* * *

Если бы какой-нибудь террористической группировке пришло в голову разрушить экономику Соединенных Штатов, все, что ей бы потребовалось, – это разнести в труху Брайант-парк нынешним вечером. Здесь присутствовали все крупные благотворительные фонды, а не только наш. Каждый был представлен отдельным киоском. Киоски выстроились на засыпанном гравием кольце вокруг центральной, заросшей травой площадки. Над травой были протянуты десятки светящихся гирлянд. Многочисленные столики на высоких ножках, покрытые серебряными скатертями и украшенные декоративными светильниками, стояли через каждые два-три метра. Здесь собрались представители всех крупнейших корпораций, какие только можно представить. Я была практически уверена, что заметила Трампа и Гейтса, расхаживающих среди других знаменитостей и целой армии правительственных чиновников. То тут то там блистали популярные кинозвезды, и мне приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не превратиться в обезумевшую фанатку. Воистину, это был пир богатейших из богатейших.

Пока я пялилась на огни, людей и слушала музыку, струившуюся из спрятанных динамиков, меня вдруг подбросило вверх. Затем меня закрутили в воздухе, прижали к твердой груди и сжали, как в тисках. В ноздри ударил запах одеколона с примесью мужского пота, и я улыбнулась.

– Отпусти меня, ты, оглобля здоровенная! – вскрикнула я, отчаянно пинаясь.

Мое тело заскользило вниз по очень крепкой, мускулистой груди, отлично мне знакомой – но не так, как вы подумали. Мужские ладони прижались к моим щекам, а зеленые глаза, которыми я так восхищалась, радостно сверкнули.

Свет гирлянд запрыгал в медно-рыжих волосах, и я положила руки на плечи своему пленителю.

– Скучала по мне, сладенькая? – спросил он, целуя меня в лоб так, как брат мог бы поцеловать сестру, с которой давно не виделся.

– Мейс, – улыбнулась я и крепко его обняла.

Он был кем-то знакомым в целом море чужаков. Я вцепилась в его высокое, сильное тело как пиявка, не собираясь отпускать свою добычу.

Мейсон решительно взял меня за руки и потянул в сторону. Он вгляделся в мое лицо и прищурился.

– У тебя усталый вид.

Я громко фыркнула. Конечно же, никто этого не замечал, кроме мужчины, с которым я провела месяц и который стал одним из лучших моих друзей.

«Они не знают тебя», – насмешливо шепнул тихий голосок у меня в голове.

– Это как, такой способ сказать мне, что я дерьмово выгляжу? – обиженно выпятив губки, протянула я.

Мейсон обшарил взглядом мое тело, задержавшись на облегающем золотистом платье, подчеркивающем каждый изгиб, – и я имею в виду каждый изгиб. Оно было настолько облегающим, что надеть что-то под него было невозможно. По лицу Мейсона скользнуло весьма небратское выражение.

– Это не относится к твоему платью, сладенькая. Тело у тебя все еще на сто процентов факабельное.

Я отпихнула его и сделала вид, что меня тошнит.

– Где Рейчел? – спросила я, и тут же на горизонте нарисовалась ее модельная фигурка, движущаяся к нам.

Мейсон следил за тем, как она идет от бара, держа в руках два бокала шампанского. На ней было сногсшибательное, отпадное белое платье. Выглядела она просто шикарно.

– Недалеко от меня, как и всегда, скажу я тебе без затей.

Бостонский акцент в его речи стал гуще. Мейсон облизнул губы, и его фирменная сексуальная ухмылка переросла в совершенно кошачий улыбон.

– Что ж, ты счастливчик, – пошутила я.

– А я, думаешь, не в курсе? – ответил он, подмигнув мне и хлопнув по плечу.

Когда Рейчел подошла ближе, она просияла. Ее золотистые волосы так и вспыхнули в свете гирлянд, а щеки мило зарозовели. Протянув Мейсу стаканы, она заключила меня в объятия.

– Миа, боже мой. Что ты тут делаешь?

Откинувшись назад, я чуть отстранила ее.

– Я? А что вы двое тут делаете? – спросила я, кивнув сначала на нее, а потом на Мейсона.

– Все ради имиджа, – пожал плечами он. – Это самый крупный благотворительный вечер в году.

Обхватив рукой плечи Рейчел, Мейс добавил:

– Мой пиар-агент считает, что присутствие на таких мероприятиях необходимо для укрепления связей со спонсорами.

Рейчел протянула мне один из бокалов, изначально, видимо, предназначавшийся Мейсону, – но он не возражал. Он расплывался в улыбках, переводя взгляд с меня на Рейчел и снова на меня.

– Она права, – заметила я, принимая бокал и отхлебывая шампанское. – Благодарю.

Мы немного поболтали, делясь последними новостями. Я понятия не имела, где Уоррен и Кэтлин. Вероятно, Уоррен представлял собравшимся свою настоящую пару. А я торчала здесь в основном для того, чтобы он не предстал перед публикой в плохом свете. Если я пришла на прием, они вряд ли решат, что Уоррен со мной поссорился или что он встречается сразу с несколькими женщинами, – а это могло бы рассердить Бенуа. И, хотя я теперь, скорей всего, выглядела разменным товаром, но на самом деле это относилось ко всем шлюшкам-золотоискательницам и не было чем-то новым для мужчин, с которыми я встречалась прежде. За исключением, разумеется, шестидесятишестилетнего мистера Бенуа и его двадцатипятилетней беременной супруги.

