– У нас с вами состоялось забавное знакомство, как мне представляется, но меня не покидает такое чувство, будто вас мне послало само небо, причем в самый нужный момент.

Майкл рассмеялся.

– Знаете, меня еще никогда не принимали за архангела, тем не менее я принимаю ваши слова как комплимент.

– Но вы же могли сказать «нет» и не взять меня с собой. И тогда они отволокли бы меня обратно и мне пришлось бы выйти замуж за того ужасного, гадкого человека или покончить с собой.

– Во всяком случае, пока ему до вас не добраться, – рассудительно заметил Майкл, – а потому, прошу вас, начинайте рассказ.

– Папа был ужасно несчастен, когда умерла мама, – продолжала Адела, – но он повсюду брал меня с собой, и нам было хорошо вместе.

– И что же случилось дальше?

– Девять месяцев тому он сообщил, что едет в Париж, но, поскольку соседи, живущие поблизости, устраивали в мою честь прием, он сказал, что не возьмет меня с собой.

Адела вздохнула.

– Я так хотела поехать с ним и забыть об этом приеме, но папа счел, что это будет невежливо, и настоял на том, чтобы поехать одному.

По тому, как она произнесла последние слова, Майкл уже догадался, что услышит дальше.

– Он вернулся обратно уже с мачехой, и мне кажется, хотя сам он никогда не заговаривал об этом, что она вышла за него замуж весьма странным образом.

– Что вы имеете в виду?

– Просто однажды папа сказал мне: «Я не забыл твою мать, которую любил больше всех на свете, и не хотел, чтобы все вышло именно так. Ты должна простить меня, потому что моей вины в случившемся нет».

– И что же, по-вашему, он имел в виду?

– Я совершенно уверена в том, – ответила Адела, – что мачеха обманом заставила его жениться на ней, а после его смерти пришла в ярость, узнав, что он не настолько богат, как она предполагала, да еще и оставил мне все деньги, что у него были.

Девушка умолкла и смахнула с глаз слезы.

– Она может забрать себе все до последнего пенни, если только мне не придется выйти замуж за того ужасного человека.

– Как вы полагаете, почему она так торопится устроить ваш брак? – мягко спросил Майкл. – В конце концов, на свете полным-полно других мужчин, а вы очень красивы, Адела.

– Вот и папа говорил мне то же самое, потому что я очень похожа на маму. Но, разумеется, с тех пор как стала носить траур, я виделась с очень немногими людьми, за исключением тех мужчин, которых мачеха приглашала к нам домой.

Девушка немного помолчала.

– Но все они не представляли интереса, пока не появился тот, последний. А потом он все время перешептывался о чем-то с мачехой и смотрел на меня так, что мне становилось страшно.

Майкл заметил, что она вздрогнула.

Почти машинально она оглянулась, словно боясь, что их могли преследовать.

– Итак, вы убежали, – заметил Майкл, как будто разговаривая сам с собой, – и теперь мы должны придумать, куда вы можете направиться, и найти кого-либо, кто сможет противостоять вашей мачехе и не позволит устроить ваше замужество против вашей воли.

– Но такого человека нет, – в отчаянии сказала Адела. – Я долго думала, но не смогла вспомнить никого, кто мог бы спасти меня так, как это сделали вы.

– Но ведь у ваших отца и матери наверняка остались многочисленные друзья, живущие по соседству.

– Мама и папа много времени проводили за границей, и они так сильно любили друг друга, что, бывая дома, просто хотели побыть одни, со мной.

– А почему ваш отец так часто ездил за границу? – с любопытством спросил Майкл.

Адела явно заколебалась, и он даже спросил себя, а скажет ли она ему правду.

Наконец девушка ответила:

– Папа всегда говорил, что он рудокоп.

– Рудокоп! – повторил Майкл. – Что вы имеете в виду?

Адела коротко рассмеялась.

– Он искал не уголь, а золото и другие ценные ископаемые.

Майкл удивился, но промолчал, и девушка продолжила рассказ:

– Он находил минералы там, где это не удавалось никому другому, и заработал себе столь успешную репутацию, что нанять его желали очень многие.

– Я, например, никогда не встречал никого, кто был бы похож на него, а вы говорите, что всегда путешествовали вместе с ним?

– Разумеется. Папа никуда не ездил без мамы, а она – без меня. Вот потому я и побывала во всяких разных, иногда странных местах.

– Расскажите мне о них, – предложил Майкл.

Он решил, что речь идет о чем-то крайне необычном и оттого чрезвычайно интересном.

– Еще в молодости папа нашел несколько разных минералов, – начала Адела. – Он рассказывал мне о том, в какой восторг пришли в Украине, когда он нашел там медь. А в Азербайджане он обнаружил бокситы, что, по его словам, стало предметом его особой гордости. Тогда он еще не был женат.

– А что еще он отыскал?

Майкл думал о том, что совсем не такую историю ожидал услышать от юной девушки, которую подобрал на проселочной дороге.

