– Тед, нам нужно поговорить!

– Не представляю, что ты можешь сказать сейчас такого, что изменит мое мнение! – Тед пальцем прикрыл ее губы. – Возможно, нам нужно время, но я знаю – мы созданы друг для друга! – Его губы растянулись в улыбке. – И не могу даже передать, как много значит для меня то, что ты осталась чистой!

Что? Она правильно расслышала?

– А тут могла бы быть проблема?

– Ты ведь невинна, поэтому это неважно, разве не так, Кейт?

Опять Кейт!

Она опустила глаза.

– Да, неважно, Тед.

Он уткнулся носом в ее шею, а потом запечатлел мягкий поцелуй на губах. Когда она отстранилась, то увидела чей-то силуэт в темном уголке патио и тихо вскрикнула.

Она сразу его узнала!

Эти широкие плечи, длинные ноги, густые волосы! Уверенная осанка, руки, лежащие на узких бедрах.

По шее пробежала дрожь. Он похож на римского бога! Нет, она не может встретиться с ним! Не здесь, не на этой вечеринке!

Отгоняя мысли о нем и в то же время чувствуя прилив настоящей любви, Катерина попыталась вернуться в реальность. Она резко отстранилась от Теда.

– Что не так? – Тед схватил ее за руку.

Девушку одолевали противоречивые эмоции.

– На мгновение мне показалось, что я увидела призрак.

Он усмехнулся.

– Ничего не бойся! Я с тобой! – И провел пальцем по ее скуле.

Она выглянула из-за плеча Теда, остро чувствуя присутствие того, другого. Горло сжалось, сердце забилось быстрее. Воспоминания о его прикосновениях обжигали ее изнутри.

Катерина снова посмотрела на Теда: она никогда не сможет полюбить его так, как отца Марисы. Это будет нечестно по отношению к ним обоим. И по отношению к Марисе тоже.

Она увлажнила губы, мечтая об объятиях другого мужчины.

Как она могла обниматься с Тедом?

Она зажмурилась на мгновение, зная, что уничтожает шанс Марисы иметь отца, убивает надежды матери на ее прочный союз с Тедом, и все ради… воспоминаний об одной единственной ночи.

Но она не сможет жить в согласии с собой, если поступит иначе.

Кроме того, Катерина чувствовала, что Тед никогда не сможет полностью принять Марису.

– Тед, прости, но, как следует подумав, я поняла, что мы все-таки не созданы друг для друга.

От удивления у него даже рот открылся.

– Кейт! Да что с тобой? Ты опять потеряла голову?

– Нет, наоборот, я полностью пришла в себя. – Они с дочерью будут счастливы вдвоем.

Катерина уставилась вдаль, сердце стучало, но… она никого не увидела.

Куда он исчез?

Он ее видел?

«Нужно бежать!» – пронеслась мысль.

Девушка развернулась и зашагала в сторону дома, спеша оказаться подальше от огней патио, скрываясь в полумраке.

Когда она уже взялась за медную ручку двери, мужская ладонь накрыла ее руку, опалив жаркой силой.

– Катерина… – его глубокий голос поражал воображение.

Она повернулась. Из-под темных бровей на нее смотрели такие же, как у Марисы, голубые глаза. Его природный магнетизм накалил ее чувства и заставил пульс биться сильнее.

Воздух между ними, казалось, был заряжен электричеством.

Санто Кассини был по-прежнему опасно привлекателен.

6

Долина Напа, Калифорния

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула Катерина. Почему Санто выбрал именно этот вечер, чтобы снова появиться в ее жизни? Девушка оперлась о дверь, чтобы не упасть. Его присутствие чудовищно смущало.

Его бронзовые от солнца руки пригвоздили ее к месту – между этими двумя вспыхивали искры.

– Мне нужно с тобой поговорить.

– Я… я не могу! – Она оторвала взгляд от его глубоких глаз и увидела Аву, которая стремительно протискивалась сквозь толпу гостей, направляясь прямо к ним.

Несмотря на то, что дочь была самым большим подарком в жизни Катерины, она все же считала, что совершила кардинальную, безвозвратную ошибку с этим мужчиной. Однако если Санто будет настойчив, она не устоит. Тело дрожало, и ей казалось, что воля покидает ее.

– Катерина, я должен поговорить с тобой. – Тон Санто был требовательным, а его мускусный аромат все сильнее манил ее.

Катерина старалась мыслить здраво. Он так долго ее избегал, так почему же сейчас он столь настойчив? В голову пришла дикая мысль, и девушка с трудом подавила панику.

«Он что, хочет сообщить мне о своей женитьбе?»

Она бы не вынесла, если бы услышала от него эти слова.

– Пожалуйста, оставь меня.

Девушка вырвалась и побежала прочь.

Санто окликнул ее, но она не остановилась.

Ворвавшись в дом, она промчалась прямо в ванную. Закрыв за собой дверь, начала судорожно плескать в лицо холодной водой, не думая о том, что по щекам течет тушь.

Она в ужасе убежала от Санто, но, прежде чем успела заскочить в дом, увидела искаженное гневом лицо матери. Вскоре придет час расплаты.

Девушка расстегнула ремешки туфель, сняла их и стала босиком на холодный пол, стараясь успокоиться.

Обхватив себя руками, она покачивалась в такт приглушенной музыке, доносящейся с патио, и вспоминала с дрожью в сердце последний раз, когда танцевала с Ним.

