— Получается, если ты слабый, то и испытания так себе, легонькие, а если сильный, то на полную катушку! По-моему, это несправедливо.

Мария Захаровна улыбнулась Тининому возмущению.

— Ты же не дашь маленькому ребенку тащить сумку в десять килограммов, даже если в ней лежат сладости и подарки для него же. Да, на долю сильных личностей выпадают тяжелейшие жизненные испытания, но и награды они получают великие!

— Хорошо, и какой тест я должна пройти? На что меня испытывают?

— Ты должна перестать бояться жизни! Перестать бояться любви, предательства и этого человека! Тебе надо преодолеть свои страхи!

— И когда я справлюсь с этими страхами, что, стану счастливой и больше нечего бояться?

— Детка, — вздохнула Мария Захаровна, — в человеке так много всяких страхов, комплексов, справляешься с одним, вылезают следующие, которые были спрятаны в тебе еще глубже. Это и есть вечная работа над собой!

— Звучит невесело.

— Ничего подобного! Это трудно, но очень интересно! Любое преодоление себя — это все-таки победа!

— Ну ладно, этот человек преследует меня, а Лешке-то за что, он-то при чем?

— Так ты будешь разбираться в его проблемах или решать свои? — хитро прищурившись, спросила Мария Захаровна.

— Решать свои! — ответила Тина. — Но получается, что из-за моих проблем достается ему.

Мария Захаровна покачала головой и вздохнула:

— Как ты любишь себя обвинять, Тина! Твой Леша тот еще фрукт! Уверена, ты и половины не знаешь, что он наворотил. Но отвечу тебе словами Жеглова: «Наказания без вины не бывает!» Не спеши винить себя в чужих неприятностях, помни, что человек в большинстве случаев сам наживает себе проблемы, особенно когда осознанно творит ужасные вещи, как твой некто.

Тина собралась задать очередной вопрос, но тут до нее донеслась еле различимая мелодия звонка ее сотового телефона, который она услышала только потому, что они обе молчали в этот момент.

— Я сейчас! — сказала она и побежала в прихожую.

Тина схватила свою сумочку, висевшую на вешалке и, торопясь, стала рыться в ней в поисках трубки. Как всегда в таких случаях, в руки попадалось все, что угодно, — кошелек, расческа, бумажные салфетки и так далее, кроме телефона.

— Сейчас! — раздраженно приговаривала она. — Черт! Да где же ты?!

Наконец она нашла трубку, достала и ответила:

— Да!

— Тина, ты где? — сухим, строгим, почти официальным тоном спросил Григорий Павлович Бывалый.

— Я в гостях. Здравствуй, Гриша!

— Здравствуй, — проворчал он недовольно. — В каких гостях?

— Гриша, — холодея, спросила она, — что-то случилось?

— Случилось! — повышая голос, ответил он и попенял: — Ты бы хоть предупреждала кого-нибудь, куда пошла! С работы ушла одна, дома тебя нет, никто не знает, где ты! Вот где тебя носит? Да еще сотовый не отвечает!

— Гриша, что ты кричишь? Что случилось-то? — тоже повышая голос, спросила Тина.

— Скажи, где находишься, Артем за тобой приедет. Он тебе все и скажет!

Тина вернулась в гостиную и села за стол. От предчувствия плохих известий у нее ослабли колени.

— Я у Марии Захаровны. Кстати, я сказала Ритке, что сюда пойду. Подожди секунду… — Тина спросила у Марии Захаровны: — Вы никуда не торопитесь? Мне надо Артема дождаться.

— Конечно! Да и куда мне идти — ночь на дворе. А ты и не заметила!

Тина посмотрела в окно и удивилась — действительно, ночь на дворе, наверное, больше девяти.

— Гриша, ты слушаешь? — спросила она, возвращаясь к разговору.

— Еще как, со всем вниманием!

Она продиктовала адрес. Гришка ворчал, поругивая ее, но уже по инерции, чувствовалось, что он успокоился и просто воспитывает.

— Все, жди! Через полчаса Артем приедет. Вот он тебе и задаст! — радуясь ожидающей ее взбучке, хохотнул Гриша.

Тина посмотрела на телефон и произнесла задумчиво:

— Кажется, вы сейчас познакомитесь с господином Беркутовым.

— Мне ужасно интересно! — обрадовалась, как юная школьница, Мария Захаровна. — Очень хочется увидеть твоего избранника!

— Да? — удивилась Тина. — А с Лешкой вы не хотели знакомиться.

Мария Захаровна махнула пренебрежительно рукой:

— Твой Леша мне был совершенно неинтересен. И потом, я всегда знала, что он не твой мужчина!

— За последние дни я узнала так много интересного и о Лешке, и о своей жизни, — рассмеялась Тина.

— То ли еще будет, детка! — веселилась Мария Захаровна, в этот момент она была похожа на добрую колдунью. — Вот и еще один позитивный момент — твою жизнь сейчас никак не назовешь скучной!

Они посмотрели друг на друга и расхохотались. Их смех прервал звонок в дверь.


Артем Константинович изволил приехать через пятнадцать минут, вместо обещанных Гришей тридцати.

