Славик же не настолько обожал Любаху – его всегда преследовала навязчивая мысль, что любил и любит он вовсе не ее, а ее двоюродную сестру – Аврору. Поэтому ровно через две недели после рождения сына Димули (когда жизнь заметно усложнилась и он перестал получать свои законные яйца с котлетами) он собрал чемоданчик, поцеловал отпрыска в лоб и, шепнув ему: «Сын! Когда вырастешь, поймешь отца и не осудишь», ушел прочь из семьи.

И тут вдруг, подобно штыку, мозг Зинаиды пронзила мысль о младшей сестре Екатерине Матвеевне – любительнице красного крепленого вина, легкомысленной, нечистой на руку женщине. Помимо того что она всю жизнь пропорхала, как стрекоза, то сдавая, то забирая обратно из детского дома своих троих детей, прижитых от обожаемого Леньки Дергачева, за которого она так и не вышла замуж; кроме того, что нигде никогда не работала, она еще умудрилась однажды упереть у Гавриловой ее единственный серый рабочий костюм. Эту попробуй не пригласи! Такой скандал закатит, сраму не оберешься. К тому же Зинаида Матвеевна понимала, что сестра сейчас, как никогда, нуждается в ее моральной помощи и поддержке. Дело в том, что два года назад от нее ушел Леонид – любовь всей ее жизни. Допившись до белой горячки, Дергач, собрав что было ценного в доме в один внушительный узел, отправился на постоянное место жительства к Клавке – потерянной женщине, такой же пропойце, как и он сам.

Катерина по сей день не могла прийти в себя после столь жесточайшего и неожиданного удара судьбы. Она стала плакать еще чаще, чем прежде, заливая свое горе дешевым портвейном, она выла, причитала, но... Все это не помешало ей начать свою трудовую деятельность в тот год, когда Зинаида Матвеевна, уйдя на заслуженный отдых, ее благополучно завершила, – устроившись ночным сторожем на овощную базу.

– И ее позову, – махнув рукой и удивляясь в душе своему поистине неисчерпаемому благодушию, решила Гаврилова. – Только вот стоит ли приглашать Тамарку Кравкину? Зачем она нужна? – размышляла она. Не выдержала и позвонила дочери: – Аврор, я вот все думаю, надо ли нам Тамарку-то приглашать?

– А почему нет? – удивилась Аврора. – Она моя лучшая подруга, она приезжала, поздравляла меня с рождением Арины, кучу пеленок подарила! Почему ж ее не звать-то?! Томка – моя единственная подруга!

– Это хорошо! Вот это хорошо!

– Что «хорошо»?

– Что единственная! – воскликнула Зинаида Матвеевна и, бросив трубку, загнала еще одну костяшку справа налево. – Итого... Итого... – Гаврилова зажмурилась – ей страшно было смотреть на счеты, которые отражали приблизительное число приглашенных гостей. – Двадцать семь! Ой! С Аришенькой двадцать восемь! Ой! Не могу! Ща сердце лопнет! – воскликнула она и ринулась на кухню, капать корвалол. – Бат-тюшки! Чего это я натворила-то! Во дура-то! Не жилось спокойно! – И она маханула полпузырька неразведенных сердечных капель. – Ох! Несчастная я, несчастная! Сама себе горе устроила! – охала Зинаида Матвеевна и, открыв рот, отчаянно замахала ладошкой. – Ведь вот надо же: чего хорошего, дак помалу, а плохого, дак с лешего!

Отменить банкет, дать задний ход Гаврилова никак не могла, поскольку о вечеринке знали почти все потенциальные гости. Они затаились и с нетерпением ждали приглашения. Поэтому хотела ли этого Зинаида Матвеевна, нет ли, но ей нужно было как-то выходить из сложного положения, надо было где-то собрать всех вышеприведенных родственников и знакомых. Бедная женщина понимала, конечно же, что ни в ее с Геней, ни в метелкинской квартирах двадцать восемь человек (ну хоть ты тресни!) не поместятся.

