Эсти прикусила губу. Она давно уже не испытывала восторга от своей нынешней жизни, но как-то все боялась признаться себе в этом. А тут, столкнувшись с проблемой выбора одежды и пристальнее взглянув на себя в зеркало, вдруг отчетливо осознала весь объем произошедших с ней перемен. И ужаснулась.

Боже мой! Куда подевалась моя давняя знакомая – изящная как тростинка и элегантная как топ-модель – Эсти Дагоберт? Почему вместо нее отражается в зеркале эта безобразно растолстевшая тетка? – с испугом подумала она.

Кошмар! Что подумают мои коллеги, увидев меня такой раздобревшей!

Коллеги… Дейзи, Сирил, остальные…

Эсти невольно улыбнулась, вспоминая всех тех, с кем не так давно работала в одном отделе. Но очень скоро улыбка увяла на ее губах. В том-то и дело, что коллеги сейчас превратились в бывших, хотя еще несколько месяцев назад являлись самыми что ни на есть настоящими. Эсти тоже сейчас «бывшая» для них, но винить ей в этом некого, кроме себя самой.

Никто не подталкивал ее к принятию решения покинуть Колумбус и уехать с Гейбом в Чарлстон, она лично сделала выбор. Собственно, даже Гейб не сумел скрыть удивление, когда Эсти сообщила, что готова все бросить и отправиться с ним в другой штат. Ей даже показалось, что он вот-вот начнет уговаривать ее не делать глупостей… Но в конечном итоге этого не произошло. Ведь на самом деле Гейб был очень рад, что в течение всего времени его пребывания в Чарлстоне Эсти будет находиться рядом.

И вот чем все кончилось, вновь заявил о себе внутренний голос. Ты стала сама на себя не похожа. Стоило ли ради этого отказываться от всего, что прежде представляло для тебя ценность?

Эсти мрачно взглянула в глаза своему зеркальному отражению. Вопрос был задан прямо, и ответ выглядел очевидным – не стоило.

Прерывисто вздохнув, она отвернулась от трюмо и побрела обратно к кровати. Затем снова села на хрустящую свежими простынями постель и устремила взгляд прямо перед собой…

2

Эсти Дагоберт была специалистом по компьютерному дизайну и работала в бюро, оказывавшем услуги в этой области, причем по разным направлениям. По первой же специальности она являлась художником.

Но так как людям искусства во все времена трудно было заработать на жизнь собственным ремеслом, а влачить жалкое существование Эсти не хотела, то освоила вторую профессию, которая, впрочем, была довольно тесно связана с первой.

Главным же было то, что второе занятие нравилось Эсти не меньше первого. Компьютерный дизайн так захватил ее, что несколько лет она посвятила исключительно ему, добившись на этом поприще немалых успехов. Правда, кисти и краски на тот период были заброшены. Зато благодаря образному мышлению и нестандартному подходу к делу Эсти снискала себе благосклонность начальства и обеспечила материальный достаток. Кроме того, до нее доходили слухи, что ее хотят поставить во главе отдела, в котором она работает, но прямых предложений пока не поступало.

Впрочем, с назначениями на более высокие должности в бюро компьютерного дизайна «Виртуал арт вижн» дела обстояли непросто. Поговаривали, что топ-менеджер Лесли Кнолл имеет особенную точку зрения на эти вещи. Заключалась она в следующем: если речь шла о сотруднике-мужчине, вопрос о назначении на вакантную должность решался исключительно исходя из профессиональных качеств претендента, если же речь заходила о женщине, то на первый план выступали личные пристрастия мистера Кнолла. Но и здесь существовала своя градация. Если сотрудница была не первой молодости или обременена семьей, Лесли Кнолл принимал решение так же, как в случае с мужчиной, но если дело касалось хорошенькой незамужней девушки…

Гуляющая по бюро сплетня утверждала, что одна из прежних сотрудниц, Лора Вренч, не случайно получила в свое время должность главы отдела, которую сейчас занимал Сирил и которую прочили Эсти. Будто бы однажды вечером, когда рабочий день завершился и служащие расходились по домам, Лесли Кнолл зазвал Лору в свой кабинет и, после того как та вошла, плотно закрыл дверь. Дальнейшее оставалось тайной, за исключением подслушанных одной из уборщиц странных шумов и скрипов, словно передвигали мебель, а также похожих на стоны звуков.

Как бы то ни было, но не далее чем на следующий же день секретарь Лесли Кнолла положила на стол Лоры Вренч копию приказа о назначении той главой отдела. Лора лишь едва заметно усмехнулась, не выказав при этом ни малейшего удивления.

Через три года она по какой-то причине уволилась и на ее место был назначен Сирил Терн. Он проработал гораздо дольше Лоры, но в начале декабря поставил руководство организации в известность, что не намерен продлевать контракт, который истекает у него в октябре следующего года. Эсти была известна причина подобного решения. Во время одной из бесед Сирил обмолвился, что ему предлагают высокооплачиваемую работу в Филадельфии. Собственно, вскоре после разговора Сирила с руководством по бюро и поползли слухи о возможном назначении Эсти на место главы отдела.

– Ну готовься! – сказала ей Дейзи, лукаво усмехаясь.

Дело было во время небольшого перерыва, который они с Эсти устроили себе, чтобы выпить по чашке кофе.

