– Ай, барышня, помилуйте! Ай, отродясь не стану, чтоб мне света не увидеть! Ай, нечаянно, видит бог, нечаянно спутала!!!

– Ты у меня, мерзавка, сейчас… куда?! Убью, право слово, убью! Вернись сей же час, убоище!

Какое там… Встрёпанная курносая девка ссыпалась с разбитого крыльца и, задрав подол, понеслась через двор. Она ловко перескочила через рассыпанные поленья, не споткнувшись ни на одном, протиснулась между загоготавшими мужиками, ловко пнула в бок козу и прыснула в открытые ворота, всполошив стайку детей. А за ней, подобная гневной валькирии, в съехавшем набок фартуке поверх домашнего платья, неслась мадемуазель Остужина с веником в руке.

– Дунька! Стой, поганка, сказано тебе! Да что же это за божье наказание, во всём доме никто… Боже мой, мосье Закатов! Здравствуйте!

Никита невольно попятился, когда соседка остановилась на всём скаку в двух шагах от него, и веник чудом не мазнул его по лицу. Несмотря на яростное выражение лица и некоторую общую встрёпанность, мадемуазель Остужина показалась ему довольно привлекательной. Высокие «ногайские» скулы её горели ровным розовым цветом, раскосые глаза блестели пылом битвы, а волосы, ещё не уложенные в гладкий пучок, сейчас являли собой толстую косу, рассыпающуюся прядями по плечам и спине.

Прекрасно понимая, что прибыл не вовремя и поставил мадемуазель Остужину своим визитом в неловкое положение, Никита всё же не сумел удержаться от улыбки. К его изумлению, Анастасия Дмитриевна усмехнулась в ответ.

– О, ну вы в самый раз! – переведя дух, объявила она. – Ради всего святого, мосье Закатов, не могли бы вы отвлечь папеньку? Привезли дрова и побросали, изверги, кое-как… Да-да, Прохор, это я о тебе! Сейчас вы у меня живо всё в поленницу уложите, не то!.. А папеньке как раз приспичило в преферанс, я его Дуньке поручила, а эта бестолковщина… Нет, вы взгляните только! – Она энергично взмахнула веником, и обтрепанные прутья снова чуть не проехались по лицу Закатова. Он поспешно повернулся – и расхохотался. С ветки облетевшей липы у ворот свисали грязные пятки. Злополучная Дунька, воспользовавшись тем, что барышню отвлекло появление гостя, вскарабкалась на дерево и теперь сидела в развилке, глядя вниз голубыми смеющимися глазами.

– Слезай, шишига немытая! – ворчливо велела Остужина. – Слезай, кому сказано, да марш в дом, приберись, видишь – к нам гость! Да не трону я тебя, остолопина, вот – видишь? – Веник полетел через забор. – Спускайся немедленно! Ишь, выучилась, как белка, по сучкам скакать… Лучше бы ты с барином этак же проворна была! А то третий год при папеньке состоит и до сих пор дамы от валета отличить не может!

Дунька, кряхтя и елозя босыми пятками по шершавой коре, под гогот мужиков съехала с липы наземь. Опасливо поклонилась гостю и вихрем метнулась в дом.

– Вот и поди тут с ними! – сокрушённо сказала Остужина и тут же кинулась к мужикам: – Прохор, Прохор, а ты куда это собрался со двора, душа моя? А ну, живо укладывать! И ты, Ермолай, тоже! Ишь, встали почётной стражей, только бы зубы скалить! Никита Владимирович, я вас нижайше умоляю, пройдите к папеньке!

Закатов был вынужден повиноваться.

Изнутри обиталище Остужиных выглядело ничуть не лучше, чем снаружи. Закатов даже удивился, подумав, что хоть кто-то в округе живёт хуже, чем он сам. Пройдя тёмными сырыми сенями, где пахло скисшим молоком, он миновал людскую, из-за прикрытой двери в которую слышался грохот кухонной посуды. Затем оказался в большой комнате, заставленной старой дубовой мебелью. На стене висел портрет дамы в голубом платье, со старинной высокой причёской. Было очевидно, что обветшавшей мебели регулярно пытались придать благородный вид – но помогало это мало. И продавленный диван, и траченные молью портьеры на окнах, и медная позеленевшая люстра, между рожками которой отчётливо виднелась паутина, – всё говорило о запустении и бедности. На полу лежали обычные домотканые половики. Плюшевая скатерть на столе была потёрта, местами прожжена и закапана свечным воском.

– Пожалуйте к барину в кабинет, сударь! – суетливо кланяясь и беззастенчиво таращась на Никиту круглыми глазами, пригласила Дунька.

В людской смолк грохот посуды, сени задрожали под тяжёлой поступью кухарки, и её круглое, потное, глуповатое лицо тоже появилось в дверном проёме. Было ясно, что гости в этом доме редкость. Никита ничуть этому не удивился, вспомнив утомительный визит к нему старика майора, и, вздохнув, пошёл за шлёпающей босыми ногами Дунькой в смежную комнату.

Отставной майор Остужин принял гостя, сидя в вольтеровском кресле за письменным столом, зелёное сукно которого было заляпано жирными пятнами. Под свечным шандалом, почти сплошь залитым воском, красовалось ещё одно пятно – на этот раз буро-коричневое, напоминающее карту Африки. Поверх всей этой географии находились: забрызганная чернилами и воском же расходная книга, смятый, грязный шейный фуляр, стакан с недопитым чаем, запылённый графин с чем-то мутным и несколько рассыпанных колод карт.