– Мы с мамой очень обрадовались, – продолжала Адела, – когда папа нашел золото на Кавказе, и готовы были прыгать от восторга, когда обнаружил изумруды на Урале.

Майкл был поражен до глубины души.

Ему было прекрасно известно о том, что после того, как русские покорили Кавказ, они стали ведущими производителями золота на мировом рынке.

По его глубокому убеждению, присоединение Кавказа к Российской империи означало проникновение в Индию.

Русские могли позволить себе колоссальные расходы, связанные с отправкой своих армий на тысячи миль от мест их дислокации, в то время как казаки держали в страхе обширные дикие территории между Россией и Индией, уничтожая местное население и превратившись в угрозу тому, что Дизраэли назвал «бриллиантом в короне Британской империи».

Майкл был знаком со многими людьми, полагавшими катастрофой тот факт, что Россия получила доступ к богатым залежам золота на Кавказе.

Но обсуждать это с Аделой сейчас он не собирался.

– Вы упомянули изумруды. Хотите сказать, что были вместе с отцом, когда он обнаружил их?

– Разумеется, была, – подтвердила девушка. – И это было замечательное, потрясающее событие, поскольку никто и не предполагал, что на Урале могут быть изумруды.

– То есть вы действительно были на Урале? – с изумлением уставился на нее Майкл.

– Путешествие выдалось не из легких, там было ужасно холодно, но мы с мамой были рады оказаться там вместе с ним, потому что папу ожидал блестящий успех.

Майкл вдруг вспомнил женщин, с которыми встречался в Индии. Ни одна из них не могла похвастаться тем, что когда-либо бывала в России или на Кавказе, не говоря уже об Уральских горах.

– Вы должны поподробнее рассказать мне об открытиях своего отца, – продолжал он. – Ему платили за совершенные находки?

Адела на мгновение заколебалась.

– Думаю, что когда он только начал заниматься изысканиями, то просто ездил в те места, которые его интересовали, – ответила она. – И, когда отец бывал уверен в том, что минерал, который он ищет, присутствует в земле, он убеждал местных жителей копать там, где указывал.

– Что же было, когда он оказывался прав?

– Тогда все превозносили его до небес и дарили ценные подарки.

– Получается, что позже, – закинул удочку Майкл, – русские попросили его отыскать золото на Кавказе?

– Да, попросили. Я помню, как папа получил письмо и сказал, что было бы забавно съездить в Россию, особенно когда ему предстоит встреча с самим царем.

– И вы поехали с ним вместе?

– Мы с мамой отправились в Санкт-Петербург. Путешествие получилось впечатляющим, но и пугающим одновременно.

– Что вы имеете в виду?

– В русских присутствует какая-то жестокость, которой я не чувствовала в других народах. Мне все время казалось, будто они шпионят за нами, причем не только из-за того, что поручили папе сделать для них, но и потому, что как-то странно подозрительно относятся ко всем без исключения людям.

Майкл понимал, о чем она говорит, и подумал, что девушка выразила это ощущение с поразительной точностью.

При этом он до сих пор не мог избавиться от изумления при мысли о том, что столь юная особа принимала самое деятельное участие в геологических изысканиях, коими, как правило, занимались крайне немногочисленные и специально отобранные для этой цели люди.

Он понял, что ее отец обладал врожденным чутьем и к тому же располагал достаточными средствами, чтобы путешествовать по всему миру, а заодно был наделен и даром убеждения, чтобы заставить местных жителей следовать его советам.

То, что рассказывала ему Адела, было чрезвычайно интересно, но при этом изрядно усложняло ответ на вопрос о том, как он должен поступить с ней.

Девушка внезапно умолкла, словно вспоминая годы, когда путешествовала вместе с отцом.

Вдруг совершенно неожиданно она спросила:

– А куда направляетесь вы сами и где я смогу остановиться на ночь?

– Именно об этом я сейчас и думаю. Мне предстоит еще долгий путь, прежде чем я доберусь до места назначения, но теперь мне придется позаботиться еще и о вас.

– Мне бы не хотелось становиться для вас помехой и обузой, – проронила Адела. – Но еще больше я не хочу, чтобы меня отыскала мачеха.

– Вы полагаете, она отправит на ваши поиски слуг?

– Разумеется. Вы же сами говорили, что видели, как кто-то побежал вслед за мной по дороге, как только они поняли, что я сбежала от них.

В ее голосе вновь прозвучал неприкрытый страх, и Майкл понял, что не сможет просто взять и высадить ее на обочине.

Ему придется отвезти ее туда, где она будет в безопасности.

– То есть вы полагаете, что те люди, которых я видел, и не исключено, что и другие, станут искать вас в окрестностях?

– Когда мачехе бывает что-либо нужно, она всегда добивается своего. Она совершенно определенно хочет, чтобы я вышла замуж за… назовем его Гектором. Вдобавок теперь и он будет искать меня.

– Полагаю, он достаточно богат, чтобы отрядить на ваши поиски конных слуг?