Если она весь вечер будет прятаться в доме, вскоре или Джулиана, или Ава придут искать ее. Она не может скрываться вечно. Девушка промокнула лицо полотенцем и попыталась привести в порядок остатки макияжа.

В дверь громко постучали, и Катерина отпрянула назад, споткнувшись о сиреневую бархатную кушетку, которую ее мать словно специально для этого поместила в большой гостевой ванной.

«Это Санто?»

Корзина, полная лепестков роз, перевернулась, расточая благоухание. У девушки перехватило дыхание.

– Катерина, с тобой все в порядке? – За толстой дубовой дверью прозвучал голос Авы.

– Да, мне просто немного жарко. – Стараясь отдышаться, девушка присела, судорожно собирая в корзинку лепестки роз и кожуру апельсинов.

– Мне нужно с тобой поговорить, s’il vous plait[6].

Катерина поставила наконец корзину на место и встала, слегка покачиваясь. Подошла к зеркалу в позолоченной раме и провела красным карандашом по нижней губе, восстанавливая линию, которую смазал поцелуем Тед. Затем надела туфли и открыла дверь.

Ее мать выглядела великолепно в белом сатиновом коктейльном платье от Жака Фата. За ее плечом через раскрытые двери было видно, что вечеринка продолжается.

«Где же Санто?»

Катерина увидела, как уходят Торнуолды – Тед плелся за родителями, спрятав руки в карманах. Но Санто нигде не было видно.

Глаза матери пылали гневом.

– Что ты сказала Теду?

– Это не может подождать до утра?

– Ты должна пойти за ним!

– Нет! Они уже уходят, мама. – Катерина кивком указала на удаляющихся гостей.

– Ты заставила их уйти! – Ава прикрыла рот рукой. – Как ты можешь так себя вести?!

– Как именно? – Катерина скрестила на груди руки и склонила голову. – Я не выйду замуж за нелюбимого человека.

Ава прижала пальцы к вискам.

– Разве ты не видишь, что я стараюсь тебе помочь, Катерина?

– А как же я, как же мои желания? – Катерина уставилась на мать, не видя ее. «Где Санто?»

– Не торопись заключать, что я не права. – Ава фыркнула, чуть скривив идеально очерченный рот. – Мы – женщины! И не всегда получаем в жизни именно то, чего хотели!

«Как хорошо мне это известно!»

Но, тем не менее, Катерина огрызнулась:

– У тебя была семья и есть твой бизнес! Почему я не могу иметь то же?

– Я многое для этого сделала! А ведь на моем пути стояло столько преград! «Сухой закон», Великая депрессия, когда мы практически все потеряли, затем война…

– Ох, не надо столько трагизма, мама!

– Как ты смеешь дерзить! Мы потеряли столько молодежи по всей долине! Потеряли Альфонсо – жениха Джулианы и многих других, куда моложе тебя! Мы все их оплакиваем… – Голос Авы звучал надрывно. – Да что ты знаешь о трудностях! Вот в Италии…

Ава осеклась, и Катерина воспользовалась случаем.

– Что в Италии? Ты никогда не рассказывала о жизни там!

Глаза Авы сверкали тяжелым, каменным блеском.

– Это неважно! Оставь…

– У тебя были свои переживания, а у меня – свои. – Катерина подавила страх. – Теперь я хочу поступить правильно.

«Неважно, с Санто или без него!»

– Ты всегда поступала по-своему! – прошипела Ава. – Всегда так! Своенравное дитя! – Затем помахала пальцем перед лицом дочери. – Ты должна выйти замуж за Теда, пока еще есть возможность. Ты стареешь, и других перспектив нет. Когда ты планируешь иметь детей?

Катерина заколебалась всего лишь на миг.

– У меня есть ребенок! – Вот и сказала.

Мир рухнул?

Ава прижала руки к сердцу.

– Что?

– У меня есть дочь, ее зовут Мариса. – У матери от удивления приоткрылся рот. Катерина остро чувствовала свою вину. Следовало признаться давным-давно.

– Нет! Нет, нет, нет! – запричитала Ава, покрываясь красными пятнами и судорожно прижимая руки к груди.

– Это правда. – Катерина снова посмотрела на улицу. Санто исчез. Как и тогда.

Ава, однако, быстро пришла в себя и недоверчиво протянула:

– Да что ты говоришь? И когда же это произошло?

Это был именно тот горький гнев, которого девушка стремилась избежать. Она закрыла глаза, заставив себя не поддаваться буре эмоций. Вновь открыв глаза, она как можно более спокойно ответила:

– Я родила ее в конце весеннего семестра. Тебе я сказала, что еду на год учиться в Лос-Анджелес. Поэтому я окончила университет позже.

Медленно осознавая произошедшее, Ава оперлась спиной о стену.

– Ты родила в Лос-Анджелесе?

– Нет, в Сан-Франциско, в частном родильном доме.

Лицо Авы исказилось от боли.

– Ты боялась мне сказать! Это ужасно…

– Она прекрасная девочка, я привезу ее сюда, мама.

– Кто тебя заставил? Скажи мне! – Мать повысила голос.

– Меня никто не принуждал! Это было по обоюдному согласию! Это была любовь… – Катерина еще раз выглянула на улицу, но там не было и следа Санто.