– Луиз, ты чувствуешь, воздух какой здесь? – Надыкто уверенно распахнул покосившуюся калитку.

– Да… – не могла не согласиться Лу.

Воздух и впрямь был удивительно вкусный, наполненный запахами леса, травы, еще чего-то деревенского. Хотя, когда направление ветра менялось, добавлялся какой-то гораздо менее приятный аромат.

– Это навоз. Им огороды удобряют! – отчего-то смутившись, объяснил Володя. – Ох, хорошо в краю родном, где пахнет сеном и… навозом! – Видимо, он попытался пошутить.

Пройдя через сад, они поднялись на крыльцо. Володя открыл ржавый навесной замок, распахнул дверь.

В доме было только две комнаты, разделенные большой печью. В одной из них стояли круглый стол, три рассохшихся стула, жесткий диванчик, обитый дерматином. Старый комод уютно устроился у стенки. В другой комнате, помимо высокой кровати с железными спинками, разместились стол поменьше и деревянный буфет. На столе стояла старая электроплитка с двумя конфорками. На стенах висели старые фотографии. Одна из них заинтересовала Лу. На ней пожилая женщина, одетая по-деревенски, держала на коленях очень серьезного, упитанного мальчугана лет четырех.

– Это бабушка, – объяснил Володя. – А мальчик этот – я. Луиз, ты отдыхай пока… – Скрывшись в другой комнате, он стал переодеваться. – А я печку растоплю!

Когда Володя появился, Лу не могла скрыть улыбки: ее приятель, облаченный теперь в видавшие виды армейские брюки и старую рубаху неопределенного цвета, выглядел совсем по-деревенски. Ободряюще подмигнув Лу, он выскочил из дому.

Девушка присела на диван, стянула с себя рюкзак. «Надо бы поесть сообразить», – решила она и стала доставать из сумок продукты, привезенные из Москвы, а также купленные в магазинчике у добродушной тетки Ани: хлеб, ветчину, яйца, консервы…

Володя скоро вернулся, нагруженный поленьями. Шустро растопив печь, он схватил ведра и помчался на колодец за водой. Через час в доме было тепло и уютно. На печной плите закипал чайник. На сковороде шкворчала яичница с ветчиной.

Лу поняла вдруг, как устала за день. «Скорей бы лечь спать!» – подумала она.

Володя, будто прочитав ее мысли, произнес:

– Я тебе на кровати постелю. Долго сидеть не будем, ладно? Поужинаем – и спать. А то в дороге весь день…

– А умыться тут можно? – спросила Лу, глядя на свои не очень чистые руки.

– Умывальник в сенях! – Володя замялся и добавил, краснея: – А туалет – в саду. Тут тебе не город…

Но Лу было все равно. Умывшись ледяной водой, она вернулась в дом. Нарезала хлеб, разложила по тарелкам яичницу. Ужин показался ей необыкновенно вкусным. Даже чай отличался от того, что Лу обычно пила в Москве, – наверное, из-за колодезной воды…

Толстая перина на кровати оказалась необыкновенно мягкой. Утонув в ней, Лу укрылась одеялом и, успев только подумать: «Как все это странно и удивительно – деревня, продавщица, пухлый мальчик на фото, печка эта…», мягко погрузилась в сон.

8

Черепашка сдержала свое обещание и в субботу позвонила маме Лу. Правда, сделала она это уже вечером, когда оттягивать выполнение неприятной обязанности уже было невозможно. Мама Лу оказалась дома.

– Здравствуйте, Наталья Романовна! – вежливо поздоровалась Черепашка, морщась от отвращения к собственному вранью. – А Луиза дома?

И стала со страхом ждать реакции на том конце провода. Ей казалось, что мама Лу сейчас зарыдает в голос прямо в трубку и скажет что-нибудь вроде: «Нету больше нашей Луизы!..»

– А, это ты, Люся… А Луизы нет дома! – Мама Лу произнесла это совершенно обычным голосом.

«Может, она не получила письма?» – мелькнула мысль у Черепашки. И, решив выяснить все до конца, она продолжила игру:

– А вы не знаете, почему Луизы вчера в школе не было?

Повисла пауза. Люсе показалось, что Наталья Романовна очень тихо сказала кому-то: «Это подруга…» Потом она очень спокойно произнесла в трубку:

– Люся, ты знаешь, ей представилась возможность слетать в гости к отцу. Это так все получилось… внезапно, что она не успела никого предупредить…

Растерявшись в первое мгновенье от такой неожиданной лжи, Черепашка поняла: нужно доигрывать роль до конца. Поэтому она задала еще один вопрос:

– А когда она приедет?

– Ну… недели через две, я думаю.

Больше спрашивать было не о чем. Попрощавшись, повесила трубку. А потом набрала номер своего «мобильника», чтобы сообщить Лу об этом странном разговоре с ее мамой.


Лу с нетерпением ждала этого звонка. Выслушав Черепашку, она задумалась, потом произнесла:

– Че, мне все это не нравится… Что-то здесь не так. Мне надо подумать.

– Лу, – произнесла Черепашка голосом, в котором появились умоляющие интонации, – может, объявишься, позвонишь маме, а? Пока все не зашло слишком далеко?

– Нет… – ответила та после короткой паузы. – Тогда какой смысл был все затевать? Ты позвони мне, если еще что-нибудь узнаешь, ладно?

– Ладно… – вздохнула Черепашка. – Пока.

