На первом этаже было чуть более оживленно. По пути к вестибюлю ему встретилась медсестра. Она изучала какую-то медицинскую карту и едва удостоила его взглядом. Из угла на Райда пристально смотрела видеокамера, но он продолжал идти.

Позже, когда они начнут изучать записи, их удивит уверенность и даже дерзость, с которой он шагал по коридору. Но это уже не будет иметь никакого значения – он будет далеко.

Райд прошел сквозь несколько автоматически открывающихся дверей и улыбнулся женщине за круглой стойкой. Она рассеянно кивнула ему, продолжая говорить по телефону.

В комнате ожидания сидело два человека. Один из них дремал. Другой пялился на расположенный в углу телевизор, на экране которого постоянно повторялась информация об исчезновении дочери президента.

Вдруг сердце Райда замерло, а затем пустилось в галоп – он увидел у двери охранника. Тот также сосредоточенно смотрел на экран телевизора. Когда Райд подошел к нему, охранник поднял глаза и встретился с ним взглядом.

– Добрый вечер, – сказал Райд, подходя к двери. – Наконец-то можно отдохнуть.

Охранник смерил его взглядом и кивнул:

– Хорошего вечера.

Райд, затаив дыхание, вышел наружу. Но, даже шагнув в ночь, он не позволил себе расслабиться. Все его тело было максимально напряжено. Он не имел права чувствовать себя свободным. «Еще рано», – твердил он себе. Следовало быть начеку. Ему необходимо было достичь поставленной цели – убить человека.

Оглядевшись вокруг, Райд извлек из кармана куртки ключи и нажал кнопку на пульте. Откуда-то из темноты донесся писк. Петляя между машинами, Райд пошел на этот звук. Затем еще раз нажал кнопку и на этот раз заметил мигнувшие фары.

Райд приблизился к старому «Форду-Эксплореру» и распахнул дверцу, потом нырнул внутрь и поправил сиденье, устраивая поудобнее свои длинные ноги. Наконец, повернув ключ зажигания, беглец выехал с парковки.

Первые тридцать минут Райд ехал на восток, затем остановился на заправке, чтобы на найденные в шкафчике деньги заправить бак бензином. В это позднее время здесь не было клиентов. Расплачиваясь с сонным кассиром, Райд стоял, наклонив голову и стараясь не смотреть в закрепленную в углу видеокамеру.

Он заехал за угол, где возле мусорного бака была припаркована одинокая машина, и поменял номерные знаки. «Хозяин, наверное, еще не скоро это заметит», – ухмыльнулся про себя Райд.

Следовало избавиться от «эксплорера», но он решил, что сможет сделать это после того, как доберется туда, куда ему необходимо было попасть.

Довольный собой, Райд снова сел в машину и еще пару часов ехал по пустынным ночным дорогам, оставив Свит-Хилл далеко позади. Он постоянно поглядывал в зеркало заднего вида, ожидая увидеть вспышки фар догоняющих его автомобилей. Но там никого не было.

Шоссе было темным – на этом уединенном участке дороги машины встречались крайне редко. Райд провел ладонью по коротко остриженным волосам и откинулся на спинку сиденья. По обе стороны от него возвышались горы, похожие на темных чудовищ. Райд стал переключать радиостанции. Никаких новостей о сбежавшем заключенном не было. Он уже очень давно не оставался в одиночестве. Впрочем, Райд все еще не чувствовал себя свободным. Он сомневался в том, что это вообще возможно.

Прошло уже одиннадцать лет с тех пор, как он перестал быть свободным человеком, но Райд рассчитывал найти Зейна на прежнем месте. Его брат был простым человеком и никогда не изменял своим привычкам.

Его хижина находилась в нескольких милях от основного дома, на пятиста тридцати акрах, расположенных в окрестностях Одессы. Их семья уже почти двести лет владела этим участком, который ей пожаловали после Техасской войны за независимость[9].

Власти не знали об этой хижине… как и о ведущем к ней неприметном пути, который ответвлялся от проселочной дороги. Старый «эксплорер» запрыгал на ухабах грунтовки. Она так заросла кустарниками и кактусами, что ее уже и дорогой нельзя было назвать.

Через час Райд выехал на поляну. Тут и стояла хижина. Возле нее были припаркованы три грузовика и несколько мотоциклов – это указывало на то, что хижина не была заброшенной.

Едва Райд вышел из «эксплорера», входная дверь распахнулась. На крыльцо вывалилось несколько вооруженных мужчин. В центре группы Райд увидел Зейна. Он стал заметно плотнее, но его лицо утратило детскую округлость. Зейн был без рубашки, и Райд отметил множество покрывающих его тело татуировок, которых одиннадцать лет назад там не было. Самым заметным был орел, сидящий на жуткого вида черепе. У большинства парней, которые стояли на крыльце, испепеляя Райда взглядами, были такие же наколки на руках и шеях. Возможно, он тоже нанес бы на свою кожу орла или череп. Если бы не вмешалась судьба… открывшая ему глаза.

Чувствуя во рту кисловатый привкус, Райд сглотнул и нацепил на лицо улыбку.

– Привет, братишка.

– О черт! – воскликнул Зейн, спрыгивая с крыльца и опуская винтовку. – Сукин сын! Что ты здесь делаешь?

