– Конечно. Вам только остается посвятить меня в детали вашего замысла. Остальное, как говорится, дело техники.

Услышав такой ответ, Гейб в свою очередь внимательнее пригляделся к Эсти. Но она вновь изобразила улыбку, на этот раз профессиональную, и пригласила его в соседнее, уставленное компьютерами помещение, где, собственно, и производилась вся работа.

Потом наступило время ланча, и обсуждение заказа последовало в кафе на углу двух улиц, где Эсти была завсегдатаем.

– Превратим ваш перерыв в деловой ланч, – предложил Гейб, и Эсти не стала возражать.

Они продолжали беседовать об оформлении сайта, с аппетитом поглощая отбивные, которые превосходно готовили в этом заведении. За едой он много и удачно шутил и вообще держался так, словно они давние знакомые, в силу обстоятельств давно не общавшиеся, но наконец встретившиеся. Неудивительно, что и Эсти вскоре почувствовала себя так, будто беседует со старым приятелем. А когда разговор плавно перетек в область изобразительного искусства, ей и вовсе почудилось, будто она беседует с одним из своих бывших однокурсников по художественному колледжу.

Тем временем сидевшая за соседним столиком Дейзи подмигивала Эсти, поднимала большой палец и вообще всячески показывала, что Гейб парень очень даже ничего и к нему стоит присмотреться.

Эсти в подобных советах не нуждалась. Она с первого взгляда поняла, что Гейб Филби полностью соответствует образу мужчины, которого она в мечтах видела рядом с собой. Разумеется, тот, о ком грезила Эсти, был высоким, широкоплечим, с правильными чертами лица, развитой мускулатурой… Словом, в вопросе внешности потенциального избранника Эсти не проявляла особой оригинальности. Единственное, чего ей хотелось, это чтобы мужчина ее мечты, так же как она сама, имел тяготение к живописи.

Гейб Филби даже превзошел перечисленные требования. Что касается наружности, он был без преувеличения красив. Темные, коротко стриженные волосы, выразительные синие глаза, высокие скулы, прямой нос, твердые, но чувственные губы – Эсти с первого взгляда отметила все это. Однако позже, за импровизированным бизнес-ланчем, она с приятным удивлением узнала, что Гейбу присущ не только живой ум, но также интерес к искусству, в частности живописи.

Данное обстоятельство очень оживило обсуждение художественного оформления виртуального портала, который – после его создания – будет принадлежать клиенту Гейба. Эсти настолько увлеклась разговором, что даже перестала обращать внимание на сигнализацию Дейзи. А между тем та успела сменить направление мыслей и вместо одобрительных жестов в адрес Гейба принялась постукивать ногтем по циферблату наручных часов, подсказывая, что время ланча истекает.

3

Эсти заметила жестикуляцию Дейзи случайно, оглянувшись в поисках официантки, которая должна была принести им с Гейбом кофе. Едва заметно улыбнувшись, она кивнула, мол, понимаю, но ничего страшного не произойдет, если я задержусь в кафе с клиентом фирмы, тем более что мы обсуждаем дела.

Дейзи насмешливо вскинула бровь по поводу столь необычного служебного рвения, затем кивнула и поднялась из-за стола. Захватив сумочку и висевший на спинке стула плащ, она двинулась к выходу, но по дороге перехватила спешившую куда-то официантку.

Эсти видела, как Дейзи что-то сказала той, указывая глазами на их столик, и, только добившись взаимопонимания, покинула кафе. Вскоре после этого официантка принесла им с Гейбом кофе.

– Простите за задержку, столько народу сегодня, а я одна, верчусь как белка в колесе. Моя напарница подхватила грипп, вот мне и приходится отдуваться за двоих. Что-нибудь еще желаете?

Эсти взглянула на Гейба, который отрицательно качнул головой. Тогда она посмотрела на официантку.

– Спасибо, больше ничего не нужно. Принесите счет, пожалуйста.

– Можно общий, – включился в разговор Гейб. – Я заплачу.

Эсти удивленно взглянула на него.

– С какой стати?

– Просто так, – улыбнулся он. – Мне было бы приятно угостить вас ланчем.

– Благодарю, но я предпочитаю сама оплачивать свои счета.

Гейб понимающе кивнул.

– Это дает вам ощущение независимости? Эсти чуть приподняла подбородок.

– Именно.

Он рассмеялся.

– Не волнуйтесь, на нее никто не посягает. Платите сами, если вам так нравится.

– Что я и сделаю.

В конце концов нетерпеливо дожидавшаяся результата беседы официантка выписала два отдельных счета, по которым Эсти и Гейб расплатились наличными, включив обычные чаевые.

Выйдя из кафе, они еще немного постояли на тротуаре, у входа в бизнес-центр, где размещалось бюро компьютерного дизайна, в котором работала Эсти. Начатая в офисе, а затем продолженная в кафе беседа все не кончалась, хотя, казалось, были обговорены мельчайшие детали предстоящего заказа. Наверное, дело было в том, что Эсти и Гейбу просто не хотелось расставаться. Это ощущение словно витало в воздухе, и оба осознавали его присутствие.

Но Эсти нужно было возвращаться к работе, да и Гейбу еще предстояли какие-то дела, так что им поневоле пришлось попрощаться и разойтись.

