— У Фрэнсиса была экономка-итальянка, миссис Морелли, — пояснила она, — и, пока я росла, она научила меня очень многому. Конечно, для себя мне лень готовить, но, когда есть настроение, я делаю это с удовольствием.

— Пахнет просто восхитительно! — потянул носом Арт.

Девушка приподняла крышку и, помешав в сотейнике, искоса взглянула на него. Уверяя себя, что вовсе не старается узнать о нем побольше, а просто поддерживает разговор, она осторожно спросила:

— Так ты совсем не умеешь готовить?

— Я способен разве что сварить себе на завтрак яйцо, — покаянно признался Арт. — Поначалу я объяснял это тем, что моя мать никогда не работала, а потому и близко не подпускала мужчин к кухне, но со временем пришел к выводу, что просто не в состоянии определить момент, когда пища уже не сырая, но еще не пригорела.

При этом откровенном признании у него был вид нашкодившего подростка, и мгновенно возникшее желание ласково потрепать его по щеке напугало Клэр. Сделав еще глоток вина, она махнула рукой в сторону камина.

— Все будет готово минут через сорок, так что мы пока можем расслабиться, — заметила она и, пройдя в гостиную, решительно направилась к креслу, предположив, что Арт устроится на диване.

Однако он опустился на ковер рядом с корзиной, в которой спала кошка с котятами, и принял небрежную позу. Это почему-то рассердило Клэр.

Как он может настолько расслабиться? Неужели не ощущает, что в воздухе словно искрятся электрические разряды? Нет, он на меня явно не реагирует, заверила она себя. И это только к лучшему.

— Но если ты не умеешь готовить, как же выходишь из положения? — спросила она несколько минут спустя, когда молчание стало невыносимым. — Ешь в ресторанах?

— По большей части, — кивнул Арт. — Да и Люси меня подкармливает — приносит в клинику то фруктовый торт, то свинину в горшочке, то пирожки. Она немного суетлива, но сердце у нее золотое.

— Странно, что она еще не подыскала тебе жену, — криво усмехнувшись, заметила Клэр.

— Ей это просто не удалось, — поморщился Арт. — Я уже устал слушать о добродетелях ее дочки и младшей сестры.

— Боже мой! — притворно вздохнула девушка, глядя на него поверх бокала. — Значит, ты не поддался чарам ни одной из них?

— Я предпочитаю сам выбирать себе подружек, — буркнул он, давая понять, что ему не нравится разговор на эту тему.

— Мечтаешь встретить женщину своей мечты? — не отставала она.

— Сомневаюсь, что это возможно. — На этот раз его тон был уже почти ледяным. — Брак не входит в мои планы.

— Почему?

— Потому что уже один раз обжегся, — мрачно ответил Арт, вставая и ставя полупустой бокал на каминную полку. — Похоже, пора еще раз покормить нашу пациентку. Я этим займусь, пока ты закончишь с ужином, ладно? — И он начал готовить кошке новую порцию молока.

Меня снова поставили на место, осознала Клэр, причем совершенно заслуженно. Я была непростительно бестактна, расспрашивая его о личной жизни. Значит, он был женат?

Глава 3

Оставшаяся часть вечера прошла довольно спокойно.

Соус получился отменным, и Арт ел с аппетитом, нахваливая кулинарные таланты Клэр.

Они снова накормили котят и их мамашу, которая вылакала на этот раз полную миску молока. Арт легко и непринужденно поддерживал беседу на отвлеченные темы — работа, жизнь в маленьком городке, искусство, литература... Он оказался прекрасным собеседником, и время летело незаметно, так что, когда пробило одиннадцать, Клэр очень удивилась.

Провожая Арта, она задержалась на пороге. Снег перестал, и сверкающее белизной безмолвие, простиравшееся за стенами коттеджа, зачаровывало. Бледный лунный свет прорезывал темноту, превращая заснеженную лужайку в искристый ковер, словно покрытый алмазной пылью. Холод был пронизывающим, и Клэр зябко поежилась.

— Смотри, не простудись. — Арт коснулся ее щеки легким, почти воздушным поцелуем. — Спасибо за ужин, Клэр. Я уж и не припомню, когда в последний раз так приятно проводил вечер.

Хотя его поцелуй был абсолютно невинным, сердце девушки учащенно забилось, однако она справилась с собой и ровным тоном произнесла:

— Это я тебя должна благодарить. Ты примчался по первому моему зову и потратил столько времени на кошачье семейство...

— Мне это было только в радость, — отозвался Арт.

Ни мне, ни ей сейчас не нужны романтические отношения, думал он. Так почему же мне так трудно уйти?

Ему вдруг безумно захотелось обнять Клэр, прижать к груди и целовать до тех пор, пока желание не заставит их вернуться в коттедж — только уже не в гостиную, а наверх, в ее спальню.

— Я позвоню утром — узнать, как кошки, — вслух произнес он.

— По-моему, с ними все будет в порядке, — уверенно ответила Клэр.

Арту нравился ее акцент — мягкий, протяжный. Да и вообще она невероятно сексуальна: чего стоят хотя бы эти рыжие волосы и огромные сияющие глаза...

Стоп! — сказал себе он. Клэр — племянница моих друзей, и меня попросили опекать ее, не более того. Я должен выполнить это поручение наилучшим образом, и всякие интимные мысли мне ни к чему.

