Все первоклассные отели имели бронированные комнаты для высокопоставленных гостей, которые могут нагрянуть в любую минуту. Таким образом, Мэриел за баснословную сумму сняла крошечный одноместный номер с видом на автостоянку. По затхлому запаху она заключила, что в номере уже давно никто не жил. Но за пятнадцать минут и за двадцать долларов коридорному удалось проветрить ее.

«Дешевое любой ценой» — стало ее новым девизом. Она раздвинула шторы и открыла настежь окна, за которыми была безмолвная ночь. Майкл Винстон распорядился сам и все, чего ей хотелось, это думать о Томасе Сексоне. О теплом и нежном прикосновении его языка, скользящего по ее маленькому пальчику. Пьянящий, волнующий аромат черного шелкового платка в руках говорил ей о том, что она сегодня не уснет. Нет… Томас. Ни о чем другом она не думала. Да, ему же надо вернуть платок! Но как? Неугомонная, она решила угостить себя еще одним бокалом шампанского в баре «Радуга» на последнем этаже отеля.

Вырез ее кремового трикотажного платья был слишком глубок, чтобы идти в бар без сопровождения. Она надела свое черное вечернее платье и вошла в лифт. Он остановился на последнем этаже, двери открылись и Мэриел прошла в маленькое фойе. Слева стоял указатель, показывающий путь в коктейль-бар, а справа она услышала знакомые голоса. Алиса Беллеми и Томас Сексон о чем-то спорили на повышенных тонах.

Она пошла на голоса, чтобы оправдать две тысячи шестьсот долларов и бессовестно подслушала.

— Не понимаю, почему это для тебя такая проблема? — Алиса была в гневе и говорила с сильным техасским акцентом. — Все,что тебе придется сделать, это сказать им, что ты хочешь, чтобы Катерину в этом чертовом фильме играла я! Если ты думаешь, что у меня нет таланта, так и скажи, но перестань мне твердить, что от тебя ничего не зависит!

Сексон говорил медленно, уставшим голосом:

— Я не продюсер фильма и ты прекрасно знаешь об этом. Сколько раз я должен тебе это повторять?

— Да, знаю, но ты хорошо оплачиваемый актер и собираешь большие сборы, поэтому сам можешь выбрать себе партнершу. Это не значит, что тебе придется тащить меня. Не один ты такой талантливый, понятно? В таком бизнесе люди все время помогают друг другу. Я бы для тебя это сделала. Мне интересно, почему ты не хочешь помочь мне?

— Алиса, мы мусолим эту тему уже несколько месяцев. Оставь свою идею и успокойся. Я устал и не собираюсь сегодня опять ссориться из-за твоих капризов!

— Я согласна, чтобы мы играли отдельно друг от друга — ты знаешь. Но сейчас так не пойдет. Я не знаю, что с тобой случилось. Ты не хочешь жениться. Ты не хочешь работать со мной. Я не знаю, чего ты хочешь.

Ее тирада все набирала обороты. Мэриел больше не могла слушать и незаметно отошла.

В переполненном баре «Радуга» официант принес в высоком бокале домашнее шампанское. Мэриел мысленно произнесла тост своему двойнику в темном зеркале. Ледяное вино обжигало язык. Она взвешивала все «за» и «против» своего решения не беременеть и сделала вывод, что уже давно знала о том, что Винстон не «ее» мужчина. Она грустно улыбнулась своему отражению, пытаясь не замечать того, что ее великолепное умение разбираться в людях на этот раз не сработало.

Майкл как призрак, величаво вошел в бар с женщиной, которую Мэриел видела на вечеринке. Они устроились в дальнем конце зала. Он близко наклонился к спутнице и что-то тихо сказал ей. Мисс Мак Клири съежилась от мысли, что этот человек мог стать отцом ее ребенка. Мэриел решила, что лучше бы она сейчас была в своем номере, в холле, на этой чертовой автостоянке, в аду — где угодно, только не здесь.

Она подозвала бармена, спокойно написала на чеке имя и номер комнаты Винстона, прибавила баснословные чаевые и вышла с шампанским. «Хорошо, — подумала она и нажала кнопку лифта. — Жизнь слишком коротка, чтобы в три часа утра драться из-за мелочей».

Эта неприятность напомнила ей о семейной жизни с Джефом. Мэриел казалось, что муж не считал ее безрассудной, ведь у нее было только одно желание — иметь ребенка. Он постоянно твердил ей, что нужно подождать. И она ждала. А теперь бродит в холле гостиницы «Палм Дезерт» с бокалом шампанского в руках и без ребенка, которого она так хотела.

Мэриел решила не беспокоить Ширли. А сонная Роза была искренне потрясена ее отчетом о вечере. Она тут же прикинула возможные варианты того, чтобы могло произойти. После краткого изложения ничтожной выходки Майкла Винстона, Роза вычеркнула его из списка возможных кандидатов.

Мэриел взглянула сквозь пустой бокал. Единственное, что может ее заставить уснуть сегодня — это еще немного шампанского. Огромная бутылка.

Бар «Радуга» был уже закрыт. Вздыхая по поводу испорченного вечера, Мэриел увидела, что свет еще горел и бармен обслуживал в одной из кабинок какого-то мужчину. Она легонько постучала по цветному стеклу двери.

— Закрыто, — крикнул он ей.

Раздраженная, она постучала опять. Если мужчина в кабинке может там пить, ее тоже должны впустить. Бармен подошел к двери.

