— Твоя мама? — голос Алекса звучал озабоченно, но не испуганно. Казалось, он был совершенно спокоен. И Вероника вдруг почувствовала себя защищенной. Неважно, кто сейчас был за дверью. С ней был Алекс. И она доверяла ему. Пока он рядом — все хорошо. И Вероника поймала себя на мысли о том, что чувство доверия к этому человеку и вытекающее из него ощущение покоя и защищенности уже не в первый раз возникали у нее рядом с Алексом. Отчего это происходило? Может, от того, что он был надежным и сильным? Но ведь всего несколько часов назад Вероника видела другую сторону Алекса, совсем непривлекательную. Он мог быть подавленным и слабым, и даже плакать. Он мог совершать ошибки, презирать себя и раскаиваться в том, что сделал. Но она доверяла ему. Почему?

В дверь еще раз позвонили, уже более настойчиво.

— Будешь открывать? — Алекс вопросительно взглянул на нее.

— Надо посмотреть, кто это, — вдруг очнулась от раздумий Вероника. Она подошла к двери и припала к глазку. Это была не мама… За дверью стоял Иван. Что он забыл здесь в такую рань? Кажется, еще и восьми нет. Алекс молча, внимательно следил за тем, как она резко отпрянула от глазка и прижалась спиной к двери. Вероника подняла на него глаза и едва различимым растерянным шепотом проговорила:

— Это Иван.

По лицу Алекса скользнула тень удивления, смешанного с раздражением. Иван ему не нравился. Вероника знала об этом, поэтому поняла его чувства. Что же делать?

— Боишься, что будет ревновать? — тихо спросил Алекс.

Вероника опустила глаза.

— Он, наверняка знает, что ты здесь. Ты же в дверной глазок глядела, и он, должно быть, заметил. Лучше не тяни и открой сейчас. Я как-нибудь разрулю.

Вероника плотнее запахнулась в вязанную кофту и послушно повернула дверной замок.

— Вероника, привет! Я тебя разбудил? — прямо с порога воскликнул Иван и, не давая ответить, выпалил:

— Тут такое дело. Сегодня футбольный матч. Ты же в курсе, что мы с Егором пойти хотели, а он отравился чем-то. В общем, идти не может. А билета два. Так что, я решил тебя позвать. Начало в половине десятого. Давай вместе сходим, ладно?

Вероника была несколько обескуражена неожиданной тирадой Ивана. И пока она собиралась с мыслями, на сцене появился Алекс, стоявший до этого с боку и практически невидимый Ивану из-за оставшейся открытой двери. Иван изумленно посмотрел на него, и все его оживление и напор словно ветром сдуло.

— Алекс!.. Ты что здесь делаешь? — в его голосе послышались растерянность и нотки зарождающегося гнева.

— Здорово, Иван! Да так, за солью зашел…

Вероника удивленно посмотрела на Алекса. В его глазах плясали веселые искорки. А в голосе не было слышалось и тени страха или тревоги. Он явно издевался над Иваном.

— З-за чем? — оторопело спросил Иван.

— За солью, братан, за солью!

И тут Алекс молниеносно схватил Ивана за отворот ветровки и, втянув глубже в прихожую, захлопнул входную дверь. Теперь Иван, будучи больше чем на голову ниже Алекса, беспомощно барахтался у него в руках, с силой прижатый к стене.

— В общем, так, — начал очень спокойно и четко Алекс. — Во-первых, Ника футбольные матчи не любит. Поэтому, прежде чем тащить ее туда, ты не при танком, а узнай у девушки, не будет ли ей там скучно.

Во-вторых, по поводу моего пребывания здесь. Объясняю один раз: я был вчера пьян, не мог попасть домой, а Ника позволила мне переночевать в ее квартире. Между нами ничего не было, понял? Ничего.

И, в-третьих, я сейчас уйду, но если узнаю, что ты начал что-то выяснять и выспрашивать, или, вдруг хоть как-то обидел ее, неважно по этому поводу, или по-другому, я тебя из-под земли достану! Все усвоил?

Иван, явно напуганный напором Алекса, закивал головой.

— Вопросы есть?

— Н-нет…

— Тогда свободен!

Алекс отпустил Ивана, и тот, как-то обмякнув, привалился спиной к стене. Видимо, ноги его особо не держали.

Алекс повернулся к Веронике, которая все это время стояла недалеко от них и наблюдала за происходящим широко раскрытыми от растерянности и изумления глазами.

— Я пойду. Спасибо тебе, Ника… Если что, скажи… — он мотнул головой в сторону Ивана и, улыбнулся лишь одним краем губ, вышел за дверь.

А немного позже Вероника отправилась с притихшим Иваном на футбол. Она была абсолютно равнодушна к подобного рода зрелищам. И в другой раз умирала бы там от скуки. Но сегодня нужно было на что-то переключиться, чем-то занять свои мысли. И даже футбольный матч оказался кстати…


… Незаметно пролетели ноябрь и декабрь. За все это время Вероника видела Алекса четыре раза. Пару раз они просто поприветствовали друг друга, а пару даже перекинулись несколькими фразами. За эти случайные встречи Веронике показалось, что во взгляде Алекса появилось еще больше боли и нежности. Может, это только ее глупые фантазии, которые не дают ей покоя?.. А во время последней встречи в конце декабря она узнала из его слов, что Элина лежит в роддоме и должна родить. Отчего-то стало очень больно… Может, от того, что в его глазах появилась странная задумчивость?..

