Прилетев домой, Вероника подробно делилась впечатлениями о московской жизни. До Нового года оставались чуть больше двенадцати часов, и она с детским азартом придумывала желание, которое собиралась загадать с боем курантов. Подружки, одна за другой, поздравляли ее по телефону и предлагали встретить праздник вместе. Вероника решила отметить его с родителями, а потом присоединиться к девчонкам в ресторане.

Ровно в полночь Вероника схватила ручку и написала на клочке бумаги короткое заклинание: «Найди меня скорее. Твоя кастрюлька» — и тут же проглотила его, запивая шампанским. В ту же ночь она узнала от Кристины, что Сергей женится. Невеста была уже на третьем месяце беременности. «Значит, все идет как надо», - подумала Ника и искренне пожелала ему счастья. Через несколько дней она улетела обратно в любимый город.


* * *

Зимние каникулы закончились. Вероника с нетерпением ждала начала занятий, чтобы продолжить увлекательное путешествие в многогранный мир дизайна. Во втором полугодии ей предстояло выполнить новый проект — дизайн загородного дома. Тщательно изучая стилистические варианты будущего объекта, она вдохновенно искала оригинальное решение в декорировании масштабного пространства. Во многом ей помогала Марина. Оказалось, она давно занимается живописью. Побывав в её скромной чердачной мастерской, которую повезло снять за копейки, Вероника была поражена удивительным талантом этой, на первый взгляд, обыкновенной женщины. Несмотря на подавленное настроение, связанное с судебными тяжбами из-за ребенка, Марина умудрялась писать великолепные яркие картины, наполненные светом и жизненной силой. «Это единственная моя отрада, - часто говорила она новой подруге. - И средства существования», - добавляла с грустью. Вероника любила бывать у нее в гостях и подолгу рассматривала никому не известные полотна. Она считала, эти картины должны висеть не в пыльной каморке, где их никто не видит, а в каком-нибудь музее современного искусства или роскошном отеле. «Когда-нибудь ты станешь знаменитой, - подбадривала девушка, когда Марина снова начинала в себе сомневаться. - Я это чувствую», - Несколько месяцев девушки старались помогать друг другу в творчестве. Вероника подсказывала идеи для написания новых полотен, а Марина консультировала ее в подборе цветовых решений для выполнения экзаменационного проекта. За месяц их творческий союз перерос в настоящую дружбу. У обеих сложилось ощущение, что они знают друг друга целую вечность. Вероника не раз расспрашивала подругу о необычном даре предвидения, однако Марина старалась перевести разговор на другую тему.

Однажды вечером девушки решили прогуляться по городу. Переходя через дорогу, Вероника обратила внимание на гигантский светящийся билборд с изображением морской волны, который свисал прямо над их головами. Конструкция была расшатана от ветра и могла в любую минуту сорваться и покалечить прохожих. Марина мгновенно схватила Нику за руку и оттолкнула в сторону. Не прошло и минуты, как кусок здоровенной махины рухнул туда, где они только что стояли. Марина испуганно посмотрела на подругу и обняла ее.

— Ты в порядке? — тихо спросила она.

— Вполне, как ты поняла, что он… упадет? — Ника в недоумении смотрела на нее.

— Почувствовала, как только увидела эту проклятую волну над нами, - спокойно произнесла девушка и замолчала, опустив голову.

— Ты не хочешь мне кое-что рассказать? Я же вижу, тебя что-то беспокоит.

— Давай зайдем в кафе и выпьем по чашечке кофе. Мне трудно говорить об этом.

