Пожелав маме спокойной ночи, Тэлия поспешила к себе в спальню, где быстро переоделась в то же платье, что и накануне, и, набросив на плечи бархатный плащ, на цыпочках спустилась по лестнице в кухню.

– Вы играете с огнем, вот как это называется, – неодобрительно заявила Анна со своей стороны кухонного стола.

– Мне придется встретиться с его светлостью, – сказала Тэлия. – Я отказалась от его приглашения на ужин, но потом выяснила нечто такое, что… теперь мне необходимо поговорить с ним.

Заметив отчаяние в ее голосе, Анна строго спросила:

– Чем он расстроил вас?

– Я расскажу обо всем завтра, – ответила Тэлия. – Сейчас уже нет времени. О Анна! Когда ты будешь молиться перед сном, помолись о том, чтобы он послушался меня!

– Если бы мои молитвы были услышаны, он вообще не приходил бы сюда, – сварливо отозвалась Анна.

– Спокойной ночи, Анна!

Девушка уже повернулась к двери, когда старая служанка окликнула ее:

– Пистолет у вас с собой?

– Я забыла его, но он мне не понадобится, – ответила Тэлия.

– Почем вы знаете? – спросила Анна.

– Не могу объяснить, но я уверена в этом.

Не дожидаясь, пока Анна отопрет входную дверь, она поспешила вперед, понимая, что Анна сумеет тихо закрыть дверь за ней, так чтобы не потревожить мать.

Граф ждал на том же месте, что и вчера, и, приблизившись к нему, Тэлия ощутила странную уверенность, которую не могла объяснить, в том, что он находится здесь не для развенчания тайны, а для ее зашиты.

Когда она подошла к нему вплотную, граф взял ее руки в свои.

– Вам холодно? – спросил он.

– Я… боюсь.

– Меня?

– Нет, того, что вы собираетесь сказать мне. Как… вы узнали?

– Может быть, поговорим об этом за ужином? – предложил он.

Тэлия собралась было ответить, что чтобы услышать худшее, не обязательно дожидаться ужина, однако после тревожного ожидания встречи в течение целого дня теперь, когда граф ухе был рядом, необходимости спешить не существовало.

Они подошли к экипажу графа, и когда карета тронулась с места, он сказал:

– Позвольте мне взглянуть на вас. Вы еще красивее, чем мне запомнились, и с момента, когда мы пожелали друг другу спокойной ночи, я постоянно думал о вас.

Тэлия попыталась изобразить на лице подобие улыбки, но ничего не ответила.

Он снова взял ее руки в свои, но не поцеловал их, как могла ожидать Тэлия, а просто крепко стиснул ладони, возвращая рукам девушки тепло.

В то же время ей показалось, что каким-то неведомым способом граф передает ей частичку своей силы.

Карета остановилась, и она с удивлением выглянула наружу.

С момента их отъезда с Шеппердз-Маркет прошло лишь несколько минут.

– Сегодня мы поужинаем у меня, – сказал граф. – Здесь есть на что посмотреть, а кроме того, я подумал, что то место, где мы были вчера, вам не подходит.

Тэлия вышла из кареты и проследовала за ним в огромный зал, в котором находилась винтовая лестница с литыми перилами, ведущая под расписной купол, и девушке показалось, что она попала в иной мир.

Дворецкий распахнул двери салона, и Тэлия отметила, что представляла себе жилище графа именно таким.

Помещение было обставлено с роскошью, и в то же время, поражало великолепное сочетание дизайна и меблировки, вызывавшее ощущение, схожее с наслаждением гениальной музыкой или картиной кисти великого мастера.

Но в данный момент ее не интересовало ничто, кроме предстоящего разговора с графом, и машинально взяв предложенный ей бокал шампанского, Тэлия дождалась, пока слуги выйдут из комнаты, и сказала:

– Скажите… Что вы узнали… И как?

– Я бы хотел, чтобы вы доверили мне свою тайну, – сказал граф.

– Но как я могу? – ответила Тэлия. – Ведь эта тайна касается не только меня!

– Хотите сказать, вам кто-то помогал?

– Помогал?

– Это мужчина?

В голосе графа слышалась ирония, и, видя, что Тэлия смотрит на него с удивлением и непониманием, он продолжил:

– Я должен был догадаться, что подобная работа не под силу одной-единственной женщине. В конце концов, только мужчина мог высказаться намеками в такой манере, что каждый, прочитавший их, думал, будто бы сказанное относится к нему самому.

– Прочитавший? – сдавленно прошептала Тэлия.

И вдруг уже совершенно иным голосом, совершенно не похожим на тот, каким она говорила до сих пор, девушка воскликнула:

– В-вы говорите… о моей… книге!

– Разумеется, – ответил граф. – А о чем же вы думали я хотел поговорить с вами?

Он заметил, что на лице девушки отразилось облегчение, кровь снова прилила к ее щекам, а взгляд опять просветлел.

Затем, издав звук, средний между смехом и всхлипом, она поставила бокал на стол, как будто бы ей стало трудно его держать.

– Моя книга… Конечно же!.. Вот что вы… узнали обо мне!