… С Иваном за это время Вероника тоже виделась не особо часто. Много времени уходило на учебу. Да и Иван стал с некоторой опаской относиться к ней. Даже с поцелуями лез меньше. Наверное, на него так повлиял их разговор с Алексом. Другого объяснения Вероника не находила. Но то, что Иван поубавил свой пыл, даже радовало ее. Если бы она по-настоящему что-то чувствовала к нему, то начала бы тревожиться из-за его вдруг возникшей холодности, но ее, наоборот, это устраивало. И Вероника стала подумывать, может, вообще, им следует перестать встречаться? Как-то все неправильно в их отношениях. Так не должно быть. Да и мысли об Алексе не покидали ее. Даже если она долго не видела его, все равно, он постоянно был в ее голове. С одной стороны, это тревожило и даже пугало, от этого ныло сердце и становилось больно. Но с другой, все эмоции, связанные с Алексом, были самым ценными для нее в ее нынешней жизни. И она ни за что не хотела бы расстаться с ними…


… А в начале марта, когда первые лучики по-настоящему весеннего солнышка стали греть истосковавшиеся по теплу тело и душу, Вероника, возвращавшаяся пораньше с учебы, встретила в небольшом скверике, не далеко от их дома, Алекса, гуляющего с коляской… Сначала она даже не поняла, что это он. Алекс и коляска. Алекс и ребенок… его ребенок… Она знала, что у него родилась дочка… Но она просто знала, а тут…

— Привет…

Алекс шел не спеша и не видел Вероники, которая подошла сзади, догнав его на узкой аллейке. Алекс резко оглянулся. В его глазах было радостное удивление и все та же нежность с оттенком боли.

— Ника…

Алекс развернулся к ней и замолчал. Его губ коснулась едва заметная такая знакомая улыбка. Они стояли совсем рядом и смотрели друг на друга. И Вероника снова не могла отвести свой взгляд от неумолимо затягивающей зелени его глаз.

— Ника… — прошептал Алекс и поправил прядку волос, выбившуюся из-под ее вязаной шапочки и спадающую на глаза.

Раздался тихий звук, похожий на причмокивание. Он несся со стороны коляски. Вероника повернула голову и в первый раз увидела дочку Алекса. Маленький живой комочек с розовым личиком и закрытыми глазками лежал в коляске и морщился. У Вероники перехватило дыхание. Неужели это его дочь?! Волна эмоций хлынула на нее. И в этой огромной волне смешались изумление и тревога, восторг и зависть, нежность и ревность, отчаяние и желание защитить. Вероника начала захлебываться в этом водовороте, совершенно не понимая себя, своих ощущений, как вдруг услышала:

— Ее зовут Софья.

Вероника перевела взгляд на Алекса, с удивительной нежностью смотрящего в коляску, а потом снова на малышку.

— Софья… — пробормотала она…

И неожиданно все встало на свои места. Девочка почмокала маленькими губками и открыла точно такие же, как у ее отца, зеленые кошачьи глаза. Она сонно похлопала розовыми веками, будто прогоняя остатки сна, и устремила свой взгляд на Веронику.

— Привет, Сонечка! — Вероника немного наклонилась над коляской. И девочка вдруг засопела и улыбнулась ей.

— Ника! — Алекс схватил Веронику за руку, которую та положила на ручку коляски. — Ника! Она же улыбается! Она впервые улыбается! Впервые!!! И это она тебе улыбается!


… Восьмое марта. Вероника проснулась сутра с неприятным чувством своей ненужности никому. Иван куда-то пропал и уже неделю не звонил. Но, может, оно и к лучшему… А Алекс… У него Элина и Соня… Вероника представила букет ирисов, который он нарисовал два года назад на стене… Сейчас его уже не было. Закрасили краской, когда проводили ремонт в подъезде. Веронике стало совсем печально. Может, хотя бы папа позвонит… Но в прошлый раз он забыл и позвонил только десятого…

Мама суетилась на кухне. Они с подругой собирались посидеть сегодня в кафе. Ее подругу муж тоже оставил, уйдя к другой. И они теперь очень сблизились, хотя раньше не так уж много общались. Мама не унывала, и Вероника была рада за нее.

— Солнышко, ты уже проснулась? Мы в одиннадцать с тетей Олей встречаемся. Скорее всего, приду поздно. Если что, позвоню. Я там пирог испекла, чтоб тебе не возиться. А с остальным сама разберешься.

— Спасибо, мам! Могла не беспокоиться. Я все равно одна.

— А Иван разве не придет? Вы с ним никуда идти не собирались?

— Не знаю… Он не звонил.

— Не звонил? Странно… Может, какой сюрприз готовит…

Сюрприз?.. Вероника с большим сомнением посмотрела на мать. Скорее такой сюрприз, что он ее по-тихому бросил. От этой мысли стало немножко больно. Ведь, когда тебя бросают, даже если ты и не испытываешь никаких чувств к этому человеку, все равно не особо приятно… Но вслух Вероника ничего не сказала. Маме Иван нравился. Правда, не совсем понятно, чем. Наверное, хорошей родословной (в его роду тоже были преподаватели ВУЗов) и тем, что не шатался без дела, а учился. Хотя, если подумать, при ее матери он всегда был потрясающе учтив и вежлив. Словом, пыль в глаза пустить умел. Так что это, несомненно, тоже привлекало.