– Неужто нельзя было оттереть?

– Пробовали, а как же, старались, отец родной… – зачастил, словно обрадовавшись вопросу, старик. – Уж как бабы бились, и щёлоком, и песком, и чем только не тёрли её, проклятую… Тут же всё сплошь кровищей было залито – и пол, и стол, и стены! Перина напрочь спорчена оказалась, выкинуть пришлось! Шутка ли – двоих разом порешить! Так половицы бабы выскоблили, следочка не найдёте, а обои штофные, конечно, дресвой трогать побоялись… К тому ж и становой распорядились, чтоб ничего не трогали, покуда всё обсмотрено с тщательностию не будет, а это ведь сколько времени минуло!

Никита незаметно перевёл дух. Напугать его покойниками и кровью было трудно: на войне это стояло перед глазами каждый день. Но сейчас к горлу неудержимо подступала тошнота. Пробормотав сквозь зубы: «Как же здесь душно, право…», – он поспешно вышел из боковушки и зашагал далее по коридору. Кузьма суетливо бежал следом.

– А здесь что? – спросил Никита наобум, останавливаясь у двери с откинутым засовом, за которой слышалось какое-то суетливое шуршание.

– Девичья, изволите видеть… Девки ваши работают. Желаете посмотреть?

Никите вовсе не хотел входить в девичью, но Кузьма уже распахнул тяжёлую дверь, и Закатову поневоле пришлось войти вслед за ним.

– Девки, кланяйтесь, барин прибыли! – громко возвестил старый слуга, и десятка полтора босоногих мастериц повскакивали с лавок.

– Здравствуйте, барин-благодетель, отец родной… – послышались тихие, словно надтреснутые голоса, в которых, казалось, не было ничего живого. Удивлённый этим шелестом (в его памяти девичья осталась довольно весёлым и шумным местом), Закатов прошёл внутрь.

Это была огромная комната, полная света, льющегося из двух больших окон. Длинный стол посередине был завален мотками пряжи и ниток, рулонами кружев, куделью и шерстью. У стены виднелись два ткацких станка с натянутыми на них нитями основы. Никита подошёл ближе. Его внимание привлекла незнакомая вещь: железный пробой, вбитый в бревенчатую стену. К нему замком крепилась тяжёлая цепь. Никита с усилием приподнял её с пола, и на конце лязгнул разомкнутый ошейник грубой ковки.

– Зачем это здесь? – изумлённо спросил он у бледной до синевы девчонки-ткачихи.

Та как-то странно, криво улыбнулась, пожала плечами:

– Амалия Казимировна распорядиться изволили…

Присмотревшись, Никита убедился, что ошейник здесь не один: вдоль всей стены свисали такие же цепи. Кое-где у лавок валялись тяжёлые деревянные колодки с дырами под две лодыжки. В углу – ржавая груда железных лошадиных пут. Уже догадываясь, Никита прошагал к углу. Там на гвоздях висели ременные арапники, а под ними стояла огромная замшелая бадья. Вода в ней уже высохла, осев зеленоватой плесенью на стенах, но пучки длинных прутьев ещё не успели ссохнуться.

– Зачем это всё? – оторопело спросил Никита у следующего за ним Кузьмича. – При отце такого никогда не было… Да ведь это и запрещено!

Кузьма поморщился с такой же неопределённой гримасой, что и девочка-ткачиха. И ответ его был слово в слово тем же:

– Так ведь управляющая распорядились…

– Распорядилась, чтобы пряхи сидели на цепи?! Да ещё кнуты эти?! И колодки?!

– Так, изволите видеть, иначе боялись, что разбегутся девки-то… Сами судите, дни-ночи напролёт сидеть, над уроком трудиться… Уроки-то немаленькие были, чтобы, значит, вашей милости прибыли поболе выходило. Ни по праздникам не выпущали, ни по воскресеньям… Вот оно так и получалось, что без цепи-то – никак-с… Это опосля того Амалья Казимировна распорядились, когда Марфа-кружевница сбежала да в уезд жаловаться, дура-девка, кинулась…

– И… что же?

