Как я уже говорила, случившееся в Вегасе отнюдь не остается там. Оно приезжает с тобой домой и постоянно хлопает тебя по плечу, когда ты спишь, стоишь под душем, идешь по улице, пока не обернешься и не встретишься с ним лицом к лицу. Поэтому и я готовлюсь загладить собственные чудачества водопадом извинений с прогибом и, возможно, неким подкупом. Ибо в каком городе ни находись, что случилось, назад не воротишь, и это не крылатая фраза, а факт».

Алекс моего блога не читает, клянется, что ни разу не открывал, — видимо, все же просматривает время от времени. Но о нас я все равно уже ничего не пишу, усвоив суровый жизненный урок, однако это не столько обновление на интимные темы, сколько репетиция признания, какой дурой я была, когда вылезла со своим предложением. Теперь, когда Лас-Вегас не мешал, все стало очевидным. Трезвая Энджел поняла — не стоило просить Алекса жениться ради визы. Правду говоря, я знала это с самого начала, только не задумывалась, к чему это приведет. Я руководствовалась чистым эгоизмом, опасаясь услышать «нет» и остаться одной, и ни разу не поставила себя на его место. Выражение лица Алекса во время худшего в мире романтического предложения я не забуду до конца жизни. Он был задет. Я его оскорбила. И теперь мне предстоит это исправить. И я заглажу свою вину, если он позволит.

Облегчение от пробуждения утром в своей кровати было недолгим: меня ожидало слишком много дел. Я пошарила на тумбочке в поисках несуществующего мобильного, уронив книги, пузырек лака для ногтей и опустевшую упаковку противозачаточных таблеток. Наша спальня по-прежнему оставалась спальней Алекса — ничто не изменилось с тех пор, как я вошла сюда в первый раз. На низком матраце белая простыня, у кровати лежит акустическая гитара, повсюду разложены книги, на каждой горизонтальной поверхности расставлены свечки. Правда, теперь я под тщательным руководством Алекса иногда играю на его гитаре, некоторые книги мои, а догоревшие свечки я заменяю новыми из огромного пакета «Икеи», который мы держим под раковиной. Не то чтобы у меня не было здесь вещей: отчего же, были. Полные шкафы. Но спальню, это святилище наших отношений, я намеренно сохраняла в первозданном виде. Я хочу, чтобы все было как в первый раз: его влажные после душа волосы на моей коже, его губы на моих губах, его пальцы, переплетенные с моими, — при одной мысли об этом по спине пробегала сладостная дрожь. Промывание мозгов, которое устроил мне Джеймс, эхом отдавалось в ушах. Я пошла в гостиную, загрузила фейсбук и открыла свои сообщения. Хм. Ничто не пробуждает так мгновенно, как послание от матери. Точно ли я не приеду на Рождество, потому что они с отцом в «Теско» выбирают индейку, но остались только большие, и если праздновать им придется вдвоем, они купят бумажные короны. Сообщение пришло пять часов назад, в четыре утра по нью-йоркскому времени. Видимо, мамочка опять была под кайфом. Я быстро набрала коротенький ответ — «надеюсь, вы решились на короны» — и переключилась на почту. Дженни жаловалась, как ужасно возвращаться в офис и снова приниматься за работу. Луиза тоже в ужасе — у нее пупок торчит наружу. Улыбаясь, я ответила им и приступила к плану, главной немезиде письма. Сегодня будет хороший день.

Непревзойденная мастерица проволочек, я составила список всего, что нужно сделать до возвращения Алекса: написать несколько писем, позвонить юристу Лоуренсу и начать подготовку презентаций. Еще необходимо прикупить кое-что к Рождеству, пока я не растранжирила пятьдесят тысяч на ботфорты «Джимми Чу» и породистых котят. Я не то чтобы совсем без царя в голове — имейлы все-таки разослала, но покупательский зуд пересилил, и я начала кутаться, как капуста, чтобы пойти по магазинам. Я натянула «Хайдер Акерманн» прошлого сезона, которые мне отдала Эрин. Ее бы и мертвой не увидели в ботфортах прошлогодней коллекции, тогда как я с радостью согласилась бы на них в мертвом, живом и зомбированном состоянии: сапоги были прекрасные.

Никто не рассказал Манхэттену о моем незадачливом уик-энде, поэтому деловая жизнь шла, как обычно. На Юнион-сквер у меня словно крылья выросли при виде торговых павильонов в виде пряничных домиков, установленных для рождественской ярмарки. В Вегасе Рождество празднуют бурно: дабстеп-ремиксы «Слейда» на полную громкость и офисные вечеринки, на которые специалисты финансового отдела приходят с омелой на пряжке брючного ремня. Нью-Йорк — другое дело: здесь настоящее, традиционное Рождество — это «Чудо на 34-й улице» и Бинг Кросби. Жарились каштаны, Санта-Клаус щипал меня за нос, и я была счастлива. Поход по магазинам планировался небольшой: сначала в «Урбан аутфиттерс» на Шестую улицу, затем в Виллидж в бутик «Марк Джейкобс», по дороге заскочить в любимый музыкальный магазин Алекса на Бликер-стрит, заглянуть в «Манатус» подзаправиться и докупить всякой всячины в «Блумингдейл» в Сохо. Потом домой, работать над презентацией и все заворачивать. Когда войдет Алекс, его встретят свежие сахарные булочки, красиво завернутые подарки и я в фартуке. Ну, не только в фартуке, конечно, тот урок я на всю жизнь усвоила.

