— Тетка Мария, я только проведать Анютку с Ваняткой хотела.

— Они на улицу пошли. С бугра катаются, — устало ответила Мария, отскребавшая пригоревший чугунок, — Все закопченное, — жаловалась она. — Хозяйку надо Харитону.

— Я пойду, — Даша топталась в нерешительности у порога. Она бы убралась у Харитона, как не раз делала это и раньше, но предложить свою помощь тетке Марии постеснялась.

— Иди, детка, иди, — Мария усерднее заскребла чугунок. День подходил к концу, и братья снова засобирались в деревню. Окрыленная надеждой увидеть Егора, Даша решилась подойти к матери:

— Мамань, можно и я? — Даша умоляюще смотрела на мать.

— Иди, тебе же отец не может ни в чем отказать, — недовольная Катерина поджала губы, не поднимая головы от вязания. Но Даше было достаточно и этого. Она быстро накидывала на голову белый ажурный платок, лихорадочно засовывала руки в уворачивающиеся от нее рукава. И опять они с братьями перекидываясь снежками, веселой толпой, сопровождаемые огромными кобелями, направлялись в деревню. Посиделки были в самом разгаре. Августина, обрадованная приходом Даши, заглядывала в глаза, гладила ее по плечу:

— Ты, девка, нас совсем забыла, в деревню не показываешься. Либо на хуторе у вас парень объявился? — хитро щурила она глаза.

— Скажете тоже, тетка Августина, у нас все семьями живут, — покраснела Даша.

— Все, да не все, — лукавила хозяйка, — вон Харитон, чем не жених? Нешто немного угрюмый? Дак это не пригрел его никто. Дети не помеха, веселее с ними.

— Вот сами и идите за него замуж, — отмахнулась девушка и стала искать глазами подружку. Взгляд ее наткнулся на Параньку, та подняла глаза, и столько ненависти выплеснулось из них, сколько Даша не видела за свою короткую жизнь.

«С чего это она? — недоумевала Даша, — дорогу я ей не переходила?» Додумать мысль до конца ей помешала Глашка — призывно махнув рукой и подвинувшись на лавке. Даша устремилась к подруге. Усевшись, они зашептались.

— Ты чего не ходишь на посиделки? — любопытствовала подруга.

— Некогда, — Даша загадочно улыбалась.

— Вон Алеха все глаза проглядел, тебя ожидаючи, — подколола подруга.

Даша машинально подняла глаза, на нее, улыбаясь, смотрел Алексей. По своему истолковав ее взгляд, он поднялся и пошел к подругам.

— Ну-ко Глафира, потеснись, — он уже втискивался между подругами. В досаде Даша уронила на пол кружева. Алексей услужливо наклоняясь, поднял вязание и вкладывал его в Дашины руки, пытаясь удержать ее ладони в своих.

— Отстань ты, — в досаде воскликнула Даша, — ведь сколько раз тебе говорено было, не нравишься ты мне, — она не скрывала своего недовольства, — Прилип как репей, отлипни, вон к Парашке клинья бей, она тебе ровня. — Даша говорила почти шепотом. Не хотелось раздувать на людях скандал. Да и было бы из-за чего.

— А ты, значит, нет? — Алексей натянуто улыбался, всем своим видом показывая, насколько приятен ему разговор.

— Нет, и не подходи ко мне. Все равно ничего не дождешься.

— Не в настроении сегодня, — Алексей поднялся, сохраняя прежнюю улыбку на лице. И будто ничего не произошло, он направился к картежникам.

Но в голове затаилась мысль: «погоди еще, посмотрим кто чего дождется».