– Как – что? – пожал плечами старик. – Знамо дело, из уезда сюда же и вернули, Амалье Казимировне с рук на руки… Марфу, понятно дело, выпороли, да, видать, перестарались: померла девка. А прочих – на цепи усадили, чтоб, значит, неповадно было…

– Но… как же… – Никита незаметно перевёл дыхание. – Ведь человеку в любом случае надо несколько раз в день выходить…

– За это не извольте беспокоиться, Афонька выводил! Прямо так, на цепи, до отхожего и вёл!

Одна из девушек вдруг тихо, сдавленно заплакала. Товарки тут же окружили её и, оглядываясь на барина, зашикали, но та никак не могла сдержать рыдания. Никита видел, как пряха судорожно зажимает себе рот обеими руками. Он подошёл ближе и увидел, что у девчонки под корень отрезана коса.

– Как тебя зовут?

– А-ни-сья, ва… ва… ваша ми…

– Отчего ты плачешь? Что у тебя с волосами?

Задав этот вопрос, Никита уже предвидел ответ – и не ошибся:

– Амалья Казимировна приказать изволили…

– Но за что?!

– Урока выполнить не успевала…

– Да вы на спину её посмотрите, барин! – вдруг угрюмо сказала одна из прях – высокая сумрачная девица с порченым оспой лицом. – Чёрная вся, как от дёгтя! По сю пору не зажила!

– Да у тебя и самой такая ж! – неожиданно обиделась Анисья, справившись наконец со слезами.

– А я нешто отпираюсь? Все мы тут одинакие… Вы, барин, на Аниську не гневайтесь, её уж очень Афонька умучил. Тьфу, гноешник поганый… Как на двор вёл, так за пазуху руку совал!

– Дашка, Дашка, замолчи, ради бога, замолчи! – перепугался Кузьма. – Будто мало за свой язык терпела! Мало ли что тут творилось – теперь же нету? С цепей вас поспущали, ноги ослобонили… Всё начальской милостью! Вот и барин приехал, вовсе счастье вам, дурёхам, будет!

– Мы, барин, работать-то не переставали, – твёрдо сказала рябая Дашка. – Как есть для вашей милости старались цельный месяц. Только когда становой приехал – тогда и прервались, потому каждой начальство вопросы задавало. И, слава господу, что расковать велели, так уж какое облегченье нам настало! В колодках-то ковылять с крыльца куда как тяжко было… Ежели захотите мотки счесть аль холсты померить – всё в должном виде наработано! Потому мы для вашей милости до гробовой доски…

– Бросьте на сегодня ваши холсты, – через силу выговорил Никита, стараясь не смотреть на поджившие ссадины на Дашкиной шее. – Не работайте, выходите на двор… Или куда вам там надобно…

– Как же это, барин?.. – растерялась Дашка, и в девичьей повисла недоумённая тишина. – Да как же можно?! Ведь уроки не кончены…

– На сегодня кончены. Да кликните мужиков. Пусть выдернут эту мерзость из стены! И из-под лавок всё вон! Соберите и отнесите в кузню или куда-нибудь в сарай… – Никита зашагал к двери, с трудом сдерживая дурноту.

Кузьма поспешил следом. С порога Закатов обернулся. Девушки стояли всё так же неподвижно, с недоверием и страхом глядя друг на друга. Рябая Дашка поймала взгляд барина и низко-низко склонилась. Другие согнулись тоже. Никита торопливо вышел вон.

– Как произошло убийство? – спросил он, оказавшись на крыльце и с облегчением глотнув холодного воздуха. – Мне сказал становой, что Амалию Казимировну зарубили на рассвете и никто этого не видел и не слышал…

– Истинная правда, никто ничего не слыхал! – заверил Кузьма. – Девка тут под самой дверью спала, Фенька. Но она, видать, так за день умаявшись была, что хоть полк солдат мимо пройди – не проснулась бы. Её с десяток раз к начальству тягали, – кажин раз одно и то ж говорит: «Спала, ничего не видела!»

