— Спасибо, — ответила Сирена. — А что, большой монстр?

Дети кивнули.

— Очень большой, — сказал Джимми. Он чуть отодвинулся от кровати и вытащил снизу деревянный меч. Алекс сделал то же самое.

— Недавно мы напали на него. Если бы папа не остановил нас, этот монстр не нападал бы на вас.

Джимми и Алекс неожиданно схлестнулись мечами, и Сирена от неожиданности вздрогнула. Хихикая, дети вскочили на ноги и начали прыгать.

— Осторожнее! — воскликнула Сирена, поймав Алекса в последний момент, когда он чуть не растянулся на полу. — Джимми, смотри!.. — крикнула она, когда тот, схватившись за штору балдахина, попытался запрыгнуть на кровать.

Когда Сирена стащила красный бархат с головы, она увидела чьи-то ноги, а потом и Элинну. Та стояла у края кровати и недовольно морщила губы. Затем громко откашлялась, и дети дружно плюхнулись на кровать, пряча мечи под одеялом.

Меч Джимми больно царапнул Сирену по ноге, и она едва сдержала вскрик.

— А теперь отдавайте мне свои деревянные мечи, — пошевелила Элинна пальцами.

— Но, мама, — начал Джимми, а Алекс сразу достал свой меч. Джимми принялся старательно искать меч под одеялом. Затем развел руками и пожал плечами: — Никак не найду его.

Элинна терпеливо ждала, сложив на груди руки.

— Но папа разрешил нам поиграть с мечами. К тому же мы обещали принцессе защитить ее от монстра.

— Нет никакого монстра, Джимми Маклауд. Кроме того, у Сирены есть собственный меч и она в состоянии защитить себя сама.

Джимми хихикнул, качнув белокурой головой:

— Ты что, мама? Зачем женщине меч? Женщину должен защищать мужчина!

— Папино влияние, — сухо прокомментировала Элинна. — Покажите свой меч, Сирена.

Сирена секунду поколебалась, но, видя настойчивость Элинны, сунула руку под гору подушек и провела рукой по рукоятке. Меч был выключен. Когда она извлекла его наружу, то не смогла сдержать улыбки, до того неподдельным было изумление ребятишек.

Джимми и Алекс осторожно коснулись мерцающих камней на рукоятке.

— Золотой меч… здорово! — восторженно проговорил Джимми и взял его подержать.

Между пальцами мальчика меч запылал красным светом.

— Я думаю, ему не нравится, когда о нем так говорят. Обратись к нему, скажи, что он… бесподобен, — нашла нужное слово Сирена.

— Ты… бесподобен, — проговорил Алекс, выговаривая сложное слово.

Рукоять и верх лезвия меча вновь обрели привычный цвет отполированного золота.

— Это нравится ему, — прокомментировала Сирена.

— Он… волшебный! — воскликнул Джимми.

— Жаль, — поморщилась Сирена, с досадой думая о догадливости ребятишек.

— Почему? — спросила догадливая Элинна. — Мои сыновья могут хранить тайну. Вы поняли, Джимми, Алекс?

— Мы ничего никому не скажем, особенно монстру. И тогда вы сможете подкрасться и поразить его, — сказал Джимми, возбужденно подпрыгивая на кровати.

А Алекс виновато посмотрел на маму. Уже понимая важность воспитательного момента, Сирена едва сдержала улыбку.

— Джимми, что я говорила тебе про эти словечки? — спросила Элинна.

— Но папа…

— Я знаю, как иногда выражается наш папа. В следующий раз будете мыть губы мылом. А сейчас давайте оставим Сирену одну. Возможно, она хочет встать и одеться.

Джимми взял свой меч и вместе с хихикающим Алексом последовал за Элинной, изображая своего отца с мечом.

Детский смех отозвался болью в груди Сирены. «Элинна — счастливая женщина», — подумала она, понимая, что у нее не будет такого счастья. Сирена с грустью подумала об Эйдане, который был мил ее сердцу, но теперь он, похоже, не захочет иметь с ней ничего общего. Но это даже к лучшему, решила она, поскольку также не желала общаться с ним.

— Если вы готовы, то присоединяйтесь к нам в зале. Все мужчины ушли в долину реки упражняться в военном искусстве, так что какое-то время все будет тихо, — сказала Элинна. — В шкафу вы найдете платье и другую одежду.

Сирена хотела кое о чем попросить, но не знала, как Элинна отнесется к ее просьбе.

— Не найдутся ли у вас бриджи и башмаки? — наконец спросила Сирена. — Я хотела бы поехать с мужчинами… упражняться.

На нее уставилась три пары удивленных глаз. Элинна пришла в себя первой и улыбнулась:

— Если вы действительно этого хотите, то Коннор что-нибудь найдет.

Сирена этого действительно хотела, но еще больше она хотела показать Эйдану, что изменилась за прошедший год, что она уже не та слабая женщина. Теперь с ней нельзя обойтись, как прежде.


Алекс и Джимми робко пристроились за Элинной и Сиреной — высокие луговые травы мешали им смотреть вперед.

— Сирена, а вы часто… выезжаете с мужчинами? — не смогла найти подходящего слова Элинна.

— Каждый день, но не с мужчинами. В нашей армии только женщины.