Егор молча наблюдал за этой сценой. Деревня есть деревня. Надо постоянно сдерживать себя. Если бы он бросил хоть один взгляд в сторону Даши, это было бы истолковано, как нарушение деревенских устоев. Пока она ему никто, защищать ее он не имеет права. У нее братья есть. И они должны блюсти честь своей незамужней сестры. Ну а в случае, если бы Егору показалось, что парень уж слишком настойчиво липнет к его девушке, можно повстречать того и после посиделок. Но Алексей был моложе Егора, и он решил, что негоже связываться с ним. Даша и сама отшила надоедливого кавалера. Постепенно начали расходиться с посиделок. Перемигиваясь, пары покидали гостеприимный дом. Ушла и Глашка, незаметно выскользнув за дверь. Даша оторвавшись от вязания заметила, что подруги рядом нет, ей стало скучно. «Пора» — решила она. Братья, как по команде, оторвались от стола, едва заметили скучающий взгляд сестры. Играть им не давали, молоды еще. Весь вечер они смотрели на чужие выигрыши и проигрыши. Даша от досады покраснела; опять братья по сторонам, собаки сзади, где уж тут Егору проводить ее. Но тот уже за руку прощался с друзьями. Одевшись, Даша с братьями вышли на улицу. Ночь была лунная, морозная. Снег весело поскрипывал под валенками. Не весело было Даше. В душе она ругала и своих братьев и здоровых своих кобелей. Особенно досталось собакам; не спится им по ночам. Шалые какие-то, делают, что хотят, бегают, где хотят. Ну, как тут может Егор подойти к ней, если она под такой охраной? Ведь Валяя да Окаянного боятся не только на хуторе. Они вон какие здоровые, в округе таких собак нет. Их мать, собака Дамка, и сама была не обычная дворняга, а текла в ней и волчья кровь. Была она больше деревенских собак, да к тому же еще и очень хитрая. Замечали у нее несколько странностей. Любила она пьяных мужиков. Если кто выходил от Михаила «на бровях» и валился тут же в огороде, она терпеливо стерегла, не подпускала даже хозяев к лежавшему. Но могла спокойно ухватить тех же хозяев за ногу, или повыше, если они появлялись неожиданно или молча подходили к ее конуре. Молнией она вылетала из конуры или откуда-то сбоку, и, вцепившись в ногу, не отпускала, пока не услышит голос. Однажды она напугала бегущую в сарай доить корову Дашу. Та, забыв о коварной Дамке, погромыхивая подойником, вприпрыжку выбежала из дома. Тут же в мягкое место вцепились собачьи клыки. Хорошо еще, что Дамка никогда не кусала глубоко, лишь придерживала зубами ухваченного. Даша протащила Дамку насколько позволяла собачья цепь, вопя, что есть мочи, пока обе не поняли, кто есть кто. С тех пор Даша опасалась собак. А уж Валяя да Окаянного особенно, они в отличии от матери, неизвестно где нагулявшей их, были бестолковыми. Хоть сколько на них кричи, они в своих проделках понимают только друг друга. Вот и теперь Даша опасалась, что они применят свои штучки по отношению к Егору. Но тот, видимо, еще не знакомый с повадками молодых кобелей, все-таки решился подойти.

— Вечер добрый честной компании, — весело приветствовал он.

— Виделись уже, — недовольно отозвался Лука. Даша обеспокоено поглядела на брата. Неужели он настроен против Егора?

— Егор, а ты Дашку провожать хошь? — встрял Иван.

— А вы никак супротив? — Егор угадал их настроение.

— Мы-то не супротив, — насупился Лука, — Только смотри, она у нас одна, в обиду не дадим сестру.

— Где же мне, — улыбнулся Егор, — Вас вон четверо, а я один, — он явно намекал на отставших кобелей. Те последовательно обнюхивали каждый придорожный кустик, стараясь оставить свои метки. Пришелец не волновал их. Раз молодые хозяева не имеют ничего против него, пусть идет рядом. Братья ускорили шаг, и оказались далеко впереди, чтобы не мешать сестре. Егор и Даша молча шли по узкой дороге. Даша дулась на Егора, за то, что он не пришел вчерашним вечером. Он, чувствуя себя виноватым, не находил слов, чтобы завязать разговор. Наконец, чтобы разрядить обстановку спросил первое, что пришло на ум:

— Даш, а по весне у тебя на носу веснушки появляются?

