В следующее мгновение в лощине появились первые признаки человеческой формы жизни. Это были хорошо вооруженные солдаты, ведущие скованных цепями мужчин, женщин и детей. Бард насчитала двадцать солдат и, по меньшей мере, раз в пять больше пленников. Онаа крепче сжала шест, перебирая в голове различные варианты атаки. "Черт возьми, Зена! Где ты?"

Габриель вздрагивала каждый раз, когда шаги воинов и пленников, продирающихся сквозь ее владения, раздавались слишком близко. Их было так много, что они походили на саранчу. Когда последний воин прошмыгнул мимо, девушка, продолжая следить за противником, начала осматриваться в поисках нового убежища, пользуясь тем фактом, что еще могла думать о том, как противостоять такой толпе и сохранять надежду на благополучный исход.

Очень быстро лес перед путникам стал походить на непроходимую чащу. Это было на руку Габриель. Все еще составляя план атаки, она решилась тихонько покинуть свое укрытие: «Ты мне дорого заплатишь за это, Королева Воинов».

Но как только она попыталась выполнить задуманное, чужая рука опустилась на ее плечо. Габриель быстро обернулась, взмахнула шестом и чуть не отправила незнакомца в царство Аида.

- Что? Что вы здесь делаете? Здесь сейчас очень опасно. Вам лучше уйти отсюда как можно дальше. И быстро.

Незнакомец, сухощавый старик с бородой до пояса, спокойно улыбался, как будто совсем не был обеспокоен услышанным.

- Ты должна пойти со мной. Это очень важно.

- Я должна… Может быть, вы не поняли меня, как вас там. Вам придется вернуться туда, откуда вы пришли. Одному. Мне же надо проследить за солдатами и найти способ освободить этих людей. У меня нет сейчас времени на разговоры с вами.

Маленький старичок мягко взял Габриель за руку, его темные глаза были абсолютно серьезны.

- Ты должна найти время, Габриель из Потедии. Судьба мира висит на волоске.

Габриель прищурилась:

- Откуда вы знаете мое имя?

- Это сейчас на важно. Тем не менее, сейчас важно сообщение, которое я должен тебе передать.

Вздохнув с досады, бард провела рукой по волосам. Она глядела вслед воинам. Вполне возможно, что если она поспешит, то ей удастся атаковать их в конце пути.

- Извините. Но я не могу. Я…

- Ты должна. Прошу.

Пожав плечами, Габриель придала своему лицу выражение вежливого интереса.

- Что вы должны рассказать мне?

- Не здесь. Здесь солдаты. И с каждым днем их все больше. В Коринфе собираются великие армии. Скоро война. Ты должна пойти со мной в безопасное место. Здесь тебя все будут преследовать.

- Но, эти люди…

- На данный момент они в безопасности. Их используют на рудниках Завоевателя.

- Завоевателя? - Габриель нахмурила брови.

- Это я тоже объясню. Прошу. Пойдем.

Она бросила еще один короткий взгляд вслед уходящим и повернулась к старцу, упорно стоявшему перед ней. Еще раз тяжело вздохнула.

- Хорошо. Веди.

В итоге Габриель оказалась в маленькой пещерке, освещаемой пламенем разведенного в центре костра. Землю около костра покрывали толстые шкуры, а рядом с голыми стенами валялись в беспорядке сумки с едой, водой и одеждами. Во времена путешествий с Зеной барду уже приходилось бывать в пещерах отшельников, и эта ничем от них не отличалась. В то время как старик пытался разместить свое костлявое тело на шкурах ближе к костру, Габриель решила оставаться стоя. Она с огромным усилием сдерживала свое любопытство и желание помочь пленникам. Воткнув шест в землю и опершись на него, она посмотрела на незнакомца:

- Что же тебе необходимо рассказать мне?

Старик спокойно улыбнулся:

- Во-первых, меня зовут Манус. Я жрец Судеб.

- Судеб? Какое им дело до земных проблем?

Манус сложил свои руки на коленях и пристально посмотрел на огонь:

- Большое дело. И против их воли. В настоящее вплетена не та нить жизни.

Сбитая с толку, Габриель тряхнула головой:

- Вас не затруднит объяснить это чуть-чуть попонятнее? Не думаю, что до меня дошло сказанное.

- Ты знаешь женщину по имени Каллисто? Я прав?

- О, да. Я ее очень хорошо знаю.

- В твоем мире она богиня, не так ли?

- Что значит «в моем мире»? - нахмурилась бард.

- Только то, что я сказал. Так что? она не богиня?

- А?.. Да, она богиня. Она что-то натворила? Что-то изменила?

Манус кивнул головой.

- Да уж. Мир, в котором ты заснула прошлой ночью, не был тем миром, где ты проснулась сегодня утром. Как богиня, Каллисто смогла изменить ход истории, вернувшись в прошлое и предотвратив одно событие, предписанное Судьбами.

- Что же она изменила?

- В твоем мире есть человек, известный как Геракл. Полагаю, ты его знаешь?

- Геракл! Конечно, я знаю его. Все знают Геракла! Он один из величайших героев нашего времени!

