— А что за приключения? — Федор с интересом посмотрел на Любаву.

— Да, вишь, батюшка меня замуж отдать надумал…

— Дело известное, — усмехнулся он.

— Ты не смейся. — Любава строго сдвинула брови и посмотрела на него, обдав холодом.

— Хозяйский какой у тебя взгляд, барышня. — Федор прикинулся обиженным.

— Что же, какой есть.

— А ты, стало быть, замуж не хочешь?

— Как есть не хочу. — Любава прищурилась. — Я, конечно, дожидаться никого не стану. Надо будет, одна уеду…

— Поймают, — равнодушно заметил кузнец.

— Без ума, так, конечно, поймают. А с умом-то и нет…

— А с умом — это как?

— А так. Я переоденусь мужчиной, сяду на коня, и поминай как звали. Искать-то станут девицу? Конечно, одной мне трудно будет обойтись, но вот, если со мною поедешь ты… Барин со слугою — дело и вовсе иное!

— Я кузнец, а не слуга, чем я помогу? Я служить не умею, — пробормотал Федор.

— Э, да ты обиделся никак? — рассмеялась Любава. — Будет тебе, не дуйся. Слушай, ну неужели тебе тут не прискучило? Ты же свободный человек! Ну я понимаю — крепостной, в чужой воле. А так… Все в кузне да в кузне! А вокруг столько всего интересного!

— Да, интересного… Как голову лихие людишки на дороге снимут, так и весь интерес, — ответил кузнец.

— Да ты никак струсил? — Любава наклонилась прямо к нему, блестя глазами. — Ну, струсил?

— Да вот еще, — подбоченился Федор. — Не струсил, только…

— Что — «только»?

Кузнец помолчал, глядя на девушку.

— Ладно! — махнул он рукой. — Я и впрямь чтой-то засиделся у батюшки твоего. Да и ты… Как бы не того…

— Ну чего еще?

— Как бы не пришибли дорогой-то, вот чего! — разозлился вдруг Федор. — Ты мне все же, как сестра, хотя и барышня, — неловко прибавил он. — Я… это… ну…

Любава улыбнулась:

— Да знаю… И ты мне, как брат, оттого я к тебе и пришла, а не к кому другому.

— А Юста? Ты же к нему поначалу хотела?

— Да это я так, к слову. К Юсте пойди! Тот же со страху все папеньке доложит, вот радости-то будет…

— А платье мужское у тебя имеется?

— Вот! — воскликнула Любава. — Нету… Одно хорошо — шпага есть да денег немного…

— А у барина Николая Платоновича с молодых лет не осталось ли чего? — посмотрел на нее кузнец.

— Верно! Вещи, конечно, старомодные, но это не беда… — Девушка говорила, как бы размышляя вслух. — Мало ли — молодой барин из провинции… Каких только чудаков не бывает? К тому же новым платьем в городе разжиться, поди, можно?..

— Да, как же? К портному для такого дела не пойдешь…

— А я готовое куплю… Впрочем, это мы потом все уладим. — Любава схватила кузнеца за руку. — Ты лучше вот что скажи: верхом ехать можешь?

— Обижаете, Любовь Николаевна. Отчего же не мочь? Могу! Я же, прежде, на конюшне прислуживал. А как мы коней раздобудем?

— В батюшкиной конюшне возьмем, — удивленно ответила Любава.

— Хватятся. Да тут и поймают, — возразил Федор.

— А ты не бойся, не хватятся, — усмехнулась она.

— Что же… Дело барское…

Посовещавшись еще некоторое время, молодые люди разошлись, обо всем договорившись.

2

Молодой барин, сопровождаемый слугой, явление нередкое. Юный безусый дворянин при шпаге да при дюжем молодце за спиною — мало ли таких-то ездит из провинции в столицу и наоборот?

Вот уже и батюшкино имение позади, и родная сторона далеко-далеко, так, что и не видать вовсе. Правда, путешествие было не таким легким, как казалось поначалу, но ездить верхом в седле подолгу привычка имелась, да и дорожные тяготы не были так трудны для крепкого молодого организма, не изнеженного излишествами всякого рода.

Все вышло, как Любава и задумывала. В доме никто и не спохватился, для чего она полезла на чердак да копалась в старых батюшкиных сундуках. Одежда его пришлась ей, конечно, не совсем впору. Однако в юности Николай Платонович сложения был субтильного, да и ростом Любава была только чуть ниже своего батюшки. Две ночи ушло у девушки на то, чтобы подогнать одежду себе по фигуре. Затем собрала она кое-какие деньги, немного вещей, взяла старую седельную отцову сумку, тоже выброшенную на чердак, и… Поминай как звали! На третью ночь они с Федором вывели из конюшни лошадей, оседлали их, да и прочь из имения. Несколько платьев своих девушка связала в узел да по дороге утопила в пруду, предварительно сунув в них камень. Чтобы, если искать ее станут, мысль бы и не закралась, что она переоделась мужчиной.

Может быть, Любава бы еще и повременила с побегом, но два дня кряду жених ее Аркадий Дмитриевич являлся к ним в гости, любезничал с нею да расточал свои соображения о будущем устройстве их жизни.

«Что же, — неизменно думала Любава, с удивлением на него поглядывая, — неужто и вправду влюблен он в меня? Так вот сразу согласился жениться!»

