– Разумеется, – пробормотала Кейт.

Колин подался вперед, лукаво сверкая глазами.

– Никто на свете не мог бы назвать вас жеманной, мисс, – добавил он.

– Это комплимент? – язвительно осведомилась она.

– Вне всякого сомнения.

– В таком случае я принимаю его с благодарностью.

– Мне она нравится, – смеясь, сообщил Колин Энтони. Энтони даже не улыбнулся.

– Вы когда-нибудь играли в пэлл-мэлл? – осведомился Колин.

– Боюсь, что нет. Я даже не знаю, что это такое.

– Это игра на траве. Очень забавная. Правда, она более популярна во Франции, чем у нас.

– Как в нее играют?

– Расставляют на дорожке ворота и бьют деревянными молотками по шарам так, чтобы каждый прошел сквозь эти воротца.

– Достаточно простые правила, – заметила Кейт.

– Только не в том случае, когда играете с Бриджертонами, – хмыкнул Колин.

– И что это означает?

– Это означает, – вмешался Энтони, – что мы никогда не ставим воротца на обычной дорожке. Колин вкапывает их над древесными корнями…

– А ты – ближе к берегу озера, – перебил Колин. – Мы так и не отыскали красный шар, который утопила Дафна.

Кейт сознавала, что не стоило бы и дальше оставаться в обществе виконта Бриджертона, но, пропади все пропадом, уж больно заманчивой казалась возможность сыграть.

– Не найдется, случайно, места для еще одного игрока, тем более что вы уже исключили меня из разряда жеманниц? – осведомилась она.

– Конечно! – заверил Колин. – Подозреваю, вы прекрасно поладите с нашей компанией обманщиков и интриганов.

– В ваших устах это должно звучать комплиментом, – со смехом заметила Кейт.

– О, так оно и есть! Честность и благородство совершенно не уместны в этой игре!

– И, – вставил Энтони, самодовольно улыбаясь, – нам следует пригласить и вашу сестру.

– Эдвину? – выдавила Кейт. Черт, она только что сыграла ему на руку! Делала все, чтобы разлучить этих двоих, и практически устроила им свидание! И теперь она никак не могла помешать виконту, после того как сама напросилась в игру.

– У вас имеется другая сестра? – мягко спросил он. Кейт грозно свела брови:

– Возможно, она не захочет играть. По-моему, она сейчас отдыхает в своей комнате.

– Я прикажу горничной очень тихо постучать ей в дверь, – не стесняясь, солгал Энтони.

– Превосходно! – жизнерадостно воскликнул Колин. – У нас будет настоящая команда! Трое мужчин и три женщины.

– А разве это командная игра? – спросила Кейт.

– Нет, но матушка настаивает, чтобы в таких случаях количество женщин и мужчин было равным. Она расстроится, если число будет нечетным.

Кейт представить не могла, что прелестная изящная женщина, с которой она дружески болтала всего час назад, способна расстроиться из-за таких пустяков, но решила, что ее это касаться не должно.

– Я пойду за мисс Шеффилд, – пробормотал Энтони, выглядевший невыносимо самодовольным. – Колин, почему бы тебе не проводить эту мисс Шеффилд на поле? Встретимся там через полчаса.

Кейт открыла рот, чтобы запротестовать, тем более что такой план позволял виконту остаться наедине с Эдвиной, пусть и на самое короткое время. Но, поразмыслив, все-таки промолчала. У нее просто не найдется разумных доводов, чтобы помешать виконту.

Энтони отметил, что сейчас она напоминает рыбу на песке, и самым наглым образом ухмыльнулся уголком рта, прежде чем заявить:

– Рад видеть, что вы согласны со мной, мисс Шеффилд.

Кейт что-то неразборчиво буркнула. Пусть радуется, что она не высказала все, что думает. Вряд ли слова показались бы ему вежливыми.

– Договорились! – воскликнул Колин. – Увидимся на поле!

С этими словами он взял Кейт под руку и увел, оставив самодовольно смотревшего им вслед Энтони. Они прошагали почти четверть мили от дома, прежде чем оказаться на неровной поляне, ограниченной с одной стороны довольно большим озером.

– Место погребения блудного красного шара? – спросила Кейт, показывая на воду.

Колин со смехом кивнул:

– Жаль, потому что у нас был набор на восемь человек. Мать настаивала на этом, чтобы все ее дети могли участвовать в игре.

Кейт не знала, то ли смеяться, то ли хмуриться:

– У вас очень дружная семья.

– Самая лучшая, – просто ответил Колин, подходя к ближайшему сараю.

Кейт последовала за ним.

– Не знаете, который сейчас час? – окликнула она, постукивая пальцами по бедру.

Колин остановился, вытащил из кармана часы и открыл крышку:

– Десять минут четвертого.

– Спасибо, – кивнула Кейт, делая мысленные вычисления. Они ушли от Энтони примерно без пяти три, а он обещал привести Эдвину через полчаса, так что остается еще пятнадцать минут. Самое большее – двадцать. Кейт была готова проявить великодушие и сделать скидку на неизбежные задержки. Если к половине четвертого Эдвина будет здесь, тревожиться не о чем.

Колин вновь направился к сараю. Кейт с интересом наблюдала, как он рывком открывает дверь.

– Похоже, петли заржавели.

– Мы давно не приходили сюда играть, – пояснил Колин.

– В самом деле? Имей я такой дом, как Обри-Холл, ноги моей в Лондоне не было бы.

