И они отошли в сторонку, оставив встревоженную девочку под присмотром заботливой воспитательницы.

– Где Яна? – спросил Стас дрожащим голосом. – С ней что-то случилось?

Но женщина не выдержала и дала волю фонтану слёз, прежде чем начать разговор, который не предвещал ничего хорошего.

– Не тяните! – настаивал Стас. – Что всё это значит!

– Произошло страшное несчастье, – тихо начала, убитая горем мать. – Нашей Яночки больше нет. Вчера днём её насмерть сбил мотоциклист.

Стас пошатнулся, душа его провалилась глубоко вниз, в глазах потемнело.

– То есть как это...

– Она переходила дорогу в перерыве от занятий, а какой-то неизвестный душегуб вылетел на красный свет и изувечил её до безобразия.

Всхлипывая, женщина зарыдала еще сильнее.

– Это какой-то кошмар. – сказал Стас. – Я не верю.

– Бедняжка даже в сознания не пришла, попала в реанимацию и там скончалась. Врачи сказали, что если б даже выжила, то осталась бы калекой на всю жизнь.

– Где водитель мотоцикла? Его привлекли к ответственности?

– Увы, этот негодяй удрал. Были свидетели: видели, как он вскочил на мотоцикл и уехал. Сволочь, даже не попытался ей помочь.

– Но как же так? Хоть кто-то должен был запомнить номер байка.

– Сказали, он сам упал, а номер изогнулся, что было невозможно разобрать цифры. Но в полиции уже разослали ориентировку.

– Надеюсь, его найдут.

– Да что это изменит. Яночку он всё равно не вернёт. Господи, что же делать. Как же теперь рассказать девочке. Ведь она ещё такая маленькая.

Стас посмотрел на Нику и встретился с ней взглядом. Она догадывалась о неладном, но держалась смирно, так как принадлежала к тому типу детей, которые не умеют плакать. Стасу становилось не по себе от одной только мысли, какая ужасная новость ожидала её впереди. Почувствовав головокружение от недостатка воздуха, он опёрся о детский шкафчик.

– Где сейчас находится Яна? – спросил он.

– Она в городском морге. Вот адрес, возьмите бумажку.

Больше Стаса ничего не задерживало в детском саду. Поймав такси, он отправился по указанному адресу. И успел он как раз вовремя: тело уже собрались перевозить домой. Так он познакомился и с отцом бедняжки – убитым горем пожилым мужчиной. Как же он роптал на судьбу, что именно при таких обстоятельствах узнал родителей своей возлюбленной.

В крохотной квартирке Яну разместили в центре зала. Похороны назначили на завтра, как и полагалось. Над телом усопшей оплакивали родственники, и среди них был Стас, замкнутый и поникший. Глядя на её изувеченное лицо, он по-прежнему отказывался верить в очевидное. Еще вчера он слышал её приятный голос, нежно обнимал её, целовал. А теперь она лежала бездыханная с билетом в один конец, и Стас ничего не мог поделать. Всё произошло слишком неожиданно.

"Как же так, – думал он, – Ведь не бывает такого, чтобы два снаряда били в одну и туже воронку. Почему она покинула меня? Почему, почему, почему..."

Поцеловав Яну в холодный лоб, Стас вышел на свежий воздух и спросил у первого встречного закурить. Казалось ему, что время остановилось, а счастье закончилось. Нервно втягивая вредоносный дым, он планировал дальнейшие действия. Рядом с ним находилась невидимая для живых людей сущность и помогала мыслить.

Выбросив бычок в кусты, Стас решительным шагом направился к железнодорожным путям. Смерть улыбнулась ему вслед, оскалив прогнившие зубы.

Идти пешком пришлось несколько часов – он решил не прибегать к помощи такси. Было ещё светло, когда он добрался до промышленного района. Как и в прошлый раз там не наблюдалось лишних глаз. Подойдя к путям, он присел.

Тишина стояла мёртвая. Птицы замолкли. Ветер затих. Никогда ещё Стас не наблюдал такого явления. Он будто слышал тишину, будто видел её, ощущал всеми фибрами своего тела. Холодный щебень впивался в его спину, оставляя следы от острых камней. Но он продолжал сидеть, беззаботно облокотившись на насыпь. Боль в спине его не волновала, да и разве это боль, так – семечки по сравнению с той, что он чувствовал в душе.

            Стас смотрел вдаль, в то самое место, где когда-то видел пьяного человека. В его памяти пробежали вспышки прошлого, и он выругался вслух:

            – Какого чёрта ты тогда появился! Кто тебя послал! Зачем ты меня остановил! Если б не ты, ничего бы этого не произошло... во всяком случае я бы не испытал всего этого...

            Но бесполезно было теперь что-то говорить. Всё равно там никого не было. Лишь он единственный слышал свои обвинения. И ему показалось, что голос его прозвучал как-то неестественно, будто его чем-то разбавила тишина, чем-то мрачным и пугающим. Но страх ему не руководитель, ведь он твёрдо всё решил, и назад пути больше нет.

            Вскоре появилась вибрация, настолько слабая, что заметить её можно лишь в подобной тишине. Ехал состав, который Стас ждал уже не первый час.