К счастью, выход из трудного положения был найден!

Через день после подсчета гостей совершенно раздавленная и уничтоженная Зинаида Матвеевна ехала с рынка на троллейбусе, как вдруг взгляд ее остановился на ресторане «Ромашка». Она, недолго думая, сошла со своего места и, бесцеремонно растолкав пассажиров, выскочила на ближайшей остановке. В ее голове еще не успела сформироваться какая бы то ни было определенная мысль, но она, подгоняемая поистине собачьим чутьем, неслась к ресторану «Ромашка». Влетев внутрь, Гаврилова незаметно прошмыгнула в кабинет директора заведения товарища С.С. Дуршлакова (о чем свидетельствовала черная пластмассовая табличка по правую сторону от двери с золотыми, кое-где стертыми уже буквами) и долго, нудно, чрезвычайно запутанно рассказывала ему о своих многочисленных родственниках, о вечеринке, о рождении внучки – короче говоря, обо всем, кроме самого главного.

– Гражданочка! Так я не понимаю, что вам от меня нужно? Чем я-то вам могу помочь? – удивился С.С. Дуршлаков.

– Да где ж я их всех, халявщиков-то этих, размещу?! – взорвалась Гаврилова. – Двадцать восемь человек-то, поди, ни в одну двухкомнатную квартиру не поместятся!

– Ах! Так, стало быть, вы все вели к тому, чтобы организовать банкет у нас, в «Ромашке»? – сразу обрадовался директор.

– Ну конечно! Я даже из троллейбуса специально не на своей остановке вылезла. Мне до дому-то еще ехать и ехать! Уж не откажите, товарищ С-С-Дуршлаков! – слезно попросила она, проглотив по незнанию имя и отчество директора одной из точек общепита столицы средней руки.

– С удовольствием! Меня зовут Семен Семеныч. А вас?

– Зинаида Матвеевна, – краснея, представилась Гаврилова.

– Давайте-ка определимся, уважаемая Зинаида Матвеевна, насчет того, как кого рассадить. От этого, уверяю вас, зависит, если можно так выразиться, качество и исход вечеринки. Потом побеседуем относительно закусок, горячих блюд, десертов и напитков...

– Семен Семенович... – замялась Гаврилова, теребя стрелу зеленого лука, что торчала из ее синей в желтый горох тряпичной хозяйственной сумки. – А нельзя было бы сначала договориться о цене... Не знаю, потяну ли я... – прибеднялась она. И Дуршлаков (видать, знаток своего дела) принялся объяснять ей, как лучше поставить столы да какие напитки подавать в начале банкета, чтобы гости сразу «не скопытнулись», а какие в середине, что лучше пить «под рыбу» и какие вина «под мясо». Он говорил и говорил, игнорируя столь волнующий Гаврилову вопрос о цене всего этого «удовольствия», в результате чего та окончательно потеряла бдительность и полностью доверилась товарищу С.С. Дуршлакову.

Когда же цена (спустя час) была им все же названа, Зинаида Матвеевна как-то непроизвольно съехала со стула, но быстро очнулась и, схватившись за левую грудь, воскликнула:

– Ой! Бат-тюшки! Это ж какая бешеная деньга! Откуда ж у меня столько?! Ох! Не могу, щас сердце лопнет!

Аврорина мамаша поныла-поныла, поохала-поохала, но согласилась, потому что иного выхода у нее не было – не могла она ударить в грязь лицом перед своей многочисленной родней и знакомыми!

* * *

Наконец все было готово – в зале ресторана «Ромашка», переделанном несколько лет назад из кафе (того самого, кстати, где Вадик Лопатин – первая любовь нашей героини – отметил свой прощальный вечер перед отъездом в Мурманск, позвав Аврору с Иркой Ненашевой), стояли столы, составленные буквой П; по углам и стенам были еще столики для посетителей, никак не связанных с приглашенными гостями Зинаиды Матвеевны.