Старик грустно тряхнул головой:

- Никто в ЭТОМ мире не знает Геракла, поскольку он никогда не рождался. Каллисто убила его мать, прежде чем она дала ему жизнь.

- О, Боги! - прошептала Габриель. Она закрыла глаза, как если бы пыталась представить весь ужас мира без Геракла. Все, кого он спас, были мертвы, потому что его не существует. Гиганты и монстры, убитые им, свободны в своих похождениях, т.к. нет достаточной силы остановить их.

- Это невозможно!

- К сожалению, это правда.

- Почему она это сделала? Какая ей с этого польза?

- Боюсь, я не до конца ее понимаю, - в голосе старика послышались виноватые нотки.

- Единственная выгода, из того, что приходит на ум, это то, что она стала правой рукой властителя Греции.

- Повтори!

- Греция покорилась Завоевателю и Каллисто сидит справа от ее трона.

- Ты второй раз упоминаешь завоевателя. Кто же Завоеватель?

Назови, пожалуйста, имя. Довольно загадок!

- Габриель, я говорю тем, что ты называешь загадками, только для того, чтобы ты поняла всю серьезность задачи, что Судьбы просили поручить тебе.

Бард с досадой сжала кулаки:

- Что за задача? Кто Завоеватель? Что здесь происходит? У меня полно дел и сочинение на тему «20 вопросов» к ним не относится.

Манус взмахнул руками.

- Но я задам еще один вопрос. Верю, что ответ на него поможет тебе во всем разобраться.

Пытаясь успокоиться, Габриель глубоко вздохнула и кивнула головой:

- Прекрасно. Что за вопрос?

- Какой из поступков Геракла кардинально изменил твою жизнь?

Габриель опять нахмурилась, вспоминая свои встречи с Гераклом. Все они были важны. Как выбрать наиболее важную? Может быть, освобождение Прометея? Приковав Прометея, Олимп обрек мир на хаос. Но, если это же произошло в предполагаемой новой реальности, эффект получился совсем не такой, как в ее мире. Несмотря на глубокую старость, Манус выглядел достаточно здоровым. И огонь свободно горел в очаге. Она почесала затылок. Что же еще было важным лично для нее? Единственное, что приходило на ум - первая встреча с…

Она подняла голову. Ее лицо побелело от потрясения.

- Зена. Это она, не так ли? Завоеватель, о котором ты говорил.

Это Зена?

Манус кивнул.

- Да. Зена и есть Завоеватель Греции. Геракл не помог ей встать на путь добра. Она смогла собрать другую армию и штурмовала стены Коринфа. Вскоре пали и Афины. Она правит Грецией, Индией, Египтом, Китаем и многими другими странами. Каллисто - ее правая рука. И сейчас она готовится пойти войной против Рима и Цезаря. Судьбы сказали, что в этой войне не будет победителя. Как огонь, она распространится по всему миру. Дойдет даже до Галлии и тех земель, о существовании которых мы даже еще не знаем. Миллионы умрут, и цивилизация рухнет, мир будет лежать в руинах. Эту войну нельзя допустить.

Габриель застыла в молчании. Она была в шоке. Образы переполняли ее воображение, и она не представляла, что должна говорить. Кусочки в сознании отказывались складываться в целое.

- Габриель, ты единственная в силах предотвратить это, - торжественно произнес Манус.

- Я? Как же мне предотвратить войну? - ее глаза заблестели еле сдерживаемыми слезам. - В этом мире Зена хотя бы знает обо мне?

Старик встал и с состраданием взял барда за холодную руку.

- Нет, она не знает. Потедия и все ее жители были уничтожены много лет назад воином по имени Дрейко, бросившим вызов господству Зены. Тебя никогда не было в этом мире.

2

Слезы прорвались наружу, медленно стекая по щекам.

- И как же мне тогда выполнить твою просьбу? Мне понадобились годы, чтобы достичь близких отношений с Зеной. И это была Зена, уже выбравшая путь добра. У меня нет столько времени! И, если я все-таки доберусь до нее, она, вероятно, убьет меня раньше, чем я смогу заговорить.

- Впереди много трудностей, Габриель, - согласился Манус, неловко похлопывая ее по спине, желая утешить. - Но, возможно, есть одна вещь, способная тебе помочь.

Габриель посмотрела на старика, вытирая слезы тыльной стороной ладони:

- И что это?

- Драгоценный камень на верхушке скипетра Завоевателя. В отличие от Каллисто Зена не знает о его свойствах. Это – камень Хроноса. И он единственный, обладающий силой изменить ткань времени. Если ты сможешь как-нибудь добыть этот камень, то сможешь вернуться назад в то время, где Каллисто убила Алкмену. И если Геракл сможет появиться на свет, нити жизни распределятся правильно и эта реальность перестанет существовать. Твоя реальность опять станет единственно верной.

- Итак, все, что мне нужно сделать, это всего лишь приблизиться к Зене настолько, чтобы можно было украсть камень. Затем понять, как он работает, вернуться назад и предотвратить убийство Алкмены, - криво усмехнулась Габриель.

- Ну, или попытайся убедить Завоевателя не начинать войну.

Любой способ, любое решение, но судьба мира лежит на твоих плечах.

Бард встряхнула головой:

- Почему я?