Поддерживая раненого и положив его руку себе на плечи, Сара провела его в маленькую, чистенькую кухню.  

– Кто эти парни? Почему они сотворили с вами такое?  

Чувствуя, как пол под ногами приятно холодит обожженные ступни, Роланд решил не отвечать, осматривая смежную с кухней гостиную. Средняя по размерам комната делилась на две части. В одной стояли спортивные снаряды: наклонная скамейка для пресса, беговая дорожка, велосипед и многофункциональный тренажер. В другой – черный диван-футон с большими красными и белыми диванными подушками, стеклянный кофейный столик с прекрасно вписывающимся в интерьер музыкальным центром и высокие книжные полки, забитые дисками, кассетами и книгами. В окна, закрытые черными занавесками, не проникал утренний солнечный свет. Роланду понравились современные картины, украшавшие светлые стены. Около дюжины массивных разноцветных растений, стратегически расставленных на черных стойках из кованого железа, придавали теплоту и уют.  

Проскользнув мимо гостя в крохотную ванную, хозяйка дома вынесла стопку полотенец и сбросила их все, кроме одного, на матрас. А оставшееся – большое и белое – развернула, подступая к Роланду. Их взгляды встретились, и Сара тут же отвернулась, снова зардевшись. Но все-таки подошла к раненому и на манер саронга обернула ткань вокруг его талии, подогнув концы.  

– Спасибо вам.  

– Не за что. – Уставившись на пострадавшего с тревогой, Сара осторожно сжала его локоть. – Садитесь.  

Роланд позволил довести себя до матраса и устроился на удивительно удобной подушке. Голова стала невыносимо болеть.  

– Я позвоню в службу спасения, а потом посмотрим, что можно сделать… – проговорила Сара, отходя от него.  

Страж схватил ее за запястье и зашипел от боли в израненной кисти.  

Самоотверженная помощница повернула голову.  

– Что такое?  

– Вам нельзя.  

Она нахмурила лоб под козырьком кепки.  

– Нельзя что?  

– Звонить девять-один-один.  

Сара окинула гостя опасливым взглядом и, высвободив руку, отошла.  

– Почему? Вас разыскивает полиция?  

– Нет.  

Черт. Что же сказать? Роланд уже давно не общался с человеком, не считая кассира в продуктовом магазине, поэтому у него не нашлось правдоподобной легенды.  

Нельзя же поведать ей правду: мол, он – бессмертный, который охотился за вампиром, и тот заманил его в ловушку. Мисс Бингем решит, что ее новый знакомый сошел с ума.  

Однако надо же ей хоть что-нибудь объяснить.  

Какую ерунду втюхивал своим друзьям-людям Маркус?  

– Я из ЦРУ. Если вы позвоните в службу спасения, то пустите псу под хвост четыре года работы под прикрытием.  

– ЦРУ? – переспросила его спасительница недоверчиво.  

Уорбрук ее не винил: заявление и правда звучало абсурдно. Как, черт возьми, Маркус впаривал такую фигню?  

– Да.  

– А почему звонок в службу спасения разрушит ваше прикрытие?  

– Люди, пытавшиеся меня убить, считают, что я – торговец оружием на черном рынке, которого ищет ФБР. Если…  

– А откуда мне знать, что это не так?  

Роланд едва сдержал досадливый стон. Голод и потребность в крови скручивали кишки, а боль от ран впилась когтями, мешая мыслить здраво.  

– Если вы спрашиваете, есть ли у меня документ, подтверждающий, что я из ЦРУ, ответ – нет. Я же под прикрытием!  

Сара закусила свою полную нижнюю губу.  

– Предположим, это правда.  

– Ради вашего спокойствия могу позвонить начальнику – он все подтвердит. – Роланд надеялся, что Сет – лидер бессмертных стражей – быстро смекнет, в чем дело, и подыграет. Или, возможно, придумает версию получше. Самому подчиненному не справиться. – Шеф в любом случае пришлет кого-то вытащить меня.  

И, без сомнения, воспользуется возможностью снова прочитать ему лекцию, как важно иметь аколита.  

Это весьма устаревшее понятие использовалось для обозначения людей, вызвавшихся защищать бессмертных — таких, как Роланд, — в дневное время. Они и другие люди из сети, которую создал Сет, дабы сохранить существование бессмертных, вампиров и одаренных в тайне от остального мира, придумывали убедительные объяснения и предоставляли иную помощь.  

Глава стражей требовал от всех своих наличия аколита. Однако Уорбрук наотрез отказался. По этому поводу он не раз ссорился с «начальником», которого ни один здравомыслящий человек не стал бы выводить из себя. Бессменный командир, древнейший из них всех, был настолько силен, что мог выходить на солнце безо всяких последствий. Он обладал непревзойденными остальными способностями, от которых даже у Роланда могли волосы дыбом встать. И вставали. Не раз.  

Однако в этом вопросе строптивый «вассал» был совершенно непоколебим. Он готов выполнить все просьбы и приказы Сета, так как многим тому обязан, и если надо, без колебаний умрет за командира. Но пригласить аколита в свой дом и доверять ему?  

Ни за что.  

Из дюжины бедняг, что за годы командировали к нему в аколиты, все покидали его… охотно… добровольно в течение суток после появления и, сталкиваясь с Уорбруком, едва не мочили штанишки от страха, так что босс уже давно перестал присылать замену.  

