной, которую способно было отыскать даже среди огромной толпы.

— С чего это она? — не понял Егор, увидев, как Даша кружится на дороге. Егор натянул удила, и лошадь перешла на рысь. Даша, услышав конский топот, опустила букет.