— Почему же вы так давно ни с кем не встречаетесь, принцесса? Неужели в Леоне нет подходящих мужчин?

Она на мгновение прикусила нижнюю губу, чтобы скрыть улыбку.

— Да нет, подходящих мужчин пруд пруди. Например, все друзья моего брата Кандидо. И пара приятелей Маннеса тоже вполне интересные люди.

— Тогда что же?

Фелиса картинно закатила глаза — не совсем по-королевски, но очень даже симпатично.

— Я — единственная женщина в семье. Это подразумевает огромную ответственность. Когда желтая пресса моет косточки моим братьям, то сообщает, с какими девушками они встречаются, где проводят время, в кого влюбляются и так далее. Это придает их образам некий светский лоск, по мнению обывателей. А когда речь заходит о принцессе, все меняется. Репортеры готовы копаться в грязном белье, лишь бы выискать что-нибудь компрометирующее. Поскольку я женщина, стандарты для меня куда выше, чем для мужчин. Малейшая романтическая история может приобрести размах скандала. — Фелиса вздохнула. — Мама предупреждала меня, что в нашем королевстве отношение к женщине не сильно изменилось со времен средневековья… но я ей не верила. Подростки вообще редко верят кому-нибудь, кроме себя. Но потом я убедилась в ее правоте на собственном опыте.

Алекс положил руку ей на плечо. Он сам не ожидал, что осмелится на такое, но жест оказался очень естественным.

— Неужто случилось что-то дурное?

— Не стоило бы распространяться об этом… — Фелиса помолчала, и Алекс подумал, что сейчас она попросит убрать руку. Однако она только грустно улыбнулась. — Первый и последний раз я пошла на свидание с молодым человеком, когда училась в Оксфорде. Он был на курс старше меня, мы часто встречались в библиотеке. Интересный паренек, умный. Мы поужинали вместе в ресторанчике и сходили в кино. Дело даже не дошло до поцелуя… Ну, до настоящего поцелуя, вы понимаете, в чем разница?..

Алекс с трудом сдержал смех при виде того, как щеки принцессы покрываются краской смущения.

— Да, понимаю. И что же случилось дальше?

— Всю последующую неделю репортеры охотились за моим бедным кавалером по всему кампусу. Выкапывали о нем любую информацию, которая могла бы его очернить в глазах читателей. И сколько лекций в семестре он прогулял и во сколько лет начал курить. И что пару лет назад он поссорился со своей девушкой. И что его мать — незаконнорожденная. Словом, всякую чепуху, якобы служащую доказательством того, что я позорю свою страну.

— Это просто отвратительно, — искренне согласился Алекс, невольно поглаживая ее по плечу. — И главное, нечестно.

— Ну да, — признала Фелиса без малейшей боли и сожаления, с одним лишь рассудочным пониманием неизбежности произошедшего. — Естественно, молодой человек больше не желал со мной встречаться. Он даже стал меня избегать, и я не могу его в этом винить. Он учился на адвоката и боялся, что подпорченная репутация помешает ему. Да и мне после этого случая что-то расхотелось ходить на свидания. Легче отказаться от небольшого удовольствия, чем иметь дело с желтой прессой. Эти люди при желании могут испортить жизнь кому угодно.

— И вы не жалеете? — спросил Алекс.

Уж он-то на ее месте точно пожалел бы! Собственно говоря, и жалел неоднократно. Неужели прелестная девушка с любящим сердцем обречена на такой же ад одиночества, как он со своим проклятием? Неудивительно, что она расчувствовалась, оказавшись в Англии. На нее, должно быть, нахлынуло множество воспоминаний.

— Да нет, не жалею. Я слишком занята, чтобы позволить себе подобное. Кроме того, я так часто встречаюсь с кавалерами во время всяких мероприятий, что устаю от мужского общества. Так что не вздумайте снова убеждать меня в том, что я страдаю от одиночества.

Фелиса говорила одно, а глаза ее выражали совершенно другое.

— Если вы прикажете мне перестать спорить, я подчинюсь. Но останусь при своем мнении.

Алексу в самом деле было ужасно обидно видеть, как она тратит свою молодость на других людей, хотя могла бы получить столько радости и человеческого счастья! Она заслуживала огромной любви, а не имела даже обычных развлечений.

Фелиса неожиданно засмеялась.

— Знаете что? А ведь если вы придумаете, как скрыться от репортеров, я, пожалуй, приму ваше предложение. Все равно никаких планов на вечер у меня нет, и не мешало бы доказать вам, что я умею развлекаться, когда захочу.

Теперь настал черед Алекса паниковать. Рука его, все еще лежащая на плече Фелисы, дрогнула.

— Вы что, согласны со мной поужинать?

— Да. Сегодня вечером. Как вы сами говорили, я заслужила праздник.

В глазах ее сверкали озорные искорки, которым он не мог противиться.

— Хорошо, принцесса, если вы хотите — вы это получите. Теперь нужно составить план, как остаться незамеченными в городе.

7

— У вас действительно нет ничего попроще?

