Утро началось с кофе и шоколадного брауни, заботливо приготовленного Настей. “Ничего другого не нашла в твоем холодильнике”, - развела руками девушка, счастливо посмеиваясь и закусывая припухшую от поцелуев нижнюю губу. Влад едва удержался, чтобы вновь не повалить ее на этот самый стол, расплескав кофе и раздавив кекс. Жалел только об одном, что сегодня решающий день. Серый Кардинал устал наблюдать за беспорядками в Синдикате из подполья. Недавний разговор с Гуляевым с глазу на глаз прояснил все спорные вопросы. Влад внимательно выслушал его, поделился своими соображениями и удивил смотрящего своим хладнокровием и самообладанием. Но тому было невдомек, что открывающиеся перспективы больше не грели Лидера.

Сегодня в три часа пополудни все решится. Спикер приговорен. Две ключевые фигуры - возглавляющий ветвь работорговли и куратор наркотрафика - отправятся вслед за боссом. Сюрпризов быть не должно. Влад отмахнулся от непонятной тревоги. Вернее, просто не стал акцентировать на ней внимание. Уж слишком часто она давала о себе знать, настолько, что стала его постоянной спутницей. Вся жизнь как на вулкане, расслабляться некогда. Наверное, когда все это закончится, он не сразу войдет в прежнюю колею, все еще будет оглядываться и держать оружие на расстоянии вытянутой руки. От привычки выживать так просто не избавиться.

Вчера Настя сказала, что тоже будет там. На ее присутствии настоял крестный. И Влад сжал кулаки, сжал так, что ногти впились в ладони, а стиснутые зубы едва не заскрипели. Увы, он достаточно повидал в этой жизни, чтобы понять, что Гуляев ратовал совсем не за соединение двух любящих сердец. Его Ангел - страховка? Гарантия того, что он согласится на условия, которые при закрытых дверях остались неозвученными? Одно он знал точно: порвет любого, и не раздумывая, если любимая женщина окажется на линии огня. Он даже не подумал о том, что Настя сама может за себя постоять. Еще совсем немного, и ей не придется самой разряжать обоймы в головы своих обидчиков. Он закроет ее ото всех жизненных невзгод, станет стеной от порывов ураганных ветров и стремительных пуль. Воин-защитник для своей принцессы. Конечно, Настя будет сопротивляться. Пусть. Со временем поймет, что он никогда не ставил целью ограничивать ее свободу. Он просто не может позволить себе снова утратить смысл своей жизни…

Лидер сделал все, чтобы его тревога не передалась Насте. Как и девять лет назад, они ели суши, женские пальчики, которые так уверенно держали пистолет и наносили выверенные удары по болевым точкам на теле противника, сейчас не могли справиться с хаси. Намеренно или нет, не имело значения. Влад кормил ее со своих рук, как и тогда, на их первом свидании, и внутри разливалось солнечное тепло, которому он теперь знал определение.

Оно носило ее имя.

Оно называлось счастьем…

…Обычно во время подобных сходок криминальная элита столицы, в простонародье “братва”, предпочитала не прятаться по загородным особнякам. Собирались для переговоров в в ВИП-зале на Стрелковой, практически напротив здания Сейма. Никому бы не пришло в голову им как-то в этом помешать. Сам политический строй государства обуславливал подобные мероприятия, и почти все члены Синдиката имели мандат неприкосновенности. Зарубежные СМИ давно прозвали эту форму власти “криминальной автократией”, местные же гордо именовали ее демократией. Никто не хотел лишиться головы.

Сегодня привычный формат встречи претерпел изменения. Совет Синдиката собрался в загородном имении. Никто не знал, кому именно принадлежит этот трехэтажный дворец с мраморной отделкой, с резными шпилями башен, огромным полем для гольфа… и даже вертолетной площадкой. Настя подозревала, что этот дом принадлежал Гуляеву. Негласному крестному отцу, главному смотрящему, которому удобно было оставаться в тени.

В свое время девушка предприняла осторожную попытку раскопать подноготную своего крестного. Только из этого не вышло ровным счетом ничего. Александр был стопроцентной темной лошадкой, любая информация о нем была скрыта за семью замками. Тогда смотрящий лично пожурил ее за такое вот рвение. “Занимайся своими играми в возмездие. Все, что касается меня, как-нибудь, бог даст, расскажу тебе за бутылкой чая, если будешь хорошей девочкой”, - он говорил это и по-отечески улыбался, но стальные нотки в голосе и предупредительно потемневший взгляд сразу дали понять: дальнейших игр в детектива с ее стороны он не потерпит. Настя больше не искушала судьбу. Не потому, что испугалась, просто приоритеты на тот момент были расставлены иначе. Например, первым делом ныне покойный Шахновский, а тайны мадридского двора - потом.

На совет Синдиката они с Владом приехали порознь. Откровенно говоря, Настя до сих пор не понимала, отчего Гуляев так упорно настаивал на ее присутствии. Исполнители воли сильных мира сего всегда оставались в тени. Приобщаться к делам Синдиката она не собиралась ни при каких условиях. Решил ее испытать? Это была распространенная практика в этой структуре. Может, прознал о брачном предложении Спикера и решил насладиться спектаклем? Вероятно, в этом городе глаза и уши есть даже у асфальта. Безопасность? Самого Гуляева охраняли профессионалы запредельно высокого класса. Как и остальных. Если эти монстры схлестнутся, от нее толку будет мало. Стрелять каждый умеет.