Стоило мне о ней подумать, как она уже была тут как тут. Кристин Бенуа махала мне с противоположной стороны лужайки.

– Ребята, может, пересечемся через часок? Мне надо поработать над укреплением связей для моего клиента.

Рейчел снова меня обняла.

– Миа, у меня не было возможности поблагодарить тебя. Сказать, как много для меня и для Мейса значит то, что ты сделала. Мы… мы просто любим тебя как родную, да?

«Мы любим тебя, как родную».

Пока Рейчел мизинцами вытирала слезы с уголков глаз, Мейсон тоже заключил меня в объятия.

– Знаешь, а она права, – шепнул он мне на ухо. – Мы действительно любим тебя как родную. В любую минуту, когда ты захочешь вырваться отсюда, приезжай в гости. Билет с твоим именем ждет тебя. Ладно?

Он отодвинулся и наклонился так, что его зеленые глаза оказались как раз напротив моих зеленых глаз.

Я кивнула, чувствуя комок в горле.

– Я серьезно. Если кинешь смску о том, что хочешь приехать в Бостон, я забронирую для тебя билет. Поняла?

Широко улыбнувшись, я поцеловала его в щеку.

– Поняла, братик.

Затем я подмигнула и отступила на шаг. Он обнял Рейчел за талию, прижимая к себе. Это было чудесное зрелище. Настолько чудесное, что я вытащила из сумочки мобильник и запечатлела его на веки вечные. Однажды, когда у меня появится свой дом, я распечатаю эту фотографию и повешу ее на стену или поставлю на каминную доску. Снимок, зафиксировавший тот момент, когда эти люди сказали мне, что я им как родная, и что они меня любят.

Развернувшись, я помахала рукой.

– Поболтаем позже, ладно?

Оба они помахали мне в ответ, и я направилась через лужайку к Кристин.

Маневрируя между мужчинами в смокингах и женщинами в новейших нарядах от кутюр, я размышляла о том, что они сказали. Они любили меня и считали родней. Двое людей, с которыми я общалась всего месяц, признали меня своей. Членом семьи. Понятно, что не родней по крови – это было невозможно, – но по их собственному выбору.

«Друзья – это родные, которых ты сам себе выбираешь».

Они, как и Тай, Тони и Гектор, в той или иной мере считали меня родней. Мои отношения с Уэсом и Алеком были абсолютно иными. Но что касается остальных, то именно это, больше чего-либо другого, помогало мне справиться с усталостью и с сомнениями, мучившими на протяжении всего этого путешествия длиной в год. Его обязательной частью стали люди, занимавшие место в моем сердце и в моей душе. Мужчины и женщины, которые останутся со мной навсегда… и дополнят то, что я считала сейчас своей семьей. Именно ради них я решилась на это путешествие – не в меньшей, если не в большей степени, чем из-за папиного долга. Прежде была я, был папаня, Мэдди и Джинель. И, конечно, где-то там на горизонте маячила тетя Милли. Но теперь я поддерживала связь с этими людьми. Рассказывала им смешные случаи по телефону. Переписывалась по электронной почте. Думала об этих мужчинах и женщинах, когда попадала в места, чем-то напоминавшие мне о них. Так же, как обычно, происходит с твоей родней по крови, только они были лучше, потому что сами выбрали меня.

Возвратив себе душевное равновесие, я нырнула прямиком в объятия Кристин. Эта миниатюрная беременная секс-маньячка так и лучилась улыбкой, паря в облаке распушившихся волос. Платье-комбинация, выбранное ей для сегодняшнего вечера, подчеркивало небольшой беременный животик, на котором покоилась ее рука. Я отвела ее ладонь и развернула Кристин боком.

– Боже правый. Я вижу твой животик! – воскликнула я, и она энергично закивала.

Затем Кристин возбужденно зачастила:

– Знаю! Удивительно, правда? Он появился всего пару дней назад, и опа – все вдруг могут видеть доказательство нашей с Фрэнни любви. Через неделю мы узнаем пол!

Кстати о Фрэнсисе Бенуа – он подошел к жене сзади и положил ладонь ей на живот.

– Как поживает моя тыковка и наш пупсик?

Глаза Кристин вспыхнули, словно сотня свечей на именинном торте. Язык ее тела ясно говорил, как сильно и искренне она любила своего мужа – прижалась к нему, погладила его руку, лежащую на небольшой выпуклости. Конечно, передо мной стояла необычная, нетрадиционная парочка, и уж совсем странно было наблюдать за тем, как мужчина на сорок лет старше Кристин жадно присосался к ее шее – но кто я такая, чтобы их осуждать? Ну ладно, может, я чуть-чуть их осуждала. В свою защиту скажу, что так поступил бы любой человек в здравом уме.

– Я как раз рассказывала Миа, что скоро мы узнаем пол ребенка.

Фрэнсис кивнул и поцеловал ее в висок.

– И да, Миа, с нашей стороны все готово для запуска проекта.

Я широко распахнула глаза.

– Так скоро?

– Ага. Мы с Фрэнни понимаем, насколько это важно. Посидели немного допоздна на работе на прошлой неделе и заплатили паре работников сверхурочные, но с нашей стороны все готово. Когда прибудут товары и люди, мы разработаем график перевозок в Великобританию.