— Энджел, ты дома?

— Я здесь.

Алекс вошел в гостиную и уронил сумку на пол.

— Что случилось?! — испугался он.

Я беспомощно огляделась. Вокруг были горы оберточной бумаги, мотки ленты, скотч, ножницы, фломастеры «металлик» и подарочные карты. Хаос довершали разнообразные шляпы, шарфы, духи, свитера и коробки шоколадных конфет в форме оленей. Где-то под грудами бумаги мой ноутбук играл «Вот что я называю Рождеством». Я не могла его найти и соответственно выключить. Рождество отняло у меня последние силы. Сдерживая слезы, я пинком отправила под диван длинную черную коробку, пока Алекс не заметил. У меня состоялся долгий и содержательный разговор с продавцом в отделе гитар, который показывал мне прелестную винтажную небесно-голубую «Фендер» с потрясающим не помню чем и восхитительную черную гитару в форме ласточкиного хвоста с выложенной стразами эмблемой Бэтмена. «Фендер» была дорогой, черная гитара — очень дорогой, но ее ремень в точности повторял боевой пояс Бэтмена. Словом, выбор оказался трудным.

— Что в коробке?

Я тут же расплакалась.

Алекс перескочил через диван, не заботясь о следах кроссовок на подушках, и крепко меня обнял.

— Я заворачивала подарки, — заливаясь слезами, объясняла я. — Но потеряла ножницы, скотч кончился, целый день ходила по магазинам, ноги болят, и я смертельно устала!

— Вот почему под Рождество столько самоубийств, — сказал Алекс, нежно меня обнимая и вытирая слезы. — Балда ты.

Он говорил, пах и выглядел в точности как раньше, и я заревела еще сильнее.

— Я люблю Рождество, — всхлипнула я.

— Оно этим беззастенчиво пользуется, — произнес Алекс. — Злоупотребляет хорошим отношением. Надо тебе его бросить.

— Нет, раз так относится, значит, любит, — возражала я. Сидеть в его объятиях и вдыхать свежий запах его пальто было восхитительно. Вот бы все оказалось таким же простым и легким!.. Заворачивать сумки чертовски сложно. — Который час?

— Скоро полночь. — Он посмотрел на дисплей мобильного. — И давно ты этим занимаешься?

— Ну, некоторое время. — Не выдавать же себя с головой. — Тебе придется уйти в спальню, пока я не заверну твой подарок.

Я с серьезным видом подняла на него глаза. Впечатление несколько портили потеки туши и красный нос, но все-таки.

— Мой? — Он тут же оглядел комнату. — Здесь и для меня подарок есть?

Неожиданно ситуация перестала быть вопиюще непраздничной.

— Да, но смотреть пока нельзя, — оттолкнула я Алекса. — Если ты увидишь свои подарки до Рождества, младенец Иисус будет плакать.

— Мы же договорились не дурить друг другу головы религией. — Он уселся на диван и сбросил кроссовки.

— В декабре я предпочитаю перестраховаться. — Я стянула свитер, оставшись в футболке и трусах. Заворачивать подарки оказалось вовсе не таким веселым занятием. От джинсов я избавилась, взмокнув от попыток впихнуть бонг для папы в картонную трубу. Идея показалась мне уморительной, когда я проходила мимо магазина курительных принадлежностей в Ист-Виллидж, но сейчас, когда кальян был надежно упакован и надписан, я испугалась, что папаша в очередной раз может загреметь в больницу. Надеюсь, желейные фигурки в пачке придутся ему по вкусу.

Непонятно как в дом вернулась прежняя атмосфера счастья: я в слезах на полу, Алекс дремлет на диване с новым альбомом Мэрайи Кэри. Однако необходимость объясниться никуда не делась.

— А ты уже купил мне рождественский подарок?

Нам надо поговорить об очень важных вещах.

— Младенец Иисус не хочет, чтобы я раскрывал все карты, — ответил он с закрытыми глазами.

Я оглядела всю приобретенную роскошь и насухо вытерла глаза. Будь на свете младенец Иисус, он бы применил всю свою силу, чтобы помочь мне сейчас выглядеть прилично.

— Ну что, вы вчера повеселились? — И чтобы мой голос не звучал так пискляво. И чтобы Алекс первый поднял тему о дурацком несостоявшемся венчании. Вся решимость вылетела в окно, когда он застал меня в слезах, потому что без скотча не получалось толком завернуть шарф и варежки.

— Да, — не шевельнувшись, ответил он. — Друзья поразбрелись по разным углам, и мне удалось сыграть партейку-другую. Съездил в «Космополитен», посмотрел зал. Мы могли бы там выступить.

— Ты с Джеффом говорил?

Алекс шумно выдохнул:

— Да.

— И как он?

— Отлично.

Еще бы. Дженни дома, плачет и смотрит «Войну престолов», уклончиво отвечает Сиггу по телефону и поглощает мороженое «Хаген дас». Джефф через пару этажей над нами обнимается со своей невестой, делая вид, что все прекрасно. Взяв набор косметики NARS, я в праведном негодовании принялась его заворачивать: от негодования получаются красивые острые уголки.

— Дело значительно ускорится, если ты произнесешь это вслух. — Алекс потер рукой лицо и посмотрел на меня. — То, о чем ты думаешь.