— Ты выйдешь за меня замуж? — спрашивал он ее.

— Да! Да! Да! — отвечала она.

Его лицо наклонялось над ней, губы тянулись к ее губам. Сердце Патриции замирало. Ей становилось трудно дышать. Сейчас он ее поцелует. Еще мгновение — и их уста сольются. Рот Патриции приоткрывался, но в это время она всегда просыпалась. Ей еще ни разу не удавалось почувствовать его поцелуй.

Сон мучил Патрицию. Иногда ей казалось, что если он все-таки ее поцелует, то воспоминание о встрече перестанут ее преследовать. Ее идол оставит ее в покое. Но душа Патриции не стремилась освободиться от мечты. Она ласкала ее сердце, будоражила ум, придавала смысл ее жизни.

В последнее время Патриция решила, что не стоит бороться со своим глупым чувством. Оно уйдет само. Когда-нибудь она встретит другого мужчину, познакомится с ним и впустит его в свое сердце. Если чувство окажется обоюдным, она выйдет за него замуж и будет счастлива. Возможно, она иногда и вспомнит свое глупое увлечение, и тогда сладостная боль пронзит ее сердце. Но это будет длиться одно мгновение, а потом опять наступит размеренная будничная жизнь с мужем, детьми, работой.

Патриция чувствовала, что постепенно приближается к тому моменту, когда ее глупая влюбленность начинает ослабевать. И вот опять эта встреча! Господи, за что ей такая мука? Сердце болит так сильно, что ей трудно дышать.

— Пат, ты заснула? — Тед подошел к Патриции и тронул ее за плечо. — Что с тобой сегодня?

От неожиданного прикосновения Теда Патриция вздрогнула. Она очнулась от своих дум и увидела перед собой двух пожилых дам, тщетно пытавшихся привлечь ее внимание. Мысли Патриции были так далеки от работы, что она некоторое время никак не могла понять, что нужно этим двум леди.

— Мы хотим посетить Кенсингтонский дворец. В гиде сказано, что он открыт сегодня для посетителей. Почему вы нас не впускаете?

— Нет-нет, что вы! — Патриция выдавила из себя дежурную улыбку. — Сейчас я вас обслужу. С вас двадцать фунтов за два билета. Наличные? Спасибо. Надеюсь, что вам у нас понравится.

— Угу, чувствуйте себя как дома. Принцесса Пат рада вас видеть, — передразнил Тед Патрицию, когда туристки удалились. — Где ты сегодня витаешь, Пат? Познакомилась с кем-то и не можешь забыть? — пошутил Тед.

— Не говори глупостей. Я никак не могла понять, что они хотят. У них такой странный акцент...

Тед захохотал.

— Да, сегодня явно не твой день. Акцент, да еще странный! Ха-ха! Они говорили так же, как мы с тобой. А ты сидишь кукла куклой. Только ресницы хлоп-хлоп. И ни гу-гу, пока я не вмешался.

— Спасибо, Тед. Ты настоящий друг!

— Ладно, не подлизывайся. Продолжай спать с открытыми глазами. Когда кто-нибудь подойдет, я тебя разбужу. Сегодня мало посетителей.


4

Еле дотянув до конца работы, Патриция побрела домой и в очередной раз порадовалась, что живут они с Триш так близко от места их службы.

— Как тебе мои новые сапоги? Правда, классные? — спросила дома встретившая ее Триш. Она собиралась на встречу с Тедом и крутилась перед зеркалом. — Ты не находишь, что красное платье и белые сапоги слишком назойливый контраст? Лучше смотрелось бы сочетание белого с черным, — заметила она, продолжая разглядывать себя в зеркале.

— Но черный и белый тоже образуют контраст, — заметила Патриция.

— Да, конечно, но смотрится элегантнее.

— У тебя же есть черное платье. Надень!

— Это платье без рукавов!

— Ну и что?! — пожала плечами Патриция. — Сейчас не холодно, а кроме того, ты все равно наденешь сверху пальто.

— Пат, неужели у тебя совсем нет вкуса? Осенью не носят летние вещи. Лучше я надену черную водолазку и юбку. А сумочку можно взять и белую. Вот так намного лучше. Выгляжу очень стильно. — Лицо Триш расплылось в довольной улыбке. — Быстрее переодевайся. Что стоишь истуканом? — набросилась Триш на любующуюся на нее Патрицию.

— Триш, я не пойду с тобой. Вспомни, как смотрел на меня Тед, когда в прошлый раз ты пришла к нему на свидание со мной.

— Тебя мнение Теда беспокоит больше, чем моя судьба? Я не хочу оставаться с ним наедине, и ты должна мне помочь, — продолжала настаивать Триш.

— Зачем тогда морочишь ему голову? Ты же его не любишь!

— Не знаю. Я не поклонница романтической любви, а Тед неплохой парень и я ему нравлюсь. Я не собираюсь его терять.

Патриция притворно тяжело вздохнула. Ей действительно не хотелось быть третьей лишней, но оставаться сегодня одной дома было выше ее сил. Она пошла одеваться.

В то время, когда девушки, собираясь на свидание, прихорашивались перед зеркалом, Тед у себя дома разговаривал по телефону со своим приятелем.

— Слушай, Джимми, у кого из твоих знакомых нет девушки?

— У меня нет!

— Ты не подойдешь!

