- Вы пришли за этим?

- Да. Я понимаю, что мне с вами не тягаться ни в плане денег, ни в плане связей. Вы прочитали историю моей жизни, которую я скрываю всеми возможными способами, играючи. И теперь жжете мое имущество, угрожаете мне или моим близким. Чего вы от меня хотите? Скажите - я сделаю. Только отпустите уже.

- Стоп. Виктор, вы запутались. Экспертиза показала, что поджога не было. В студии перемкнуло проводку или что там еще.

- Да, но...

- Не было поджога. Случился несчастный случай. Виктор Станиславович, вы за кого меня принимаете? Маньяка какого-то? Вы уже встречались с одним, поэтому ищете черты того сумасшедшего, который вас изувечил, в каждом теперь?

- Методы у вас не внушают доверия. Гараж, мешок...

- Я хочу предложить вам работу, - вздыхает он, откинувшись на спинку стула. Дверь открывается, заходит Анатолий Петрович - я тут же напрягаюсь всем телом, но тот идет мимо с подносом. Ставит на стол кофе для себя, меня и Руслана. Сам присаживается на диван поодаль, коротко поздоровавшись.

- Вы извините, что так вышло. Цель была иной. Мы хотели выяснить, кто вы такой, почему не идете навстречу, отвергаете все предложения. И такое узнали... Ваша история переполошила всех. Не каждый день встретишь человека, прошедшего через ад и оставшегося в своем уме. Передайте спасибо вашей подружке, кстати, без нее бы мы не знали куда копать.

- Алиске.

- Кажется, да. Хорошенькая и очень на вас обиженная блондиночка. Мы решили провести эксперимент. Наверное, это было слишком, но, даю слово, никто не ожидал, как на вас подействует обливание бензином. Хотели припугнуть, не более.

Включается Анатолий Петрович:

- А потом сгорела ваша студия. И грех было не воспользоваться ситуацией.

- Случайно ехали мимо, а тут сюрприз? - саркастически улыбаюсь, не веря ни единому слову.

- Именно. У вас с утра съемка должна была быть, это я забронировал часы. Нужно было поговорить с вами. Подъезжаю и вижу - здание погорело. И вы рядом сидите.

- Решили добить? - усмехаюсь.

- Это было лишнее, - сухо перебивает Руслан. - Анатолий Петрович должен был с вами связаться для того, чтобы переговорить насчет нашего предложения, а не устраивать похищение.

- Какого предложения?

- Сигарету, может? - услужливо протягивает мне пачку Анатолий Петрович. Издевается, сука. Ладно. Киваю, беру из его рук. Подкуриваю от протянутой зажигалки. Они оба наблюдают за мной неотрывно. Видимо, правда разузнали все от и до. Заинтересовал их, надо же. Пожимаю плечами. Щелкаю зажигалкой, подношу к огню ладонь, терплю, затем отдергиваю. При этом смотрю Руслану в глаза. Он хлопает в ладоши, без шуток. Это перебор, поэтому никак не реагирую.

- В подвале было страшно, - добавляю.

- Методы, которыми пользуются люди моего брата, я не одобряю, - сухо добавляет Руслан. - Я хочу предложить вам хорошее место. Мне нравятся все ваши идеи по отелю на Яблоневой, и впечатлило  то, как вы спорили с Маратом, отстаивая свою точку зрения - корректно, настойчиво и аргументированно. Также я посмотрел другие ваши проекты и даже фотографии. И вы мне угодили. Как человек, личность. Вы активный, смелый, преданный. Полный энтузиазма. Не хотите поработать на меня?

- Спасибо, нет. Уже поработал.

- Вы не поняли, не на брата. А на меня. Он затеял всю эту возню с Костиковым из-за меня, но я его не просил. Мне уже давно нет дела ни до вашего бывшего босса, ни до его жены, бывшей когда-то моей женой. Ладно, не суть. Я готовлю огромный проект сети отелей по Черноморскому побережью, начиная от Крыма и заканчивая Адлером. Возможно, прорвемся и в Абхазию. Кое-что будем строить, если найдем подходящие отели - выкупим и переделаем.

- А какая концепция?

- Вот вы мне и скажете. Вернее, не только вы. Набирается команда. Нужен новый бренд, который будем раскручивать с нуля. Что-то неожиданное, уникальное для нашего юга. Уютные номера, отличный сервис, незабываемые СПА. Мне нужны люди, на которых можно положиться, опереться. Работы будет адово море. И денег тоже. Вам как, интересно?

Молчу. Думаю. Предложение, конечно, заманчивое. Но снова связываться с этими людьми не хочется.

- Не сомневайтесь даже, зарплата - белая, официальное трудоустройство. Детали обсудим. С уже набранной командой можно познакомиться. Если кого-то порекомендуете, то проведем собеседование. Давайте, решайтесь. Нам нужны такие, как вы - молодые, талантливые, честные. Не боящиеся трудностей.

- Пока вы зарекомендовали себя как не самый лучший работодатель, - тяну время, хаотично соображая, что ответить. У меня девушка беременная, нельзя мне ввязываться во что-то рискованное. Но деньги тоже нужны, причем по той же причине.

Он протягивает мне визитки.

- Поговорите с этими людьми, они вам расскажут обо мне. Наведите справки. И позвоните. Но лучше - поскорее. Потому что в следующем месяце мне бы уже хотелось всех собрать в Адлере, где будет центральный офис, и приступить к работе. Два здания уже выкупили...