– Добрый день, господин Остужин, – входя, поздоровался Закатов.

Майор воззрился на него бессмысленными, как у чучела совы, глазами, и сразу же стало понятно, что хозяин дома, во-первых, не понимает, кого это принесла нелёгкая, а во-вторых, довольно сильно пьян.

– Ваш сосед, Закатов Никита Владимирович, штабс-капитан в отставке, – счёл нужным отрекомендоваться Никита.

– А-а… Здравствуйте, здравствуйте… Покойного Алексея Николаевича сынок?

– Почти, – не стал спорить Закатов, садясь напротив майора на скрипучий табурет и поглядывая через его плечо в окно, за которым мадемуазель Остужина бодро командовала мужиками.

– Обедать Настя вам не предложила? Скоро подадут, а пока не изволите ли рюмочку мозельского?

Никита, которого крайне насторожили подозрительные крылатые затемнения на дне графина с «мозельским», от рюмочки отказался. Хозяин немедленно предложил партию в преферанс. Деваться было некуда, Никита согласился, и мявшаяся в дверях Дунька с облегчением дунула прочь – только пятки сверкнули.

– Невозможно достойного партнёра найти, сударь мой! – жаловался майор, геройски давя икоту и обдавая Закатова перегаром. – Никто в нашем захолустье толком не играет, а по маленькой – какой же интерес? Настоящая игра настоящих… ик… ставок требует! Помнится, у нас в полку сотнями мужиков проигрывали! Родовые имения, деревни на карту ставили! Бывало, что и жён… прямо как у Давыдова… читывали? «Тамбов на карте генеральной значком… ик… означен не всегда…» Так вот эту нувеллу господин Лермонтов именно про наш полк написал… ик!

Закатов предпочёл промолчать. К тому же вскоре выяснилось, что майор вовсе не нуждается в ответных репликах: он говорил и говорил монотонным скрипучим голосом, глядя в карты, не поднимая глаз на собеседника и время от времени подливая себе в стакан «мозельского», который, судя по запаху, был самым ядрёным «ерофеичем». Разговор его понемногу становился невнятным, голова клонилась вниз, карты уже дважды скользили из морщинистых рук под стол – и в конце концов Остужин издал носом тонкий свист и захрапел, обмякнув в кресле. Закатов в некотором замешательстве положил карты на стол, поднялся – и тут же, словно только этого и дожидаясь, в дверях возникла Дунька.

– Пожалуйте, барышня обедать просят!

Обед подали в большой зале с портретом дамы в голубом. Ради гостя старую скатерть сменили на чистую, полотняную, поставили серебряные приборы, довольно хорошо вычищенные. За столом прислуживала всё та же Дунька, повязавшая голову платком и обмотавшаяся куском холстины вместо фартука. Анастасия Дмитриевна была в прежнем платье, чёрном, без плерезов и вышивки, но свою роскошную косу уложила на затылке в простой узел – впрочем, шедший ей. Держалась она очень непринуждённо и, ожидая, пока Дунька, сопя от усердия, разольёт по тарелкам густой грибной суп, объясняла Закатову:

– Мне вас нынче сам бог послал, иначе я бы попросту на части разорвалась между делами! Ведь папенька, как младенец, внимания требует, покуда не нагрузится да не уснёт! Ходит за мной по пятам и требует, чтобы я играла с ним в преферанс, а у меня разве время есть? Коли я занята, так ещё хуже – пойдёт в людскую и будет Власьевну мучить, отвлекать её, и в конце концов – все без обеда! Вот, пришлось прошлой зимой Дуньку преферансу обучить, чтоб она папеньку отвлечь могла… Так и то, дурища, не справляется! Он ведь всё замечает враз, чуть Дунька путаться – сразу же крик на весь дом, и прибить может! Так что я вам очень благодарна… А эти подлецы, если у них над душой не стоять, с места не двинутся! – Она сердито указала на окно, из-за которого ещё слышалось ворчание укладывающих дрова мужиков. – И то вовсе криво положили, хоть самой перекладывай! Да вы кушайте, кушайте, суп сегодня вкусный! Власьевна как знала, что гости будут!

Суп действительно был замечательным, и Закатов только сейчас вспомнил, что у него с раннего утра не было во рту ни крошки. Госпожа Остужина оказалась хорошей хозяйкой: после супа внесли жаркое из поросёнка, картофель со сметаной, солёные грибы, полотки, кисель. После подали и домашнюю «вишнёвку», которой Закатов выпил лишь крошечную чарочку, не желая обижать хозяйку. Анастасия Дмитриевна, заботясь, чтобы гость больше ел, чем поддерживал беседу, вела разговор сама. Разговор этот был весьма обычным для провинции, касался минувшей страды, доходов от продаж, озимых, холстов и уездных сплетен. Из беседы Закатов понял, что все дела по небольшому имению Остужина действительно вела сама, поскольку от папеньки толку не было никакого.

На его искреннее восхищение Анастасия Дмитриевна пожала плечами.

– Мерси, но ведь мне и умения особого не надо: восемнадцать душ, велика ли гвардия? Да трое ещё здесь, в доме, крутятся… дармоеды. А куда прикажете их деть? Ту же Дуньку даже продать не удастся: кто же этакую дуру купит? Власьевна, опять же… Готовит, надо сказать, отменно, но стара уже, глаза не видят, постоянно догляд за ней на кухне нужен. В августе в варенье ужа сварила, не к столу будь сказано… Ну что тут поделаешь?