Фелиса критически оглядела себя. На ней была легкая синяя блузка с короткими рукавами, шелковые плиссированные брючки и сандалии. Все это она с большим трудом отыскала в недрах своего гардероба.

— А что, разве бывает проще? Эти вещи я ношу на загородной вилле, когда меня никто не видит… Хотя в последнее время там тоже не удается спрятаться от представителей прессы.

Полчаса назад Алекс попросил принцессу подняться в апартаменты — завязать волосы в хвост, как она никогда не носила, и надеть самую неброскую одежду, лучше брюки, чем юбку.

— Неужели у вас нет ни одних рваных джинсов? Мешковатой футболки? А как же кроссовки с дырой напротив большого пальца? — поддразнил он Фелису. — Ладно, шутки в сторону. Надеюсь, у вас есть темные очки?

— Ночью? Это будет выглядеть странно, разве нет?

Алекс бросил быстрый взгляд за окошко. Небо и впрямь вместо синего было темно-фиолетовым.

— И правда, я сутками сижу в подземелье и забываю о том, что на улице бывает день и ночь.

Он окинул принцессу оценивающим взглядом.

— Вам нужно выглядеть так, чтобы любой встречный при виде вас думал: надо же, в этой девице есть что-то общее с принцессой Фелисой да Романо!

— Ну, в таком наряде меня вряд ли кто узнает.

Алекс был менее оптимистичен.

— Этого недостаточно. Может, у вас есть простые очки, не темные?

У Фелисы были очки для чтения. Она надевала их, только находясь в одиночестве. И, признаться, совершенно не хотела щеголять в них в присутствии Алекса.

— Есть, но они такие уродливые! Лучше обойтись без очков.

— Наденьте их, принцесса.

Поражаясь своей покорности, Фелиса вынула из сумочки кожаный футляр. Никто с ней не разговаривал в таком тоне, как Алекс, но почему-то это ее не возмущало. Наоборот, сердце сладко замирало от его насмешливого, совершенно непочтительного голоса. Фелиса начинала чувствовать себя как обычная девушка, которая собирается на прогулку со своим парнем. Может быть, они даже зайдут в ресторанчик и она будет качаться на стуле и пить пиво из высокого бокала, не вызывая своим поведением ничьего ужаса или восторга.

Хотя Фелиса не умела качаться на стуле… И пиво тоже никогда не пила… Что же, обойдемся без крайностей, решила она. Достаточно будет посидеть с Алексом за столиком и поговорить как двое хороших приятелей, без сонма репортеров, записывающих каждое твое слово.

— Я бы не назвал эти очки уродливыми, — сообщил Алекс, когда нелюбимая Фелисой штуковина в металлической оправе заняла свое место у нее на носу. — Кроме того, так лучше в плане маскировки.

Он снова окинул взглядом переодетую принцессу, и по спине его пробежал холодок восторга. В воздухе запахло приключением. Таким молодым Алекс не чувствовал себя почти что никогда. Да, риск был велик — двойной риск, если учесть, что их с принцессой влекло друг к другу. Но сегодня ее день рождения, напомнил себе Алекс. В жизни Фелисы так мало всего увлекательного! И если быть осторожным, никто в целом свете не узнает, какой восхитительный вечер они провели вдвоем. От Фелисы вряд ли ожидают чего подобного — значит, вероятность быть раскрытыми ничтожно мала.

— Даже не представляю, на кого я похожа, — жалобно произнесла принцесса. — Ни в одном ресторане, где я бывала, меня еще не видели в таком наряде!

— И мы постараемся, чтобы не увидели. Рестораны, которые обычно посещают члены королевской семьи, автоматически исключаются из нашего списка веселых мест!

Алекс протянул принцессе ярко-красную бейсболку.

— Наденьте это. Я возьму рюкзак, так что вам не понадобится сумочка. Если бы и у вас нашелся бойскаутский рюкзачок, было бы совсем хорошо.

— Откуда бы у меня взяться бойскаутскому рюкзачку?

Фелиса неуверенно вертела в руках кепку с огромным козырьком и черным логотипом футбольной команды. Ясное дело, ей никогда не приходилось носить на голове подобных предметов!

Алекс выглядел ей под стать. Он успел переодеться в светлые джинсы, черную футболку и потрепанные кроссовки.

— Мы будем смотреться как парочка студентов, особенно если зайдем в недорогой ресторанчик в районе университета. А если бы у нас обоих на спинах болтались рюкзачки, никто бы на нас точно не обратил внимания. Так что надевайте кепку, принцесса. Это обязательная часть образа.

— Ну хорошо.

Фелиса надела бейсболку, пропустив через отверстие сзади золотистый хвост.

— Я выгляжу как девчонка-подросток, верно? Самое странное, что и чувствую я себя примерно так.

— А по-моему, вам идет такой стиль. — Алекс засмеялся. — Вы выглядите очень юной… И очень красивой.

Щеки Фелисы заалели. Поблагодарив за комплимент, что прозвучало несколько чопорно, она быстро сменила тему:

— Давайте-ка пойдем прежде, чем вы придумаете, что бы еще такое на меня надеть.

Алекс вскинул на плечо рюкзак — и вдруг нахмурился.