– К чему? – удивленно взглянула та на приятельницу.

– Как? Ты ведь знаешь историю Лоры Вренч? А сейчас, похоже, перед тобой открываются аналогичные перспективы.

– Возглавить отдел? – сморщила Эсти лоб. – Ну, это еще бабушка надвое сказала. Так, одни разговоры. Нужно же нашим о чем-то посудачить, – кивнула она на соседнее помещение, где работали сотрудники рангом пониже. – Вот они и…

– Э-э, не скажи, – помахала Дейзи пальцем. – Разговоры просто так не возникают. Какая-то информация должна была просочиться. Возможно, Мэг проведала что-нибудь и поделилась с кем-то.

Речь шла о нынешнем секретаре Лесли Кнолла, Мэг Брайтли, действительно не умевшей держать язык за зубами, зато обладавшей множеством других полезных качеств – включая способность варить изумительный кофе, – благодаря которым она слыла хорошей сотрудницей. Впрочем, не исключено, что большего Лесли Кноллу и не требовалось.

– Ну не знаю… – протянула Эсти.

– Да что здесь знать? Сама посуди, разве подобные слухи могли возникнуть на ровном месте? Ведь называют именно твое имя, и больше ничье. Следовательно, где-то этот вопрос обсуждался. – Дейзи многозначительно возвела глаза к потолку, тем самым давая понять, что подразумевает начальство.

Машинально проследив за ее взглядом, Эсти пожала плечами. Ее жест словно говорил: «мало ли что, все это не более чем догадки». Однако Дейзи не обратила на ее беззвучное возражение никакого внимания.

– Вот потому я и говорю: готовься, – добавила она.

Эсти нахмурилась.

– По-твоему, Кнолл попытается подкатиться ко мне?

Дейзи задумчиво отпила глоток кофе.

– Понимаешь, дело ведь не только в давней истории с Лорой Вренч – Кнолл проявляет особое внимание и к другим сотрудницам. К примеру, краем уха я слышала, что последним объектом его ухаживаний была девушка из отдела маркетинга.

– В самом деле? – встрепенулась Эсти.

Дейзи кивнула.

– По слухам, там тоже должна была вскоре образоваться вакансия, что, наверное, и послужило для Кнолла сигналом к действиям. Вот он и стал подбивать к девчонке клинья.

– А кто такая? Я ее знаю?

Дейзи ответила новым кивком.

– Вера Уолпорт.

В глазах Эсти промелькнуло удивление.

– Так ведь ее уволили!

– В том-то и дело. Поговаривают, что Вера отвергла ухаживания Кнолла, в результате чего вакансию занял тот молодой человек с буйной шевелюрой… Забыла его имя.

– В очках?

– Да.

– Фрэнки.

– Точно! Он самый.

– Надеюсь, от него Кнолл не требовал таких же услуг, как от Лоры Вренч и Веры Уолпорт? – хохотнула Эсти.

В свою очередь усмехнувшись, Дейзи покачала головой.

– Нет, мистер Кнолл не замечен в подобных пристрастиях. У него традиционная ориентация. – Потом она слегка нахмурилась. – И все-таки на твоем месте я бы не проявляла легкомыслия. Отнесись к проблеме серьезнее, ведь дело касается твоей работы. Насколько мне известно, иных источников существования у тебя нет, так что… – Она замолчала.

– Постой, ты что, всерьез рассматриваешь вариант, при котором я соглашусь ублажить Кнолла в надежде получить за это повышение?

– Ну-у… – неопределенно протянула Дейзи, глядя в сторону.

С минуту Эсти сверлила ее пристальным взглядом.

– Нет, подружка, уж договаривай до конца!

Дейзи пожала плечами.

– Собственно, мне до этого нет никакого дела. Наверное, вообще не следовало начинать подобный разговор…

– Так почему начала?

– Просто услышала, как девчонки обсуждали тему твоего возможного назначения, и…

В глазах Эсти промелькнула тревога.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что весь наш отдел заранее смакует то, как Лесли Кнолл будет меня обихаживать?

Дейзи смутилась и даже заерзала на стуле.

– Смакует – слишком сильно сказано. Вслух о твоих возможных взаимоотношениях с Кноллом вообще никто не говорит.

– Но это витает в воздухе?

– Вот! – почему-то обрадовалась Дейзи. – Очень удачное определение.

Эсти на миг зажмурилась.

– Кошмар… Я хожу на работу, ни о чем не подозреваю, а за моей спиной плетется заговор.

Дейзи вновь конфузливо пошевелилась на стуле.

– Ну зачем ты преувеличиваешь… Какой-то заговор выдумала. Ничего подобного нет и в помине. Просто человеческая природа такова, что изменения в судьбе ближнего – к тому же носящие интимный характер – вызывают живейший интерес у окружающих.

– Тебе хорошо философствовать, – вздохнула Эсти. – Тебя все это не касается. А мне как быть, если Кнолл в самом деле решит… так сказать, проверить меня на прочность?

– Об этом-то я тебе и толкую! – воскликнула Дейзи. – А ты обижаешься. Подумай лучше, как поступишь, когда Кнолл зазовет тебя в свой кабинет и сделает, как прежде говорили, непристойное предложение.