Впрочем, по этому вопросу они так и не договорились.  

Роланд смотрел, как его гостеприимная хозяйка прошла к музыкальному центру и достала черный телефон. Таща за собой кабель, она вернулась и положила аппарат рядом с гостем на матрас.  

– Нет мобильника? – поинтересовался Роланд. Кажется, в нынешние времена даже старушенции обзавелись сотовыми.  

Сара криво улыбнулась:  

– Нет уж, спасибо, не желаю получить опухоль мозга, лучше позабочусь о своем здоровье.  

– А телефонные компании уверяют, что их аппараты безопасны.  

Собеседница фыркнула.  

– А табачные – будто сигареты безвредны. Думаю, я поверю неврологам, которые не получают доход от продаж, и останусь верной стационарным телефонам.  

К счастью, бессмертному можно о подобном не волноваться.  

Когда страж собирался взять трубку, мисс Бингем его остановила просьбой:  

– Установите громкую связь. Я не раз видела в новостях, как преступники, притворившись полицейскими, входили в доверие к жертвам. Мне нужно услышать подтверждение вашим словам.  

А вот это усложнит задачу.  

Роланд нажал кнопку громкой связи и набрал номер Сета.  

В ожидании ответа Сара опустилась рядом с Роландом на колени, стянула кепку и небрежно пригладила красивые локоны цвета темного шоколада, ярко контрастировавшие с белоснежной кожей. Пряди маняще спадали сияющими волнами до талии.  

– У вас красивые волосы, – похвалил бессмертный, когда Сара подняла одно из сброшенных полотенец и прижала к ножевым ранам на его животе.  

Из трубки послышалось мужественное покашливание.  

– Роланд?  

Неужели он покраснел, услышав низкий голос своего командира с присущим ему акцентом? Такого не случалось с тех дней, как он был оруженосцем.  

– Да.  

– Что… ты под кайфом? Ты только что назвал мои волосы красивыми.  

Краем глаза Уорбрук увидел, как новая знакомая безуспешно пытается сдержать улыбку.  

– Я не с тобой говорю, – пробурчал он.  

– Угу. Так что пошло не так?  

Недоверчивая особа по соседству наклонилась и прошептала:  

– Откуда он знает, что что-то пошло не так?  

За него ответил Сет:  

– Потому что он звонит мне, лишь когда в отчаянном положении. Кто это с тобой, Роланд?  

– Сара, – представилась хозяйка дома.  

– Это объясняет незнакомый номер.  

– А с кем я говорю? – полюбопытствовала владелица номера.  

– С Сетом.  

– И какое отношение вы имеете к Роланду?  

Это точно ничем хорошим не закончится.  

– Полагаю, что меня можно назвать его начальником. А почему вы спрашиваете? – неспешно уточнил Сет.  

– Кое-что произошло, – вмешался «подчиненный» прежде, чем Сара успела задать другие вопросы.  

– Ясно, – раздался сухой ответ. – Ты ранен?  

Страж оглядел себя.  

– Да-а-а. Слегка.  

Мисс Бингем разинула рот.  

– Слегка? – недоверчиво повторила она. – Из твоих рук торчат колышки сантиметров по шестьдесят.  

– Вообще-то, скорее, по полметра.  

– Роланд, ты в порядке? – спросил патрон с беспокойством.  

– В полном.  

– Нет, он не в порядке, – возразила Сара. – Ему нужна медицинская помощь, но он запрещает мне позвонить в службу спасения.  

Объект ее заботы мысленно передал: «Сет, если ты меня слышишь, то знай: я сказал ей, что работаю агентом ЦРУ под прикрытием, притворяюсь торговцем оружия на черном рынке и не могу позвонить девять-один-один, потому что так испорчу четыре года маскировки». На несколько секунд повисло молчание, пока Роланд ждал, надеясь на ответ.  

«Такая жалкая легенда».  

С облегчением и изумлением, что Сет в самом деле способен читать его мысли на таком большом расстоянии – этот тип был слишком могущественным! – Роланд отозвался довольно агрессивно: «Ну, это срабатывает у Маркуса».  

«Маркус не говорит смертным, что он из ЦРУ, а позволяет им самим приходить к такому выводу».  

– Ты доверился этой женщине, Роланд? – вслух осведомился босс.  

– Да, именно так. Она спасла мне жизнь.  

– Значит, от имени ЦРУ благодарю вас, мэм. Однако я должен попросить вас следовать пожеланиям Роланда. Если вы вызовете скорую, то вмешается полиция, и четыре года работы под прикрытием пойдут псу под хвост.  

На ее красивом лице промелькнуло недоверие:  

– Разве вы не слышали, что в обеих его ладонях металлические колышки?  

– Роланд, поясни.  

Тот глубоко вздохнул и поморщился от боли в треснувших ребрах.  

– Я следил за потенциальным покупателем, – «вампиром», – и меня заманили в ловушку, где поджидали шестеро его дружков. – «Семь вампиров и двое прислужников-людей. Я уничтожил четверых и серьезно ранил еще двоих, прежде чем они прибили меня к земле и оставили двух подручных сторожить меня до рассвета. Если бы Сара не появилась и не освободила меня, то я бы спекся».