Колин резко обернулся, все еще держась за дверную ручку:

– Знаете, вы очень похожи на Энтони.

– Да вы шутите! – ахнула Кейт.

Он покачал головой. На губах молодого человека играла странная легкая улыбка.

– Возможно, потому, что вы оба – старшие дети. Я каждый день благодарю Бога за то, что не родился первенцем.

– Но почему?

– Просто не хочу нести на своих плечах груз обязательств по отношению к семье, – пожал плечами Колин. – Титул, состояние, братья и сестры… для меня это слишком большая тяжесть.

Кейт не особенно нравилось слушать похвалы виконту, честно выполнявшему тот долг, который налагал на него титул. Не хотела знать что-то такое, что могло бы изменить ее мнение о нем. Хотя… нужно сказать, что несомненное впечатление на нее произвела искренность его сегодняшнего извинения.

– Какое отношение все это имеет к Обри-Холлу? – осведомилась она.

Колин непонимающе уставился на нее, словно забыв, о чем идет речь.

– Полагаю, никакого. Просто Энтони тоже влюблен в эти места.

– Но ведь он все время проводит в Лондоне, – напомнила Кейт.

– Это-то и странно, – пожал плечами Колин.

Кейт не нашлась с ответом и потому просто наблюдала, как он старается пошире открыть дверь сарая.

– Ну вот, – объявил Колин, наконец выкатывая тележку, специально предназначенную для мячей и деревянных молотков. – Немного запылились, но, кажется, все в порядке.

– Если не считать потери красного мяча, – с улыбкой заметила Кейт.

– В этом целиком виновата Дафна. И вообще я привык во всем винить Дафну. Это так облегчает мою жизнь!

– Я все слышала!

Обернувшись, Кейт увидела привлекательную парочку, явно направлявшуюся к ним. Молодой человек был поразительно красив, с очень темными волосами и очень светлыми глазами. Девушка могла принадлежать только к семейству Бриджертонов: те же каштановые волосы и карие глаза, как у Энтони и Колина, не говоря уже о сходстве черт и улыбки. Кейт слышала, что все Бриджертоны похожи друг на друга, но никогда не верила этому. До сегодняшнего дня.

– Дафф! – воскликнул Колин. – Ты как раз вовремя! Поможешь нам расставить воротца!

– Неужели ты думал, что я позволю тебе одному размечать дорожку? – задорно улыбнулась Дафна. – Саймон, этому человеку ни в чем нельзя доверять! Он тут же попытается тебя обжулить!

– Не слушайте ее, – посоветовал Кейт Колин. – Она очень сильная и наверняка сумеет забросить мой мяч прямо в озеро!

Дафна выразительно закатила глаза и обратилась к Кейт:

– Поскольку я уверена, что мой злосчастный братец не догадается нас познакомить, придется представляться самой. Я Дафна, герцогиня Гастингс. А это мой муж Саймон.

Кейт поспешно присела в реверансе.

– Ваша светлость, – пробормотала она и, повернувшись к герцогу, повторила: – Ваша светлость.

Колин махнул рукой в ее сторону и, присев, стал вынимать воротца и мячи.

– Это мисс Шеффилд.

Дафна озадаченно нахмурилась:

– Я только сейчас столкнулась с Энтони. Он сказал, что идет за мисс Шеффилд.

– За моей сестрой, – пояснила Кейт. – За Эдвиной. Я Кэтрин. Для друзей просто Кейт.

– Что же, если у вас достаточно храбрости, чтобы играть в пэлл-мэлл с Бриджертонами, я определенно хочу иметь такую подругу, – широко улыбнулась Дафна. – Можете назвать меня Дафной, а моего мужа – просто Саймоном. Да, Саймон?

– Разумеется, – кивнул герцог.

У Кейт сложилось отчетливое впечатление, что объяви его жена небо – оранжевым, а траву – белой, он ответил бы то же самое. И не потому, что не прислушивался к ее словам. Просто всем было ясно, что он безумно ее любит.

Именно такого брака хотела Кейт для Эдвины.

– Давай мне половину, – предложила Дафна, взяв у брата воротца. Мисс Шеффилд и я… то есть мы с Кейт… – Она дружески улыбнулась. – …установим пару-тройку, а вы с Саймоном доделаете остальное. – Дафна взяла Кейт за руку и повела к озеру. – Нужно сделать все, чтобы шар Энтони упал в воду, – шепнула она. – Я так и не простила ему последнюю игру. Думала, Бенедикт и Колин лопнут от смеха. Но Энтони был хуже всех! Он просто стоял и нагло ухмылялся! Ухмылялся! – Она сокрушенно покачала головой. – Никто не умеет ухмыляться так подло, как мой старший братец.

– Знаю, – пробормотала Кейт.

К счастью, герцогиня ее не расслышала.

– Клянусь, так и убила бы его, если бы могла!

– Но что будет, если все шары утонут в озере? – не выдержала Кейт. – Конечно, я ни разу с вами не играла. Но вы кажетесь людьми азартными и, похоже…

– Такой конец неизбежен? – договорила Дафна с улыбкой. – Вы, вероятно, правы. У нас не остается никаких моральных принципов, когда речь идет о пэлл-мэлл. Стоит кому-то из Бриджертонов взять в руки молоток, как он становится последним обманщиком, лжецом и проходимцем. Понимаете, дело не столько в том, чтобы выиграть. Главное, чтобы остальные проиграли.