После разговора с Черепашкой мама Лу, бросив трубку, без сил опустилась в кресло.

Человек, находящийся рядом с ней, спросил:

– Как вы себя чувствуете, Наталья Романовна? Может быть, воды?

– Спасибо, не надо… – тихо ответила она. – Извините меня, я сейчас возьму себя в руки.

Ее собеседник кивнул. Его худое лицо, казалось, от рождения было лишено способности выражать какие-либо эмоции. Человека этого звали Егор Петрович Скобцев, он был в чине капитана и работал в районном отделе борьбы с организованной преступностью. И появился он не случайно: мама Лу, вытащив из почтового ящика в пятницу вечером письмо от неизвестных похитителей, немедленно сделала то, что, по расчетам Лу, делать была не должна: сняла телефонную трубку и набрала «ноль-два». Буквально через час ей перезвонил незнакомый мужчина и, представившись капитаном Скобцевым, предложил немедленно встретиться.

– Я приеду к вам через сорок минут, и мы все обсудим! – заявил он безапелляционно.

– Почему ко мне? – испуганно спросила Наталья Романовна. – Ведь если за квартирой следят… тогда они могут понять, что я обратилась к вам! А в письме сказано…

– Если преступники следят за квартирой всерьез, то вы все равно не сможете от них оторваться! – бесцеремонно перебил ее Скобцев. – Они просто пойдут за вами, и тогда ваше желание встретиться с кем-то вне дома наверняка еще больше их насторожит.

Этот аргумент показался маме Луизы достаточно резонным. А собеседник тем временем добавил довольно ехидным тоном:

– А коль вы так уж хотели поиграть в конспирацию, что же вы позвонили нам из квартиры? Ведь ваш телефон может прослушиваться!

И поскольку Наталья Романовна растерянно молчала, твердо закончил:

– Так что давайте не будем терять времени на пустые разговоры! Я выезжаю! – И повесил трубку.

Вообще Наталья Романовна видела в жизни всякое. Она была хозяйкой модного салона, где художники-стилисты, дизайнеры и модельеры, заполучив в свои руки состоятельного клиента, не только одевали его с ног до головы, но и полностью разрабатывали ему новый имидж – от прически и походки до манеры правильно держать себя на людях. Естественно, что плавание по бурному морю российского бизнеса не могло не выработать у нее таких качеств, как умение не теряться и быстро принимать правильные решения в самых сложных ситуациях. Но здесь случай был особый – речь шла не просто о деньгах, речь шла о жизни ее единственной дочери!..

Минуты ожидания тянулись, как жевательная резинка, и к тому времени, когда в прихожей прозвенел звонок, Наталья Романовна уже дважды принимала валокордин.

В прихожей появился невысокий, худощавый, начинающий лысеть, но, с точки зрения Натальи Романовны, довольно молодой мужчина, одетый в неброский штатский костюм. Войдя, он показал ей служебное удостоверение и представился:

– Капитан Скобцев, Егор Петрович. Где мы будем беседовать?

– Наверное, в комнате… – Наталья Романовна растерянно смотрела на капитана милиции. – Проходите, пожалуйста.

– Благодарю…

Скобцев прошел в комнату, опустился в кресло. Быстро и цепко огляделся вокруг.

– Ну, приступим… Вы – Сорокина Наталья Романовна?

– Да…

– Вашего ребенка зовут…

– Луиза. Луиза Геранмае.

– Возраст?

– Мой?

– Зачем ваш? – удивился капитан. – Сколько лет ребенку?

– Четырнадцать.

– Вы позвонили час назад в милицию и сообщили, что вашу дочь похитили. Почему вы так решили? Вам кто-нибудь звонил?

– Нет, не звонил. Вот… Я нашла это в почтовом ящике… – Наталья Романовна передала гостю лист бумаги.

Тот осторожно взял его пальцами за уголки.

– Это было в конверте? – поинтересовался он, внимательно ознакомившись с письмом.

– Да…

– Позвольте конвертик!

– Пожалуйста…

– На письме внизу есть приписка… Она сделана рукой вашей дочери?

– Да, это ее почерк.

– Скажите, а когда вы видели… – Он бросил взгляд на письмо, – Луизу в последний раз?

Жалобно оглядевшись зачем-то по сторонам, Наталья Романовна ответила:

– Утром, сегодня утром. Я уходила на работу, а она собиралась в школу…

– Так… И вечером вы обнаружили письмо?

– Да. Я пришла с работы пораньше, и вот…

– Мда… – промямлил капитан. Над ними повисла пауза. Скобцев аккуратно вложил письмо в конверт, а конверт – в карман пиджака. Потом спросил: – Скажите, Наталья Романовна, вы были дружны со своей дочерью?

– Почему – была? – возмутилась мама Луизы. – Я и сейчас с ней дружна!

– То есть, – продолжал гнуть свое капитан, не обращая внимания на возмущенный тон собеседницы, – никаких серьезных конфликтов между вами в последнее время не происходило?

– Не происходило никаких конфликтов! – Мама Лу не могла понять, к чему клонит представитель закона. – А при чем здесь наши отношения?

– А деньги? Не было ли у вас… ссор или споров из-за денег? – Скобцев как бы не услышал недоуменного вопроса Натальи Романовны. – Ведь Луиза – молоденькая и наверняка симпатичная девушка. Возможно, ей хотелось лучше одеваться… Больше денег тратить на развлечения… Ну и так далее…