            "Ну наконец-то, – подумал он, – еще немного и все закончится".

            Локомотив приближался, неся за собой десятки хопперов и цистерн, отсчитывая Стасу последние секунды жизни. В нужный момент он приподнимется и положит голову на гладкие рельсы, и тогда его мысли воплотятся в реальность.

Перед глазами у него проносилась вся жизнь. С космической скоростью синематограф в его голове показывал яркие картинки. Он видел Веронику, ловившую крупные хлопья снега в чудесный зимний вечер, Кристину, отказавшую пристегнуть девочку ремнём безопасности. Потом образы сменились на заросшее озеро, Яну, стоявшую у мольберта с кистью в руках. Какая же она красивая была.

Стас попытался отбросить эти воспоминания, но картинки продолжали сменять друг друга, и он увидел Нику, помогающую готовить ужин.

Поезд мчался, нарастал шум. Оставалось несколько метров и мгновений до кульминации.

– Нет! – сказал он в тот момент, когда сверху загрохотали железные колёла. – Я же обещал сводить Нику в дельфинарий.

Его лицо быстро намокло от слёз – впервые за весь день он заплакал. Ему стало очень жаль девочку, у которой остался только он, не считая бабушки и дедушки.

Похороны прошли быстро. Близких у Яны было немного, поэтому поминальный обед сделали дома. Стас оказался хорошим помощником и участвовал во всех приготовлениях. Как зять, он понравился родным, жаль, что Яна этого никогда не оценит. Одним лишь присутствием своим он разбавил всеобщее горе ноткой оптимизма. Ника не отходила от него ни на шаг, постоянно держала за руку. В конце-концов Стас задал единственный волнующий его вопрос:

– Смогу ли я видеться с Никой?

– Безусловно, – ответила бабушка, погладив внучку по головке. – Для нас это было бы здорово.

Выплакав практически все слёзы, она наконец-то улыбнулась.

– Да и Вероничка вон как привязалась к тебе, – добавила она.

– Бабуль, не называй меня так, – сказала девочка. – Ты же знаешь, что мне нравится просто – Ника.

Стас одобряюще посмотрел на ребёнка.

– Тем более мама не любит так меня называть, – продолжила малютка. – Она же теперь на небушке живёт, а значит всё видит и слышит.

– Это точно, зайчик, – сказал Стас. – мама живёт на небе. И она всегда будет наблюдать за тобой, потому что очень тебя любит.

– А когда она вернётся оттуда?

– Боюсь, что никогда. Это хорошее место. Когда-нибудь мы сами туда к ней попадём.

Бабушка заплакала. Она обняла Стаса, словно это был её родной сын, о котором она всю жизнь мечтала.

– Спасибо тебе огромное, – сказала она, всхлипывая. – Спасибо за всё. Ты хороший человек и наши двери всегда открыты для тебя. Так что даже не волнуйся насчет Ники.

Потеря Яны нанесла огромный ущерб в душе Стаса, но он держался, переживал как мог. Она сделала из него другого человека, более правильного, разностороннего. А главное, она оставила для него частичку себя в образе маленькой девочки. До боли в сердце Ника напоминала ему Яну. Теперь Стас лучше прежнего заметил, как дочка походила на свою мать: у них были одинаковые привычки, манеры в общении и даже волосы. И это лишь усиливало его любовь к ребёнку.

Со дня похорон Стас начал частенько захаживать к Нике. Пребывая в хороших отношениях со своей несостоявшейся тёщей, он так же довольно неплохо спелся и с отцом Яны, что очень быстро наделило его статусом друга семьи. Конечно же краеугольным камнем служила Ника, и ради неё он был готов на всё. Ему легко доверяли девочку для походов по излюбленным развлечениям, которые приносили бесконечную радость. Время они проводили славно и со стороны казались настоящими папой и дочкой.

Как-то их увидела Кристина. Они ели мороженое в торговом центре и заразительно смеялись. Стас тоже заметил свою бывшую жену.

– Привет, – сказала Кристина, присев к ним за столик. – Какая неожиданная встреча. Я смотрю, ты обрёл новую семью?

– Да, у меня всё замечательно. Вот, познакомься, это Ника.

Кристина вздрогнула, взглянув на девочку, но постаралась не выдавать своих неопределённых чувств.

– Эй, привет, красавица! – ласково заговорила она с Никой. – Как твои дела?

– Хорошо, – ответила малютка. – Мы только что ходили в контактный зоопарк. Там можно брать на руки и кормить всех зверушек. Я даже ёжика подержала.

– Какая ты молодец. Он, наверное, колючий был?

– Да. Но если его нежненько поднимать, он совсем не колется.

– Круто. Тебе понравилось?

– Ещё бы. А завтра мы пойдём в большой зоопарк. Там будут тигры, волки и крокодилы.

– Нам пора, – сказал Стас, поднимаясь с места. – Рад был повидаться.

– Я тоже, – ответила Кристина. – Всего тебе наилучшего.

– Спасибо. И тебе того же.

Ника взяла Стаса за руку, они направились вдоль по галереи. Кристина задумчиво посмотрела им вслед.