Однако не далее чем на следующий же день Гейб вновь приехал в бюро. Основанием для визита послужило то, что он якобы забыл обговорить сроки исполнения заказа. Но интуиция подсказывала Эсти, что не только это привело Гейба к ним в отдел. Пока они разговаривали, в его глазах не раз и не два возникало выражение неприкрытого мужского интереса.

Заметив это, Эсти испытала ощутимый душевный подъем. Выходит, не одна она испытывает чувство влечения к новому знакомому, но и сам он переживает нечто подобное. Эта мысль доставила ей большое удовольствие.

Встреча закончилась тем, что Гейб осторожно выяснил, не занята ли Эсти в ближайший уик-энд, а затем подчеркнуто вежливо пригласил ее поужинать с ним в ресторане. Услышав до старомодности изысканные выражения, которые он для этого использовал, Эсти едва сдержала улыбку. Но в целом ей даже понравились манеры Гейба. В них ощущалась основательность. Вообще, он производил впечатление человека, на которого можно положиться.

Странно, что такого интересного мужика до сих пор не заарканила какая-нибудь дамочка или девица, промелькнуло в голове Эсти, пока она смотрела во внимательные синие глаза Гейба, предварительно бросив взгляд на его левую руку, не блеснет ли там случайно обручальное кольцо.

К счастью, такового не оказалось, и Эсти подавила вздох облегчения. Разумеется, она понимала, что отсутствие обручального кольца абсолютно ничего не означает – многие мужчины не считают нужным его носить, – но все равно ей было приятно данное обстоятельство.

– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я поужинаю с вами.

Гейб удовлетворенно улыбнулся, правда едва заметно, но все-таки!

– Надеюсь, на этот раз вы позволите мне оплатить нашу трапезу?

Эсти изобразила раздумье, затем с легкой лукавой усмешкой произнесла:

– Там видно будет.

– О, значит, у меня все-таки есть шанс?

Эсти чуть смущенно отвела взгляд в сторону.

Этот человек порождал у нее чувство потери равновесия – что при общении с другими людьми случалось довольно редко, – но подобное ощущение отнюдь не воспринималось ею как неприятное.

– Надежду нельзя терять никогда.

– Весьма оптимистический взгляд на вещи, – заметил Гейб.

Затем они договорились о времени и месте встречи.

Так начался их роман – тихо, спокойно, без бурных всплесков и страстей. Для Эсти такое развитие событий было непривычно. Большинство ее предыдущих любовных историй представляло полную противоположность, однако она находила ее очень волнующей. Возможно, именно в силу необычности.

Правда, целоваться они начали в первый же вечер, и поначалу Эсти думала, что дальше все будет как всегда. Однако она ошибалась. После ужина в ресторане Гейб подвез ее до дома, где на последнем этаже находилась принадлежавшая ей квартира, часть которой была занята картинами, натянутыми на подрамники холстами, а также прочими подобными предметами, и служила студией. Всю дорогу, пока они ехали, Эсти ломала голову над тем, стоит ли позволить Гейбу подняться к ней в первую же ночь, не истолкует ли он это превратно, но, к ее удивлению, тот не выказал даже намека на желание продолжить вечер в более интимной обстановке.

Остановив «вольво» у кромки тротуара, Гейб встал с водительского сиденья, открыл дверцу со стороны Эсти и помог ей выйти. Затем, поддерживая под локоток, проводил к подъезду и там запечатлел на ее губах второй за вечер поцелуй – первый раз он поцеловал ее, когда они покинули ресторан, в автомобиле.

Этот второй поцелуй поразил Эсти явно сдерживаемой страстью. Он наполнил ее тело трепетом желания, и она уже почти решилась пригласить Гейба к себе, однако он по какой-то причине не стал углублять поцелуй. В самый неподходящий, по мнению Эсти, момент он отстранился и стал прощаться.

Заинтригованная до крайности, Эсти поднялась к себе с желанием большего. А потом оно стало привычным. Они с Гейбом начали встречаться, но за два месяца он ни разу не позволил себе зайти за установленные им самим рамки. Впрочем, его ласки постепенно становились все более смелыми, только происходило это безумно медленно. Эсти давно созрела для интимной близости, однако Гейб все медлил. Причем было абсолютно ясно, что он точно так же пылает страстью, как и она сама.

Не раз и не два Эсти спрашивала себя, в чем кроются причины столь необычной сдержанности, и долго не находила ответа. А потом он вдруг возник в ее голове, простой до гениальности.

После очередного свидания Эсти лежала в постели, прокручивая в мозгу события еще одного замечательно проведенного в обществе Гейба вечера, и неожиданно ее осенило. Она даже тихонько рассмеялась, такой незатейливой, несмотря на истинность, показалась ей внезапная догадка.

Да, да, разумеется, как это я раньше не додумалась! – радостно промчалось в ее голове. Все предельно просто: Гейб сознательно тянет время, чтобы мне стало невмоготу. Упорно движется к намеченной цели, чтобы затем действовать без сомнений, наверняка. Выбрал меня в качестве объекта желаний и планомерно добивается своего… даже несмотря на то, что я давно готова. Вероятно, ему хочется достичь в отношениях со мной такой точки, когда я сожгу за собой мосты и отдамся ему безоглядно. Она улыбнулась в темноте. Надо же, никогда еще такого не было. Никто так основательно не добивался меня. Следующая пришедшая в голову мысль наполнила ее душу теплом. А может, Гейб влюбился в меня?