Ряд бутылок выстроен, закуски наметаны, крахмальные салфетки торчат с готовностью, ожидая следов губной помады и жирных пальцев.

Стулья – вжик-вжик. Громкие приветствия, неловкое молчание, невразумительное мычание, вроде «м-м-м» и «тек-тек», одинокий смешок, всеобщий гогот, радостные возгласы, крепкие дружеские объятия, счастливые возгласы наподобие «Сто лет не виделись!» или «Как мы рады!».

В восемнадцать тридцать уже все гости заняли свои места (все, кроме счастливой пары – Владимира Ивановича с Галиной Калериной), с жадностью глядя на закуски с бутылками – глядя, но не решаясь пока взять в руки столовые предметы и приступить к полнейшему и абсолютному уничтожению угощения. Да и с первым тостом некоторое время все никак не могли определиться. Это и понятно! За что, за кого пить? За обойденное вниманием рождение Арины, за возвращение Метелкина из армии, за Зинаиду Матвеевну и ее уход на пенсию, а может быть, за Геню с Ириной Стекловой? Народ сидел в нерешительности – все были как-то скованы и напряжены. Пока...

Пока в зал не ворвался Владимир Иванович с Калериной. Он был в своем синем костюме-тройке. На животе его поблескивала серебряная цепочка часов. Она – в кримпленовом платье мышиного цвета с огромными драконами цвета разбавленной воды из-под вареной свеклы, которое было явно чужое, подаренное кем-то: оно сильно стягивало большущий живот Галины, а линия плеч затерялась где-то ближе к локтевым сгибам.

Гаврилов долго думал да размышлял, как бы ему поэффектнее появиться на вечере. И тут, как это обычно случалось, ему в который раз помогла книга. Накануне Владимир Иванович открыл томик А.С. Пушкина и случайно наткнулся на следующие строки из «Евгения Онегина». Он с чувством продекламировал их Калериной, которая сидела рядом, поджав ноги, и вязала очередную шапочку из ровницы.

– Галюнчик! Ты только послушай! Послушай, какая прэлесть! Театр уж полон; ложи блещут; партер и кресла, все кипит... Так, так, взвившись, Занавес шумит... Стан совьет... Ага, ага! И быстрой ножкой ножку бьет... Шедевриално! – бормотал он себе под нос. – Вот! Гляди-ка, Галюнь! Вот! Послушай! Все хлопает. Онегин входит, идет меж кресел по ногам, двойной лорнет скосясь наводит на ложи незнакомых дам... Ну и дальше. Мы так и появимся на банкете! Как Онегин! Позже всех. Хлопнем дверью, передавим всем ноги и сядем на свои места. Все-таки Пушкин – гений! Не зря я внучку в честь его няньки назвал! А, Галюнчик?!

– Ой, да уж ладно тебе, Гаврилов. Ноги ты отдавишь... – проговорила Калерина, невообразимо медленно вывязывая изнаночную петлю.


Владимир Иванович с силой захлопнул после себя дверь, так что гости даже вздрогнули.

– Здравствуйте, товарищи! Т-п, т-п, т-п, т-п, т-п! Тук, тук, тук, тук, тук, – громогласно воскликнул Гаврилов, отбивая мелкую дробь по спине своей любимой. – Знакомьтесь, это моя жена, Галина Калерина! Замечательная женщина, настоящий ангел во плоти! – сказал он и потащил «замечательную женщину» к столу отдавливать присутствующим ноги. – А что сидим, как на похоронах? Почему не пьем? А? – И Гаврилов, плюхнувшись напротив своей бывшей жены, которая, стоило ему только войти, заерзала на стуле, покраснела – засуетилась, одним словом. – Садись рядом, Галюнчик, не стесняйся, будь как дома... Выпьем, други мои! – с ходу выдал он.