Райд вздернул подбородок, стараясь не обращать внимания на эмблемы ненависти, испещрявшие кожу его брата.

– Ты мне не рад?

Зейн распахнул объятия. Как будто прошлое было забыто. Как будто и не было всего этого дерьма. Как будто Райд все еще мог стать одним из них.

– Добро пожаловать домой, брат.

Зейн обнял его, с силой похлопывая по спине. Райд отстранился и посмотрел на остальных мужчин, по очереди встретившись взглядом с каждым из них. Некоторые взирали на него с недоверием. Похоже, о прошлых событиях забыли не все. Рауди, который был правой рукой его брата, расплылся в улыбке. Он протянул Райду руку, и они поздоровались, хлопнув ладонью о ладонь.

– Я рад, что ты вернулся. – Рауди осмотрел Райда с головы до ног. – Выглядишь жутковато. Вряд ли тебя выпустили за хорошее поведение.

– Я сам себя выпустил, потому что мне надоело там сидеть.

Зейн и Рауди расхохотались.

– Узнаем старину Райда!

– Ты знал, когда вернуться.

Глаза Зейна сияли волнением, и Райд внезапно вспомнил, каким он был в детстве.

– Да ну?

Зейн усердно закивал, показывая на хижину.

– Ага. – Он переглянулся с Рауди и остальными парнями. – Пошли в дом, и я введу тебя в курс дела.

Райд вошел в хижину вслед за братом и быстрым взглядом окинул гостиную, немедленно отметив, что за последние одиннадцать лет она пришла в запустение. В комнате пахло пóтом и кислым табачным перегаром. Обивка на подлокотниках дивана истерлась, и из нее торчали грязные белые нити, словно пытавшиеся сбежать из удерживающего их предмета мебели.

– Знаешь, Бубба, мы затеяли кое-что по-настоящему грандиозное.

Брат вспомнил его старое прозвище, и у Райда защемило в груди.

– В самом деле?

Он окинул взглядом окруживших его мужчин, и у него по спине пополз холодок.

Зейн небрежно усмехнулся и потер затылок, прикрытый длинными засаленными волосами. Ему не мешало бы принять душ. Глаза Зейна были налиты кровью (должно быть, после употребления наркотика), а щеки покрывала клочковатая борода. Райду с трудом удавалось осознать, что этот мужчина и пухлощекий мальчишка, которого он помнил, один и тот же человек.

– Будет лучше, если ты все увидишь собственными глазами.

Зейн повернулся и по темному коридору зашагал к расположенным в глубине дома спальням. Ковер у него под ногами был потертым и грязным. Остальные парни толпой шли за ним, напоминая стаю настороженных псов. В воздухе явно пахло опасностью. Здесь все было пронизано каким-то звериным запахом с изрядной примесью тестостерона. Райд вспомнил, что точно так же пахло в тюрьме. Как раз перед тем, как началось побоище. Теперь присутствующие напоминали голодных акул, почуявших в воде кровь.

Зейн открыл дверь одной из спален и вошел в комнату. Райд шагнул следом, и у него даже дыхание перехватило. К кровати была привязана женщина. Райда затошнило, и во рту снова появился кисловатый привкус.

Руки женщины были связаны веревкой, тянувшейся к медному изголовью. Она сидела, выпрямив спину, на самом краешке кровати. Ее большие карие глаза покраснели и опухли – судя по всему, она недавно плакала. Женщина окинула Райда немигающим взглядом и тут же переключила внимание на мужчин, стоявших у него за спиной. Ее ноздри расширились, как будто она почуяла опасность. И она не ошибалась: они были волками и собирались ее сожрать. Райд нисколько в этом не сомневался.

Женщина тряхнула головой и попыталась что-то сказать, но у нее во рту был кляп. Ее темные волосы были всклокочены и рассыпались по плечам. Блестящая кремовая блузка была испачкана грязью и покрыта какими-то пятнами, но по-прежнему выглядела шикарно. Вероятно, это была самая дорогая вещь в хижине. На скуле женщины темнел кровоподтек – должно быть, от удара.

И все же Райд мгновенно узнал ее.

– Сюрприз! – воскликнул его брат, указывая на нее.

Вот черт! Зейн и его дружки похитили дочь президента.

Глава 25

Брайар с головой ушла в работу. Долгое время ее интересовала лишь карьера. Это придавало смысл ее жизни и наполняло душу радостью. Затем девушка познакомилась с Ноксом и он заполнил ее сознание иными мыслями и чувствами. Мыслями, которых нельзя было себе позволять, и чувствами, испытывать которые она не имела права. Теперь Брайар твердо решила выбросить это все из головы и снова стать такой, как прежде.

Вернувшись с работы, она включила телевизор, по которому транслировали новости об исчезновении дочери президента. Поначалу она слушала как зачарованная. До тех пор пока не поняла, что все это лишь предположения. Никто из журналистов не располагал достоверной информацией.

Брайар взялась за уборку квартиры и драила ее до тех пор, пока все не засверкало. Затем отправилась в магазин и, накупив продуктов, принялась готовить лазанью, пироги и печенье – блюда, которые требовали времени и сосредоточенности. Когда очередная порция выпечки была готова, Брайар опускалась на стул и смотрела на все это. А затем снова принималась за домашнюю работу.