— Ну, держись! — сказала Мария Захаровна, усмехнувшись, и совсем по-молодому быстро пошла открывать.

Тина вышла следом за ней.

— Здравствуйте, — поздоровался вошедший Артем и представился: — Беркутов Артем Константинович, для вас просто Артем.

Увидев его и услышав его голос, Тина почувствовала, как быстро-быстро заколотилось сердце. Так он на нее действовал! Ужас какой-то!

— Очень приятно! — тоном светской дамы ответила хозяйка. — Мария Захаровна.

Артем протянул ей красную розу и поцеловал руку:

— Это вам.

У Марии Захаровны порозовели щеки от удовольствия. Она поправила рукой прическу, потрогала воротничок блузки.

— Спасибо! Это очень приятно, такие знаки внимания.

— Мне сказали, что вы необыкновенная женщина, в чем я рад убедиться лично!

«Мы еще и ножкой умеем, и к ручке прикладываться обучены! Это вам не бандитов ловить!» — съязвила про себя Тина.

— Проходите! — пригласила очарованная хозяйка.

Тина поняла, что он злится и все эти политесы — попытка успокоиться, расслабиться. Он так и не посмотрел на нее, не поздоровался, сосредоточив все свое внимание и очарование на Марии Захаровне.

Решив больше не оттягивать момента, когда ее начнут ругать, она поздоровалась:

— Добрый вечер, Артем!

Он повернулся к ней и, сдерживая негодование, ответил:

— Ночь! Уже почти ночь, Тина!

— Всего полдесятого! — возмутилась она. — Мы заговорились и не заметили, как время пролетело!

— Проходите, Артем, — остужая обстановку, пригласила его Мария Захаровна в комнату. — Хотите чаю? Или вас можно угостить ужином?

— Благодарю вас, — любезно ответил он, — но нет. Я задам пару вопросов, и нам надо ехать.

— Куда? — спросила Тина.

— Домой! Пока домой, арестую я тебя в следующий раз, мне так спокойнее будет! По крайней мере, буду знать, где ты находишься!

— Артем, вы не могли бы сказать, что случилось? — попросила Мария Захаровна.

Он внимательно на нее посмотрел, потом перевел взгляд на Тину и усмехнулся. Они стояли плечо к плечу, одинаково стиснув ладошки и прижав их к груди, но не были испуганы, а всем своим видом выражали готовность к неприятностям.

— На Алексея опять совершено покушение. Он в порядке, — предупреждая вопрос, сказал Артем. — На сей раз его пытались задушить, и опять все глупо и непонятно! А теперь, дамы, ответьте мне на вопросы. Первое, во сколько ты сюда пришла? — обратился он к Тине.

— В восемнадцать тридцать пять, — ответила за нее Мария Захаровна. — Я посмотрела на часы, — пояснила она.

— Ты оставалась здесь все время?

— Да. Мы увлеклись беседой, выпили море чаю и не заметили, как пролетело время. А что, опять «человек, похожий на Игнатову»?

— Да! — не вдаваясь в подробности, ответил Артем. — Мария Захаровна, вы извините, но у меня с собой бланк протокола, и, чтобы не тревожить вас лишний раз, я сейчас все запишу, а вы подпишете.

— Конечно! И благодарю за предусмотрительность, мне, знаете ли, совсем не хочется ходить в ваше заведение.

Артем прошел в гостиную, сел за стол, еще раз отказался от чая и быстро заполнил протокол. Мария Захаровна надела очки, внимательно прочитала написанное и размашисто поставила свою подпись. Артем с Тиной заторопились, быстро попрощались и вышли из квартиры.


Как только дверь за ними закрылась, Артем схватил Тину в охапку и, останавливая ее попытку что-то сказать, предупредил:

— Молчи лучше! Я серьезно обдумываю твое наказание посредством порки!

И поцеловал! По-настоящему! Так, что у Тины подкосились ноги от неожиданных, ошеломляющих ощущений!

Все мысли мгновенно пропали из головы, которая кружилась, унося ее черт знает куда, но точно не в те сферы, где обретается мышление разумное. Чтобы не упасть, она крепко обняла Артема, тело стало невесомым, и она чувствовала, что проваливается в светлую, звенящую, восторженную пустоту!

Артем прервал поцелуй и прижал ее к себе. Оба тяжело дышали, пытаясь вернуться назад, заставить себя снова соображать.

— Так, и что это такое? — низким и требовательным голосом спросила Тина.

— По-моему, мы целовались, — тоже хриплым голосом ответил Артем.

— Тогда больше этого не делай!

— Почему это? — возмутился он.

— Потому что я не только думать, а вообще быть перестала!

— Вот и хорошо! — расплылся он в самодовольной улыбке.

— Ничего хорошего! Это же сумасшествие какое-то!

Артем легко чмокнул ее в губы и прошептал интимным тоном:

— Сумасшествие я покажу тебе потом, как только все утрясется! Обещаю!

— Так! Отпусти меня сейчас же! — приходя в себя, скомандовала Тина.

Артем развел в стороны руки, выпуская ее из объятий, она покачнулась, он поддержал ее под локоть.

— Стоишь? — спросил он, посмеиваясь.

— Да, теперь стою. Так за что ты там собирался меня пороть?