— Интересно знать кому? Тебе? Это уж точно нет. — Довольный своей шуткой, Джимми расхохотался. — На месте Триш я никогда бы не связался с таким кретином, как ты, — продолжил сквозь смех Джимми. — Сколько раз ты ее приглашал, а она все время приходила к тебе на свидания с подругой. Я давно поставил бы вопрос ребром: или ее недоделанная Пат или я!

— Я и собираюсь это сделать. Хочу привести кого-нибудь для Пат.

— Возьми меня. Я уж с ней справлюсь. Вот увидишь!

— Я же сказал — ты не подойдешь!

— Кого твоей Пат нужно? Принца Уэльского? Так он вроде бы уже занят.

— Джимми, я серьезно говорю, ты не подойдешь. Я не могу тебе объяснить, кто ей требуется, но это не ты.

— Ладно, дай подумать. — Молчал Джимми довольно долго. Тед, у которого иссякло терпение, уже собирался повесить трубку, как Джимми радостно воскликнул: — Нашел! Это Том! Подойдет?

— Ммм... А кто такой Том?

— Том? Разве ты его не заешь? Кузен приятеля Неда — Дэвида.

— Кого?

— Неда! Я с ним познакомился вчера на вечеринке. Ну мы и повеселились, скажу я тебе. Знатно оттянулись!

Тед с шумом втянул в себя воздух. Повезло Джимми, что тот находится вне досягаемости его кулаков. Он сейчас с удовольствием заехал бы приятелю в челюсть. Вместо этого Тед открыл рот, чтобы высказать Джимми все, что думает о его предложении, но в трубке послышались короткие гудки.

Каков мерзавец! — подумал Тед и в сердцах погрозил телефонной трубке. Ну подожди, Джимми! Он тоже когда-нибудь с ним так поступит.

Но через час в маленькую холостяцкую квартирку Теда, находящуюся под крышей одного из лондонских домов недалеко от Паддингтона, ввалилась ватага парней.

— Ну как? Неплохо поработал? — пробасил Джимми, когда остался на секунду наедине с Тедом.

Тед не нашелся, что ответить. Работа Джимми была вне всяких похвал. Четверо здоровенных парней, не считая Джимми, толпились в квартире, бесцеремонно заглядывали в холодильник и извлекали из него бутылки пива.

— Пошли! Киски ждать не любят, — скомандовал Джимми, присвоив себе полномочия вожака.

Подходя к бару «Лэм энд флэг», старейшему в Ковент-Гардене, Триш и Патриция с удивлением обнаружили, что их ожидает не только один Тед. Да, бедный приятель Триш решил пойти в ва-банк, подумала Патриция и усмехнулась. Атака была сегодня разработана по всем правилам военного искусства. Пятеро на нее одну, возможно, и многовато, зато, по мнению Теда, беспроигрышно.

Патриция вздохнула. Ситуация не из легких. Триш тоже всегда старалась познакомить ее с кем-нибудь. Правда, эти попытки особого успеха не имели. Сердце Патриции оставалось спокойным. Но сегодня особый случай. Атака Теда, направленная против нее, имеет своей целью желание остаться с Триш наедине без вечно путавшейся под ногами дуэньи. Как же ей поступить? Вести себя как крепость, которая никогда не сдается? Или пойти навстречу Теду?

Патриции стало жаль парня. Триш играет с ним как кошка с мышкой. Естественно, ему захотелось выяснить свои шансы. Патриция на его месте давно послала бы Триш ко всем чертям. А Тед все церемонился, но и его терпению пришел конец. Ладно, Тед, твоя взяла! Она обязательно сегодня потихоньку куда-нибудь смоется. Прости Триш! — подумала Патриция, но больше третьей лишней она не будет.

— Том, — представился один из парней. Голос прозвучал мягко и приятно.

— Куда пойдем? Сюда? — продолжил играть роль вожака Джимми.

Все, включая Патрицию, охотно согласились. В этом пабе Патриция, Триш и Тед часто бывали, да и другие, по-видимому, неплохо его знали. Заведение помнило еще времена, когда на месте оперного театра в Ковент-Гардене располагался шумящий разноголосым гулом овощной рынок. В пабе царила особая атмосфера. В нем все одновременно говорило и о бренности жизни, и о необходимости радоваться каждому ее мгновению.

Компания утроилась за одним из столиков. Патриция оказалась сидящей между Недом и Томом.

— Хорошо снова оказаться в Лондоне, — проговорил Том, особенно ни к кому не обращаясь.

— Вы живете не в Лондоне? — поинтересовалась ради приличия Патриция в то время, как другие были одержимы желанием как можно быстрее получить свою пинту пива.

— В Бирмингеме. А раньше обитал здесь.

— Почему же вы уехали, если тоскуете по Лондону?

— Проза жизни. Мне предложили место в городской больнице, и я не смог найти в себе силы отказаться.

— Вы связаны с медициной?

— Да, врач. Хочу побыстрее получить хорошую квалификацию.

— Завидую вам. У вас есть цель в жизни.

— А у вас нет? Не переживайте. Вы совсем еще молоденькая.

— Вы тоже на старика не тянете, — возразила Патриция, и они расхохотались.

Патриция решила не тянуть время зря. Пора принимать решение. Уйти одна она не может. Триш будет укорять ее этим поступком до конца дней.

Итак, на выбор у нее пятеро. Что ж, она сделает вид, что стрела Амура, пущенная одним из них, попала в цель. Патриция особенно не колебалась в выборе. Жребий пал на Тома.