— Мне очень жаль, мисс, но бар закрыт.

— Она может войти.

Молодой мужчина быстро посторонился. Затаив дыхание, она пересекла зал. Когда Мэриел подошла к кабинке, стало совершенно ясно, что всемирно известный Томас Сексон сидит и пьет, как самый обычный человек. И пьет не самое лучшее шампанское. Три четверти бутылки «Кристалл» уже были выпиты, и казалось, что мистер Сексон был либо алкоголиком, либо решил как следует набраться. От такого открытия Мэриел стало совсем грустно.

Тем не менее он пригласил ее. Мэриел скользнула в кабинку и села напротив красивого актера. Он тут же наполнил ее бокал и заказал еще. Бармен любезно положил очередную бутылку дорого шампанского в ведерко со льдом. Получив сто долларов на чай и автограф для своей подружки, он принес новую свечу. Потом погасил свет и осторожно вышел.

Сексон молча поднял бокал и улыбнулся. Он долго всматривался в ее лицо. Казалось, что он хочет проникнуть в самую суть ее души. Они почти не разговаривали. Реальный мир со своими треволнениями исчез в пламени свечи. Осталось только два человека. Они были одинаково пьяны и одинаково несчастны. В мерцающем свете его глаза были черными как кофе, а взгляд — проницательным, немного грустным и согревающим. Она чувствовала, как он устал, и что ему необходимы отдых и покой. Но тем не менее он вел себя легко и задиристо.

— Я уже совсем пьяный, — медленно произнес он, тщательно выговаривая каждую букву, — чтобы сказать вам, как вы прекрасно выглядите в этом невероятном вечернем платье. Я представил себе, как я слизываю крем с вашей… груди. Но я еще недостаточно выпил шампанского, чтобы сделать это, — он остановился. — Хвала небесам.

— Я не знаю, что сказать, — начала она, растерявшись от такой откровенности пьяного мужчины.

— Пожалуйста, не обижайтесь, — продолжил он. — Просто это потому, что вы показались мне… кажетесь мне, — поправился он и посмотрел на нее испепеляющим взглядом, — очень привлекательной. Со мной такого давно не было.

Он пристально посмотрел на нее.

— Вы актриса?

Мэриел растерялась от такого комплимента и начала говорить раньше, чем думать:

— Нет, я реальный человек.

Минуту он удивленно смотрел на нее, потом громко и весело рассмеялся.

— Так, хорошо. Я тоже когда-то был реальным человеком, — он сделал большой глоток шампанского, опять наполнил бокалы и продолжал смеяться.

Мэриел цедила пьянящую жидкость и чувствовала, как шампанское теплой волной разливается по всему телу. Ей казалось все это чудесным сном.

— Это, наверное, очень трудно быть… — ей вспомнились взгляды публики на вечеринке, которыми она провожала популярного актера. — Быть всегда на виду. Вы скучаете по тому времени, когда вы принадлежали только себе?

— Больше нет, — сказал он задумчиво. — Во всяком случае, не всегда. Это, естественно, не то, чего я ожидал, когда все это начиналось.

Он рассмеялся и залпом осушил половину стакана.

— Так получается, что от тебя все время чего-то требуют, — глядя на нее, задумчиво произнес он. — Рано или поздно, но они все чего-нибудь хотят. Всегда.

Он посмотрел на Мэриел испытывающим взглядом.

— Они начинают клятвой, что ничего не хотят. Поначалу некоторые из них отказываются брать что-либо. Начинается все потом. Немного здесь, немного там. Ты не сразу осознаешь, что каким-то образом… — Мэриел наблюдала, как он уносился куда-то и, возвращаясь, говорил уставшим голосом.-…каким-то образом они вырывают из тебя целый кусок.

Он замолчал, и разочарованность на его грустном лице сменилась обаянием.

— А что же вы, милая леди, хотите? — спросил он с наигранным равнодушием.

Я хочу, чтобы твоя боль прекратилась, — неожиданно подумала она. Я не могу вынести того, что ты несчастлив и не хочу быть «Катериной» в твоем следующем фильме. Но шампанское добавило к ее мыслям более существенную правду. Я хочу затащить тебя в постель и заняться с тобой любовью…

— Я хочу, — она открыла рот, чтобы сказать, но заставила себя остановиться и с широко открытыми глазами сидела напротив него, испугавшись того, что он может прочесть ее мысли. Это нереально. Нет. Этого не может быть, потому что быть не может.

— …чтобы вы перестали пить, — закончила она. — Не думаю, что смогу тащить вас на себе, и не уверена, в состоянии ли вы еще идти сами.

Это была правда. Мэриел посмотрела в его черные глаза. Им нельзя было не верить. Но уже было четыре часа утра и Золушке пора было возвращаться в реальный мир.

— Моя комната как раз наверху, — затаив дыхание, продолжала она. — Так что нам лучше доставить вас в ваш номер.

— Послушайте. Перед тем как решить, что делать дальше, давайте допьем шампанское, — слегка воспротивился он, открыто проверяя ее.

Она поджала нижнюю губу и обдумывала его предложение, смаковала эту идею, позволяя себе скользнуть в дверь этой магической возможности. Ты не-е-е смо-о-о-жешь сделать это-о-о, трезвонил ее рассудок. Ты не можешь рассчитывать на то, чтобы лечь в постель с Томасом Сексоном.