Он говорит и говорит, и с каждым словом все больше хочется согласиться. Знает, на что давить, умеет заманивать. В моем случае - не работа, а мечта. Затем он берет телефон, что-то печатает, и мне приходит сообщение - на карту свалилась значительная сумма.

- Считайте, что это аванс или, если все же откажетесь, возмещение морального ущерба. Идите, думайте, Виктор Станиславович. Посоветуйтесь с вашей девушкой. Что вам делать в Москве? На юге стройка в самом разгаре, вы как дизайнер там больше пригодитесь.

После этих слов он поднимается, я тоже. Жмем руки, затем меня провожают на улицу. Так и не понял, как оказался за воротами. Артем высовывается из машины и спрашивает: «Все нормально?»  - киваю в ответ.

В голове сумбур. Руслан произвел впечатление, он совсем не такой, как его старший брат. Видно, что человек современный, умный, методы Марата Эльдаровича ему неприятны. Но... нельзя же быть до конца в этом уверенным? С другой стороны, в любой момент можно нарваться на того, кто кинет на деньги. От всего не застрахуешься. Такая уж у меня профессия - временами неблагодарная. А в Москве мне действительно пока делать нечего. Работы нет, студия сгорела, фотографировать свадьбы - не хочется. Бродить по компаниям - искать место? Слава раздавленного «Континента», боюсь, еще долго будет наступать на пятки.

Зачем-то набираю номер Софии.

- Вик, привет! - радостно говорит она. -  Как дела? Мы с Верой созванивались, она там скучает у родителей, бедняжка. И у них какие-то перебои с интернетом, представляешь?

Какая хорошая новость! Вере бы вообще его вырубить навсегда.

- София, я посоветоваться. Как со второй мамой.

- Да, слушаю, - говорит она серьезнее, даже строго. Тем же тоном, каким общается с дочерьми: - Что такое? Ты можешь рассказать мне все, - категорично заявляет, и я расплываюсь в улыбке.

- Слушай, а в Сочи же есть роддом?

- В Сочи я родила двоих детей, Вик, и уж поверь - не под пальмой.

- Отлично. Вера беременна.

- Вау, поздравляю!

- Да. И... мне работу предложили у вас. Хорошую. Пока еще ничего не ясно, но им удалось меня заинтересовать. Проект длительный, на несколько лет. Вот думаю, согласится ли Вера уехать из Москвы, и стоит ли ей вообще предлагать.

- Конечно, стоит! Вик, даже не сомневайся. Здесь такой кайф, воздух чистый, влажный. Море. У меня подруга близкая - акушерка с огромным опытом работы. К самому лучшему врачу твою Веру устроим, будет наблюдать. Потом и в роддоме договоримся. Я тут всех знаю: детские врачи, центры, садики, школы... Мне все близко, недавно же проходили. А вы там сами что делать будете? Кто вам подскажет? Да никто. Поживете у нас!

- Может, первое время и придется, пока я точно не решу, остаемся или нет. А потом снимем квартиру. Наверное, Вере захочется отдельное жилье.

- Конечно. Подыщем в нашем районе вам что-то. Будете к нам приходить хоть каждый день - все свое в огороде растет, натуральное. Дворик. Ребеночек гулять будет в саду. Это отличная идея. Лучшая, что приходила в твою голову.

От радостной перспективы, описанной Софией, сердце учащается. И правда, звучит заманчиво. Если получится, как планируем. А почему бы и не получиться? В крайнем случае, женятся люди и в Сочи, никогда не поздно взять фотоаппарат и заняться фотосессиями.

А что меня держит в Москве? Мама, сестра, брат? - будут приезжать в гости. Может, увидев, что у меня наконец-то все налаживается, родители смогут...хотя бы поговорить. А потом и простить друг друга, как знать.

Могила Чердака? - я вас умоляю. К черту ее! К дьяволу! Хватит уже чернить мою душу. Не настолько она в итоге оказалась уродливой, раз получается выкарабкаться.

- Тогда я поговорю с Верой, - говорю все еще неуверенно.

-  А я со Стасом. Он в обморок упадет от новости. Как здорово-то, Вик! Я так за вас рада! А то вечно приедешь - один, угрюмый, недовольный. С отцом поцапаетесь - и спать. То ли дело сейчас. Такой ты мне больше нравишься.

- Ладно, я понял. Надо идти. До связи.

Кое-как обрываю Софию, с ней можно часами болтать ни о чем. Направляясь к машине Артема, прижимаю ладонь к груди, но не к флагу, а к колотящемуся сердцу. Флаг пусть будет, он - мое прошлое, нет ни малейшего желания удалять его или перекрашивать. Он - напоминание о том, чего я больше всего боялся: стать чудовищем, подобным Чердаку, опасной тварью, в которой жажда мести и своей извращенной справедливости не оставляет места человечности и... вере в хорошее. Клянусь, я не такой, как он. Жизнь тестировала, подкидывала поводы слететь с катушек, но я устоял. Вы гордитесь мной? Если ждали момента начать, то сейчас - самое время.

- Поехали. Нужно отвезти Арину к родителям. Мама уже прилетела, наверное. Интересно, дядя Коля, хм, прибрал квартиру?

- Тоже знаешь про его роман с этой, как ее?

- Да он особо и не скрывал. Ладно, не будем об этом. Слишком неприятно.