Девушки зашли в ближайшую кофейню и заказали напитки и десерт. Когда официант принес заказ, Вероника взяла подругу за руку и приготовилась внимательно её слушать. Марина после небольшой паузы начала свой рассказ. Оказалось, пять лет назад она пережила клиническую смерть. Это случилось на море — она чуть не утонула. В то время девушка ждала ребенка и решила поплавать на надувном матрасе недалеко от берега. Она закрыла глаза и задремала. Откуда ни возьмись, на огромной скорости в полуметре от матраса пронесся гидроцикл и накрыл ее гигантской волной. Девушка не успела понять, что случилось, и камнем пошла под воду. Чудом ее удалось спасти. Как сказали позже врачи, скутер все же задел ее боком, поскольку были видны сильные гематомы на теле. Самое страшное, что из-за удара и перенесенного стресса она потеряла ребенка. Врач очень опасался, что из-за полученной травмы она не сможет снова забеременеть. Марина очень любила мужа и не знала, как сообщить ему ужасную новость. Поскольку это мог быть их первый и последний ребенок, она скрыла от него причину трагедии, опасаясь, что он обвинит ее в случившемся. Муж, как всегда, был погружен в свой бизнес и не заметил ушибы на теле, когда прилетел к ней на выходные. Позже она призналась, что по медицинским причинам родителями они, скорее всего, больше не станут. Это был удар для обоих. Муж очень сильно переживал, с тех пор в нем что-то надломилось. Он закрывался в кабинете и занимался рабочими делами. Через некоторое время он приобрел свою мечту — парусную яхту — и перевез ее на стоянку в Сочи. С тех пор он проводил больше времени там, нежели с Мариной, всерьез поговаривая разводе. Она не была готова к расставанию, мысль, что придется остаться одной, разъедала сердце. Когда надежда на сохранение брака совсем растаяла, Марина поняла, что снова беременна. Это был знак судьбы, - по ее словам, посланный свыше. Девушка поспешила поделиться радостной новостью с мужем, однако он был сдержан и сообщил, что после рождения ребенка она его больше не увидит. Беременность проходила тяжело из-за психологического состояния Марины. Она ждала рождения сына с невыносимой болью в душе и призрачной надеждой, что все образуется. Муж сдержал свое слово: через год после рождения ребенка он окончательно переехал в Сочи и забрал малыша с собой. Оказывается, он все-таки узнал об истинной причине трагедии. После перенесенного стресса, как считает сама Марина, она обрела дар предвидения, который не раз помогал ей в трудную минуту. Вероника слушала ее со слезами на глазах. Отчасти у них было много общего, хотя тяжелую жизнь подруги она никак не могла сравнить со своей. Тем не менее, получив в паспорте штамп «удачное замужество», Вероника иногда сталкивалась с грубостью отчужденностью мужа, но терпеть постоянное унижение, выслушивая незаслуженные обвинения в свой адрес, она бы не стала. Несмотря на то, что Марине все же удалось родить ребенка, а Веронике пока было не знакомо чувство материнства, главным, что объединяло их, стало стремление создать настоящую семью и обрести внутреннюю гармонию. Вероника, дослушав историю до конца, обняла подругу и неожиданно предложила пройтись по магазинам, чтобы переключиться.

— А что, хорошая идея, - подхватила Марина, решив, что ей надо купить к празднику новые туфли.

— Скоро весна, надо обновить гардероб!

— Точно! Старые вещи уже износились. Куда пойдем?

— Давай в новый «Амбассадор», который открылся у выставочного центра.

— Это же в другом конце города!

— Ничего страшного, прогуляемся по парку заодно!

— Отлично, - улыбнулась Вероника и попросила принести счет.

В торговом центре, словно в кишащем муравейнике, толпы любопытных покупателей буквально сбивали с ног. По случаю открытия со всех сторон орала веселая реклама, зазывая потенциальных покупателей в тот или иной отдел гигантского магазина. Подруги решили не обращать внимания на навязчивых промоутеров, внезапно выпрыгивающих из ниоткуда с листовками на их пути. Присмотрев в отделе обуви красивые туфли на высоком каблуке, Вероника тут же решила их примерить. Марина же обратила внимание на яркое трикотажное платье в витрине напротив. Девушки разошлись по бутикам, чтобы каждая, не теряя времени, успела выбрать себе обновку. Как только Вероника померила те самые туфли, стало понятно: они идеально ей подходят. Оплатив покупку, девушка направилась в соседний бутик за сумочкой. Когда она входила в широкие стеклянные двери, сзади кто-то остановил её, схватив за руку.

— Привет! — послышался за спиной волнующе — знакомый голос.

— Привет, Марк, - спокойно проговорила Ника, пытаясь не подать виду, что у нее подкосились колени.

— Вот это встреча! Ты куда пропала? — как нив чем не бывало, поинтересовался он.

— Пропала?

— Я звонил тебе, наверное, раз сто! Абонент был временно недоступен. Последние несколько месяцев даже с другой сим-карты набирал — подумал, ты снова заблокировала мой номер, — он сделал шаг вперед и потянулся, чтобы обнять её. Ника отшатнулась назад и упрямо уставилась на него. Марк нервно поправил волосы.

— Правильно подумал, Марк, - не выдержала она в этот раз.

— Не понял… Что случилось?!

— Ничего особенного. Кто-то должен был поставить в наших отношениях точку. Этим «кто-то» пришлось стать мне. По крайней мере, так лучше для нас обоих, — выдавила она с облегчением.

— Почему ты решила, что так будет лучше? Я искал тебя, хотел объяснить, почему все так закончилась тогда в ресторане! Ты же все решила сама, даже не дав шанса поговорить с тобой!

— Марк, послушай, я знаю о твоих взаимоотношениях с женой.

— Что ты знаешь?! Откуда?

— Влад! Даша мне рассказала.

— Влад? Что он может знать о моей жене, о наших отношениях?! Я хотел быть с тобой!

— Хотел — вот именно! Но ничего не сделал для этого! Ты струсил! Стоило девчонкам появиться в ресторане, как ты готов был сквозь землю провалиться!

— Знаешь что! — напрягся он, еле сдерживаясь, чтобы не повысить голос. - В тот вечер я собирался сделать тебе предложение! Но твои подруги все испортили!

— Предложение? Ты женат, забыл?! Если бы ты действительно решился развестись и быть со мной, никакие обстоятельства не смогли бы изменить твои планы! Ты струсил, Марк! Признай же это, наконец! — почти кричала она.