– То есть эти Силины прошли мимо, зарубили двоих, – и никто даже тревоги не поднял?!

– Никак невозможно было, – твёрдо повторил старик, глядя на Закатова сощуренными, слезящимися глазами. И в глубине этих глаз было что-то такое, что Никита не решился более расспрашивать.

«Знает, старый чёрт, прекрасно знает, что здесь случилось, – размышлял он, вышагивая по покрытой палым листом дорожке и ожесточённо дымя папиросой. – И все они здесь знают… И молчат! И когда приезжало следствие, ничего не сказали, становой сам жаловался! «Все были в поле, никто ничего не видал!» Но дворня-то ни в каком поле не была! Девки-мастерицы спали за стеной, на своих цепях… Тьфу, какая гадость! Эта Дунька… или Фенька, как её… Дрыхла под самой дверью! За этой дверью убивают двоих, наверняка крики, возня, топот… А она, видите ли, «спит умаявшись»! Ещё бы… – он передёрнул плечами, вспомнив неподъёмное железо цепей. – Надо думать, Веневицкая и на помощь звала – а они все «спали умаявшись»! Изо всех сил спали!!! Ч-чёрт возьми, и Силина нет… Один был здравомыслящий мужик на всё село, так вот поди же ты… Расспросить, что ли, родителей этих беглых девок? Так тоже становой допрашивал, и никакого толку… Что же делать? И понятно бы, если б кто-то из дворни за топор взялся… Они уже, видно, доведены до предела… Но деревенские девки?! Неужто и их в колодках держали?»

Неожиданно в голову Закатову пришла хорошая мысль. Он выбросил недокуренную папиросу и обернулся к Кузьме.

– Что прикажете, ваша милость?

– Скажи пожалуйста, а наш батюшка… Отец Никодим, кажется…

– Слава господу, жив-здоров! – радостно доложил Кузьма. – На Спас яблочный, правда, грудью страдал, но отошёл, Шадриха выходила! Прикажете за ним послать?

– Сделай милость. Да не прямо сию минуту, а вели, чтобы пригласили его ко мне на ужин… Да не напугайте смотрите, черти! Лучше сам поезжай, а то эти девки, по-моему, глупы…

– Святую истину говорите – дуры все до единой! – с готовностью подтвердил Кузьма. – Прямо сей минут выеду, коли дозволяете!

– Дозволяю, езжай. Да осторожнее там, смотри!

Кузьма исчез с феноменальной скоростью, а из кухни уже неслась на всех парах взбудораженная девчонка:

– Барин, миленький, Феоктиста кушать подала!

К вечеру Закатов едва держался на ногах. Наспех состряпанный обед поразил его обильностью: Феоктиста умудрилась подать и курник, и суп с потрохами, и огромные бесформенные «каклетки», и кашу, и фаршированного петуха, и какие-то пирожки с капустой… Всё это было сытно, изобильно и бестолково: Никита после этого раблезианского пиршества едва сумел подняться из-за стола. Прийти в себя ему не дали: тут же потащили осматривать клети и погреба на предмет полной сохранности провизии, громко настаивая на том, чтобы он всему произвёл подсчёт и сверился с бумагами покойной. Пока Закатов с ужасом думал о том, как подсчитывать битую птицу и солонину в бочонках, перед ним со скрипом и грохотом распахивали тяжёлые двери ледников и клетей. Чаще всего оттуда разило тяжёлым запахом испорченных продуктов. Но дворня предъявляла бесчисленные кувшины скисшего варенья, комья заплесневелого творога и бочки безнадёжно испорченной солонины с такой гордостью, что Никита чуть не смеялся.