— От чего это? — Дашу явно задел такой неожиданный вопрос.

— Так ты же рыжая! — улыбнулся глядя на нее Егор.

— Не рыжая я вовсе, — обиделась Даша.

— А какая же?

— У меня каштановые волосы, да к тому же темные, так бабаня говорит, — уточнила Даша.

— А я и не знал, — не мог сдержать улыбку Егор.

Даше не хотелось говорить на опасную тему. Братья иногда тоже дразнили ее рыжей. Но ей было неприятно, почему это она рыжая? Вон в деревне Лидка Смирнова, та как подсолнух желтая, да кудрявая какая, ее голову издалека всегда видно. А Дашу несправедливо, конечно, считают рыжей. Как Егор мог сказать такое! Она обиженно надула губы. Егор чувствуя, что задел Дашу за живое, замолчал. Некоторое время они шли молча. Даша первая не выдержала молчания и спросила:

— Егор, а в городе, поди, девчата красивее, чем в деревне?

— Есть и красивые, есть и не очень, — равнодушно отозвался Егор, — как и в деревне.

— А город красивый?

— Город-то? Киев тот город зовется. Красивый город. Дома там высокие, наши хатки и сравнить нельзя с ними. Театр есть. А сады, так лучше наших будут. Особенно весной, в цвету все; вишни, яблони, каштаны, все цветет, весь город белый. А по осени яблок воз копейки стоит.

— Так уж и копейки, небось яблоки те, как терн у нас в балочке, мелкие, да кислые, — Даше было обидно за свой хутор, она никогда не выезжала дальше деревни, и ей казалось, что все самое лучшее у них на хуторе. Самые сладкие вишни, самые крупные яблоки, самые огромные груши. Как может Егор нахваливать далекий неизвестный город?

— Ну, яблоки там конечно не сравнить с хуторскими, но все равно вкусные, — скрыл усмешку Егор, поняв, что опять не угодил своим рассказом. Он попытался перевести разговор, рассказать Даше, о чем она не слыхала. — Там еще есть Киево-Печерская Лавра. Знаешь, там мощи святые хранятся, прямо в пещерах.

— А ты там был? Сам видел? — заинтересовалась девушка.

— Водили нас туда. Старцы там лежат, высохли только. Никита, тот даже не утерпел, за нос одного подергал. Ты же его знаешь, балагур. Говорит, как из воска будто.

— А ты не дотрагивался? — поинтересовалась Даша.

— Не смог, они святые все ж.

И оттого, что Егор вот такой серьезный, оттого, что не смог он нарушить покой старцев своим любопытным прикосновением, на душе у Даши стало легко, будто заведенная пружина лопнула, она простила ему прошлый вечер, забыла свои переживания. Егор, он серьезный, надежный! Не шалопут, как Никита, он не предаст, не обманет. С таким можно связать себя на всю жизнь. Незаметно они подошли к хутору. В окнах не было видно ни огонька, все давно спали. Обнявшись, они долго целовались у калитки. Даша обнимала Егора за шею, сердце ее таяло от прикосновений теплых его губ. Зеленые глаза отражали свет далеких звезд. Голубые глаза Егора сияли ярким огнем. Не было в этот миг никого счастливее в этой бескрайней покрытой снегом степи. Егор нежно прижимался губами к ее губам, словно пробуя их на вкус, словно хотел навсегда запомнить и сохранить их малиновый запах. Время остановилось для них. Они уже не помнили, сколько стоят здесь, вот так, обнявшись и не отрываясь друг от друга. Даша первой заметила, что ночь стала темнее, что звезды попрятались. Значит рассвет близко.