– Не могу претендовать на первенство в этом, – сказал граф. – Мой друг разыскал в лавке Хэтчарда одного малого, который был готов продать истину всего лишь за две гинеи.

– А почему это было ему интересно?

Тэлия снова обрела былую уверенность, что не только чувствовалось в ее голосе, но и читалось во взгляде.

Граф рассмеялся:

– Вы, вероятно, и не представляете, что вам удалось рассорить друг с другом весь Уайт-клуб. Все подозревают, что книгу эту написал кто-то из них с целью высмеять остальных, и теперь, они исполнены решимости отыскать автора, чтобы лишить его членства клуба!

– Вы… хотите сказать, что они… обиделись?

– Большинство из них ощущают себя крайне обиженными.

– Как вы думаете, много экземпляров они раскупили?

Было видно, что ей очень хочется узнать ответ, однако от графа не ускользнула перемена, произошедшая в поведении девушки с того момента, когда она узнала, что речь идет о книге, а не о чем-то гораздо более страшном для нее.

«Что же она скрывает? – подумал граф. – Какое преступление она могла совершить?»

Тут он вспомнил, что Тэлия упомянула о том, что ее тайна касается нескольких человек.

Если она говорила не о матери, то дело могло касаться только ее отца.

Он подумал, как бы завести разговор на эту тему. В то же время ему не хотелось снова увидеть Тэлию столь же напуганной, какой она была в момент их встречи.

Он словно все еще ощущал холод ее рук и дрожь пальцев в тот момент, когда он прикоснулся к ней.

– Выпейте еще шампанского, – предложил он. – Мне кажется, вам это нелишне.

Тэлия подчинилась. Однако она чувствовала такую волну облегчения, что не нуждалась в шампанском, и после целого дня, проведенного в тревоге и страхе, теперь ей казалось, будто бы ее залил солнечный свет.

– Расскажите мне о своей книге, – попросил граф.

– Кому еще известно, что… я ее написала? – спросила Тэлия.

– Только моему другу Ричарду Роулендсу, – ответил граф. – Это тот самый, что раскрыл ваш секрет.

– Скажите… Возможно ли его… убедить никому больше… не рассказывать об этом?

– Уверен, что если я попрошу его, он так и сделает. Но можете себе представить, как ему не терпится объявить членам Уайт-клуба, что их одурачила женщина!

– Я… вовсе не хотела, чтобы… они так это восприняли, – сказала Тэлия. – Просто, когда мне пришла эта идея, я припомнила то, что читала и, как мне кажется, слышала раньше, и… связала все вместе.

– А также воспользовались своей умной головушкой, дабы насочинять изрядное количество остальных пассажей? – улыбнулся граф.

– Да… Это правда… Но если книга будет хорошо раскупаться, это принесет мне какие-то деньги, и я… может быть, сподоблюсь написать еще что-нибудь.

– На ту же тему? – спросил граф. – Откуда вы столько знаете о мужчинах, если, судя по вашим словам, у вас нет среди них знакомых?

– Мама задала мне тот же вопрос, – ответила Тэлия. – Надеюсь, люди будут достаточно добры, чтобы найти в моих словах большее, чем кажется с первого взгляда.

– Ну вот, теперь вы начинаете скромничать, – заметил граф. – Вы сами прекрасно знаете, что книга ваша и остроумная, и вызывающая, а для некоторых она подобна хорошей оплеухе.

– Возможно, для таких, как денди.

– Если так, то они того стоят, – ответил граф. – Они заслуживают всего, что о них говорят.

– А вы себя не относите к денди? – с вызовом спросила Тэлия.

– Я – нет! – сурово ответил граф. – И если вы меня так назовете, я на деле докажу вам, что отношусь к совершенно иному типу!

Тэлия рассмеялась, и остатки страха и тревоги окончательно исчезли с ее лица.

– Ну вот, вы бросаете мне вызов, – сказала она. – Будьте осторожны! А вдруг я не откажусь принять его?

– В наших отношениях и без того хватает проблем, – сказал граф. – И главная из них – что мне дальше делать с вами.

– Ничего. Ведь именно поэтому я изначально ответила отказом на ваше приглашение.

– Знаю, – сказал он. – Но судьба в лице Ричарда Роулендса улыбнулась мне, и вот вы здесь.

Он помолчал, но затем быстро добавил:

– Ив настоящий момент это – главное!

Они ужинали в овальном обеденном зале за полированным столом, который по моде, введенной регентом, не был покрыт скатертью. Зато его украшал золотой канделябр и впечатляющее золотое блюдо, что создало у Тэлии впечатление, будто бы она находится на представлении в Ковент-Гардене.

Лакеи в своих ливреях с гербовыми пуговицами молча подавали к столу экзотические яства на изящных и, как определила Тэлия, невероятно редкостных блюдах из севрского фарфора.

Подобное очарование существовало для нее лишь на страницах сказочных книг, но центральной фигурой разворачивающегося перед ней действия был сам граф.

Если прошлым вечером за ужином в отдельном кабинете он выглядел весьма внушительно, то теперь, восседая во главе стола на обитом малиновым бархатом кресле, граф являл собой само величие.