— Я тоже так думаю, — согласился он. — Однако, возможно, кошка потерялась и ее разыскивает хозяин...

— Ты так считаешь? — взволнованно спросила Клэр.

— А что, тебя это расстраивает?

— Да.

Надо же, как быстро она привязалась к кошачьему семейству! — удивился Арт. Похоже, у нее доброе сердце. Таким людям нелегко жить на белом свете.

Эта мысль его не обрадовала. Он ничего не знал о Клэр Адаме, но ему было отлично известно, как, ловко некоторые представительницы слабого пола умеют вводить в заблуждение мужчин, скрывая под показной мягкостью каменное сердце и железную волю. Впрочем, в данном случае он почему-то был уверен, что это не так.

— Конечно, мы не можем быть ни в чем уверены, — сдержанно произнес Арт, — но если хозяин у этой кошки все же существует, он наверняка захочет ее вернуть. И вообще, что ты будешь делать с ней и котятами?

— Заботиться о них, любить... — откликнулась Клэр.

— Ну, ладно, пока беспокоиться рано. Я позвоню тебе завтра утром.

— Хорошо.

Это прозвучало так грустно, что Арт снова с трудом удержался от того, чтобы не заключить Клэр в объятия. Он не мог разобраться в своих чувствах, но внутренний голос подсказывал ему, что пора уходить.

— Спокойной ночи, Клэр.

Арт отвернулся и побрел к воротам. Лишь усевшись в «лендровер», он бросил взгляд на освещенный порог дома. Клэр по-прежнему стояла там, и ее стройная фигурка в ярком свитере и черных брючках четко вырисовывалась на фоне освещенной гостиной.

Арт завел мотор, помахал девушке рукой и уехал.

Автомобиль медленно полз вверх по узкой проселочной дороге, и противоречивые мысли вихрем кружились в голове Арта. Ему совсем не нравилось то, что он испытывал сегодня в компании Клэр. За последние три года он привык контролировать себя и вовсе не хотел, чтобы что-то изменилось.

С меня хватит страстей и страданий, мрачно думал он. Никогда больше я не позволю женщине ранить мое сердце, как это сделала Мэделин. И Арт отбросил мучительные воспоминания, похороненные глубоко в недрах памяти, не давая им всплыть на поверхность.

Его вполне устраивал образ жизни, который он вел теперь. Дела шли хорошо, ветеринарная клиника, которую он приобрел, пользовалась популярностью, так что можно было даже подумать о том, чтобы нанять еще одного врача и медсестру на неполную ставку. В квартире, расположенной прямо над клиникой, витала атмосфера холостяцкой жизни, и это тоже нравилось Арту. Свидания с женщинами он назначал, когда хотел, и это были легкие, ни к чему не обязывающие интрижки, где обе стороны хорошо знали правила игры.

Нет, однажды совершив глупость, я больше никогда не наступлю на те же грабли, поклялся себе Арт. Я предложил Клэр дружбу, и ею должен ограничиться. А то, что меня не покидает ощущение, что мы с ней балансируем на грани... на это не нужно обращать внимания. Так будет лучше для нас обоих.

И он усилием воли заставил себя выбросить все мысли о Клэр Адаме из головы.


Ночью Клэр дважды вставала, чтобы покормить кошку, и к десяти утра та уже оправилась настолько, что подпустила котят, и они стали сосать материнское молоко.

Казалось, Клэр должна радоваться, что с ее питомцами все в порядке, но неясная тревога не покидала девушку. Она объясняла это тем, что может объявиться хозяин кошки, и не позволяла себе задумываться о том, что на самом деле причина кроется в Арте.

— Доброе утро, Клэр! — Его голос в трубке звучал спокойно и сдержанно, почти отчужденно, словно он позвонил лишь из чувства долга. — Как дела?

Девушку охватило смятение, но она тут же взяла себя в руки и непринужденно ответила:

— Все прекрасно, Арт. Дебби уже подпустила к себе котят. Она ненадолго выходила из дома, но почти сразу вернулась к детишкам.

— Дебби? — удивленно переспросил он.

— Да, я решила назвать ее так, — пояснила Клэр.

Арт помолчал. Ему хотелось сказать, что не стоит приучать кошку к какому-то имени, пока не нашелся ее хозяин, но вместо этого он после недолгой паузы произнес:

— Я тут навел справки. Пока никто не хватился кошки черепахового окраса.

— Значит, у Дебби нет хозяина? — в голосе Клэр невольно прозвучали радостные нотки.

— Видимо, да. Я пошлю к тебе одну из медсестер, ее зовут Пенни. Она сделает кошке еще один укол. Кстати, если тебе самой что-нибудь нужно, то я...

— Я справлюсь, — поспешно откликнулась Клэр. — У меня же есть машина.

— После такого снегопада ты на ней никуда не проедешь. Я скажу Пенни, чтобы она привезла тебе еды для кошек, хорошо? А теперь извини, мне пора бежать — у нас сегодня суматоха. Позвони, если вдруг что-то тебя будет беспокоить, договорились?

— Да, спасибо.

Клэр поразилась тому, какое ощущение пустоты возникло у нее после того, как Арт повесил трубку. Наверное, я просто боялась, что он нашел хозяина Дебби, решила она. Хорошо, что этого не случилось.