Но влюблен ли, нет ли, а был сей молодец ей не по душе. И никак не желала она мириться с таким замужеством. Всю жизнь подчинялась она батюшкиной воле, никогда ему не перечила. И не обижалась на Николая Платоновича за его нелюбовь к ней, понимая и сочувствуя от всей души его неизбывному горю. Сама она матушки своей не знала, но портрет ее, писанный некогда живописцем Матвеевым, был прекрасен. И ежели и в жизни она была такова, как на картине, то утрата и впрямь была непомерна. Теперь же… Нет, не позволит она жизнь свою загубить! Бродил в ее душе неясный какой-то дух приключений, который никак не давал ей усидеть на месте. Оттого и выучилась она фехтовать, и верхом ездила, как цыган какой-нибудь. Она бы и не против — замуж, но выйдешь замуж, и что? Так и просидишь тут вековечно, ничего не зная и не видя при дурне-муже.

Поэтому решила Любава не медлить, и только все было готово, как сорвались они с Федькою в путь. И ведь какова рука Фортуны? Надо же было так случиться, что кузнец стал вольным человеком! Будь он крепостным, так было бы разве сподручно с ним бежать? На крепостного охоту объявят, и вся недолга. А как поймают, так и плетьми запорют до смерти, или — в колодки. Жалко Федьку, не возьмешь его с собой. Атак… да и подозревала Любава, что в карманах у него деньжат побольше водилось, нежели у нее, у барышни — хозяйской дочери.

Так вот размышляла Любава с самого начала их путешествия. Только теперь звали ее, конечно, не Любавой.

В первый же вечер остановились они на ночевку в поле, не рискуя заезжать на постоялый двор или проситься в избу. Близ поля же, на их счастье, стоял овин, пустой и просторный. Они забрались в него, привязав лошадей у входа, и, поедая нехитрые дорожные припасы, завели разговор.

— А что, хозяйка, как теперь тебя звать-величать? — спросил Федор. — Не Любовью же Николаевной?

— Да уж известно… — ответила девушка. — Зови меня Александром Николаевичем. Так лучше будет.

— С чего вдруг Александр?

— Не знаю… Так просто, — задумчиво ответила Любава. — Да ну, хватит об этом. Спать давай.

Путешествие их продолжалось неспешно и поначалу без приключений. Никто и не сомневался в том, что молодой барин, горделиво и уверенно восседавший на лошади, и есть дворянин-недоросль, который, верно, направляется к месту службы из родного дому. Погони за ними не было, или шла она не тем путем, введенная в заблуждение Любавой.

— Вот, Федор, замечу тебе, что не зря мы уехали. Ты посмотри, какая красота! — Девушка обвела вокруг рукой. — Так вот проживешь и ничего в жизни не узнаешь!

— Иные живут и ничего себе. Порядком живут, — ответил Федор.

— Скучно, — упрямо возразила Любава. — Вот ты: неужели ты жалеешь что последовал за мной?

— Я — нет, — ухмыльнулся Федор. — А вы не жалеете? Я не думаю, что батюшка захочет вас потом в дом принять. Да и деньги, наследство ваше, небось того…

— Да ну его. До наследства еще дожить надо, — отмахнулась Любава. — Это еще неизвестно, получишь ли его, нет ли… К тому же теперь с нами разное приключиться может. И, как знать, может, жизнь наша повернется таким образом, что прошлое забудется и не вспомнится никогда.

— Не посадили бы нас в острог, вот что, — нахмурился Федор. — Тогда точно, ни о чем не вспомним. Ни мы, ни о нас, никто не подумает.

— Что за мрачные мысли? Может, все будет совсем наоборот. Фортуна, как известно, переменчива. Сегодня у тебя нет ничего, а завтра ты — царь!

— Уж прям и царь…

— Ну не царь, так богач, или еще что… Ну ладно, я. Со мною, конечно, неясно. Была бы я мужчиной, так и все. Вступила бы в солдаты, а там — карьера и прямое счастье. Но ты… Ты хоть кузнецом, хоть купцом!

— Да уж…

Рассуждая таким образом, на пятый день своего пути доехали они до постоялого двора, в котором решили пообедать.

— Давно горячей пищи не пробовал, — пробормотал Федор. — Вы, барин, как знаете, а я хлебну щец…

— Я с тобою, — ответила Любава.

Пять дней в пути на хлебе да воде кого угодно измучат!

В избе, довольно черной и грязной, стояли длинные выскобленные столы. За одним из них сидели три дурно одетых человека, шумно хлебавшие ложками хозяйские щи. За другим — сидел молодой человек, видно, что дворянин. Любава села за свободный стол, не занятый никем. Шпагу она сняла и положила против себя на стол, как это сделал тот молодой человек, что сидел уже здесь. Федор стал звать хозяина да приказывать ему, чтобы тот доставил кушанья его барину и ему.

— Да поторопись, — прибавил Федор.

— Да кто ты такой и кто такой твой барин? — вдруг взвился хозяин. — Чтоб я торопился!

— Да ты чего, белены объелся? — удивленно произнес Федор.

— Белены, белены! Ездят тута всякие!

Трое оборванцев прекратили стучать ложками и уставились на спорщиков. Молодой дворянин, сидевший до сих пор с безразличным видом, насторожился и посмотрел на хозяина. Хозяин, крепкий мужик в летах, никак не желал угомониться.