Остановившись, Элинна схватила Сирену за руку, и шедшие за ними мальчики столкнулись с ними.

— Женщины, армия? Так вы возглавляете отряды и сражаетесь?

— Да, но до сих пор у нас было только два сражения.

— И вы победили?

— Да.

— Это прекрасно!

— Я думаю, да, — с опаской ответила Сирена, но Элинна расплылась в улыбке.

— Знаете, Сирена, когда я оказалась здесь, труднее всего мне было смириться с творящимся здесь насилием. Но потом я убедилась в том, что иначе нельзя. Очень бы хотелось посмотреть в глаза нашим мужчинам, когда на поле появитесь вы! Я никогда не встречала более высокомерных особ.

— Надеюсь, что не разочарую вас, — хихикнула Сирена.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответила Элинна.

Женщины уже проходили сквозь строй вековых сосен, за которыми светлело поле, когда услышали звон мечей. Человек сорок, а то и больше, соединившись в пары, упражнялись с мечами. Дул прохладный ветер, но почти все мужчины были без рубах. Сирена поймала себя на мысли, что ищет среди них Эйдана. Впрочем, довольно скоро она заметила его — он был на голову выше своего соперника и шире, чем он, в плечах. Бронзовая от загара кожа Эйдана словно магнит притягивала взгляд Сирены, под ней играли мускулы, когда он отбивал удары своего кузена.

— Святые угодники, Рори! Я нарежу тебя на части, если ты и дальше будешь так защищаться. А ты еще говоришь, что я не в форме.

— Что это?! — последовал ответ Рори.

Проследив за изумленным взглядом кузена, Эйдан обернулся и не поверил своим глазам.

В облегающей клетчатой юбке и белой тунике у края поля стояла Сирена рядом с Элинной. Рядом вертелись малыши — они тянули Элинну и указывали на Эйдана. Многие прервали поединки и, не веря своим ушам, озирались — над поляной звенели серебристые колокольчики женских голосов и их смех.

— Да что они делают здесь?! — воскликнул Эйдан, намереваясь идти к ним, но Рори поймал его за тунику:

— Подожди, я узнаю.

Когда в надежде получить одобрение Эйдан рассказал кузену и Фергусу, что намеревается добиться от Сирены правды, те не очень удивились, но отнеслись к этому с недоверием. Однако Эйдан знал, что Сирена околдовала их своим очарованием, и потому решил действовать сам. Он знал, что собой представляет Сирена, и это знание делало его неуязвимым против ее чар.

У Эйдана закипала кровь, но он виду не подавал. Это оказалось непросто, поскольку отовсюду раздавались реплики. Все мужчины, которые тренировались, опустили мечи и смотрели на женщин. Надо ли говорить о восхищении, которое царило вокруг. Из ревности и гнева Эйдана готов был ударить каждого, кто смотрел на Сирену. Ведь не появись она в его жизни, его брат был бы с ним.

Рори подошел к жене и заключил ее в тесные объятия. Рядом, протестуя, бесились дети. Пожалуй, впервые Эйдан чувствовал неприязнь к кузену и его жене.

Элинна что-то сказала Рори, и тот какое-то время смотрел на Сирену. Затем крикнул:

— Эйдан, продолжай, Сирена подменит меня!

Эйдан не утерпел и выругался в адрес Рори. Видно, Элинна вскружила его кузену голову. А может, рядом с Элинной не Сирена, а просто ряженый парень?.. Но это была Сирена. Она знакомым ему жестом забрала назад золотистые локоны, а туника обтягивала тело — полные груди под тонкой тканью.

Эйдан решительно сжал рукоять меча. «Она чужая», — в который раз напомнил он себе. Меж тем Сирена подошла к нему и достала свой меч.

— Я не буду сражаться, — покачал головой Эйдан, и в этот момент Сирена с силой ударила по его мечу своим.

— Я не…

Его слова вновь потонули в лязге.

— Вы используете магию?

— Даже если бы и хотела, не могу! — смеясь, ответила Сирена.

Следующий ее удар едва не выбил из его руки меч.

Прошло всего несколько минут, но Эйдан чувствовал себя так, словно прошел час. Руки дрожали, на лбу выступил пот. Эта девица была на редкость быстра и точна в своих ударах. Эйдан задавался вопросом, что случилось с той малышкой, которая когда-то кошки боялась. Теперь на него смотрела уверенная в себе крепкая девица с обветренным лицом. С Эйдана было достаточно, и он решил заканчивать.

Однако его удар, который должен был стать последним, просвистел через свежий осенний воздух. Следующий удар бессильно скользнул по мечу Сирены. Схватка разгоралась не на шутку, и теперь на поле звенели лишь их мечи.

Наконец измученный Эйдан, к своему удовольствию, услышал, что Сирена тяжело дышит. Ее красивое лицо стало серьезным, видимо, она боялась совершить ошибку. Эйдан решил, что теперь противник не опасен, и на мгновение потерял бдительность.

Но в этот миг меч Сирены неожиданно просвистел в опасной близости и царапнул грудь Эйдана. Рана кровоточила. Сирена опустила меч.

— Мне очень жаль, я не хотела.

— Ничего! — небрежно бросил Эйдан. — Это царапина. От Коннора мне доставалось хуже.