Влад… Вот это было ближе всего к правде и не давало ей покоя. Зная, как крестный любит спецэффекты, и подавно. Если он сделал ставку на Лидера… Присутствие любимой женщины нового главы Синдиката на его коронации - сюжет, достойный Каннского фестиваля. Заодно и возможность донести до общественности, что к Насте на кривой козе не подъедешь и не используешь как инструмент давления на Лидера. Сама кого хочешь продавит и, скорее всего, до летального исхода.

Но все равно какая-то изменчивая противная тревога точила изнутри. Развитая интуиция редко молчала, а сейчас и вовсе царапала, словно гвоздем по стеклу. Логика же растерянно разводила руками, до конца не понимая, чем вызваны эти беспочвенные, на первый взгляд, опасения. Если ты в сговоре с Синдикатом, забудь про беспечность. Здесь ни в чем нельзя быть уверенной до конца.

Большая двухъярусная парковка на территории обширного имения постепенно заполнялась автомобилями. Сюда съезжались самые престижные марки авто: “Бентли”, “Лексусы”, “Порше”, “Кадиллаки”. И каждая машина отличалась особым тюнингом: бронированными каркасами и пуленепробиваемыми стеклами. А большинство еще и государственными номерными знаками.

Уважаемые люди Синдиката не спешили в гостеприимное тепло дворца. Покидали свои четырехколесные убежища, оглядываясь по сторонам, распускали кольцо широкоплечей охраны и обменивались друг с другом рукопожатиями, иногда братскими объятиями. Курили, смеялись, спорили, строили предположения относительно цели этой внеплановой сходки. Персона Насти не осталась без внимания. Появление в этом мужском обществе девушки с внешностью фотомодели в дорогой норковой шубе и бриллиантовых украшениях вызвало самую различную реакцию. Некоторые попросту теряли дар речи, другие, не задумываясь о последствиях, поедали ее глазами, а те, кто уже имел удовольствие с ней познакомиться, просто уважительно кивали. Настя лишь иронично улыбалась на обрывки фраз, долетающих до ее слуха. “Та самая? А с каких пор бабам тут место? Серьезно? Ликвидатор? Личная киллерша Спикера? Не гони… может, Спикер свою телку не успел в спа отвезти?.. Если так, кто пригласил ликвидатора… с какой целью?”

Те, кто поглупее, ограничивались репликами в стиле “я бы вдул”. Настя не обращала на них внимания. Высокомерно улыбалась, стараясь ничем не показать своего волнения, и ожидала приезда Влада. Он задерживался. Может, это было сделано намеренно, и крестный срежессировал его появление в урочный момент. Когда криминальный бомонд притих и на парковку, оставив росчерк шин на бетоне, влетел уже знакомый ей “гелик”, Настя нервно хихикнула, на миг представив абстрактную зарисовку: Антон, кривясь от боли, вываливается из автомобиля с букетом цветов и делает ей предложение на глазах у ошеломленной публики. А что? Она женщина, и даже образ жизни не смог полностью выбить из ее души романтику.

Спикер выглядел уставшим, но уже не таким измученным, как в прошлую их встречу. Держал прямую осанку, чтобы компенсировать невысокий рост, сухо кивнул в ответ на приветствия. От внимания Насти не укрылось, что многие из присутствующих уже догадались о скором изгнании главы мафии с насиженного места. Проявлялось это по-разному. Кто-то просто кивал в знак поддержки, с трудом скрывая растерянность. Другая же категория злорадно ухмылялась, примеряя корону власти на себя. Эти два ментальных потока буквально осязались кожей, а Настя не могла причислить себя ни к одному из лагерей. Ей было все равно. Да, они довольно долго проработали бок о бок, никогда не переступая грани “заказчик-исполнитель”, последние дни не в счет. В глубине души она уважала этого сильного мужчину, который сумел бы удержать власть, не будь вышестоящей силы. Иногда ей даже казалось, что, окажись она на его месте - понятие “диктатура” показалось бы Синдикату самым мягким. Когда она узнала о том, как ее босс цинично приговорил Влада… странно, но ненависти не испытала. Испытала кое-что посерьезнее. Отстраненность и равнодушие.

- Ангел? - Антон знаком велел охране держаться на расстоянии и остановился в паре шагов от Насти. - Что ты здесь делаешь?

Девушка не стала ему отвечать, ограничилась легким пожатием плеч. Если бы она сама это понимала. Хотела было поинтересоваться самочувствием босса, но поняла, что это прозвучит сухо и фальшиво. Появление двух мужчин в костюмах, которые пригласили всех пройти в дом, избавило ее от этой необходимости. Напоследок она осторожно огляделась по сторонам. Почему нет Влада? Что все это значит? Тревога росла, не отпустила даже в роскошной прихожей особняка, заставив вздрогнуть от зуммера металлоискателя. Хмурый то ли дворецкий, то ли глава безопасности кивнул, пропуская ее вперед под цепкими взглядами всех собравшихся. Им не позволили оставить при себе оружие.