— Прости, — прошептала Пэтси, прикоснувшись к его руке. У нее сердце таяло при мысли о том, как много сделал для нее этот удивительный человек. Она не могла представить, чтобы кто-нибудь другой решился бы поддержать ее в такой ситуации. Даже если Джастин помогает ей лишь потому, что она сестра Бака, она все равно будет вечно ему благодарна.

— Не извиняйся. Это всего лишь волнение.

— Гм.

Джастин посмотрел на Пэтси.

— Не нервничай. Мы успеем вовремя. — Потянувшись к ней, он взял ее за руку и начал нежно, успокаивающе поглаживать ее пальцы.

Казалось, он и сам не понимает, какое влияние на нее оказывает. По телу Пэтси разлилась теплая волна, напоминающая о страстности его поцелуев, о пламени его прикосновений. Один только его уверенный взгляд наполнял ее силой.

Пэтси с изумлением обнаружила, что ей стало легче дышать.

— Знаю, — прошептала она с улыбкой благодарности. Вскинув подбородок, она на несколько минут повернулась к окну. Мимо пронеслась вывеска «До Уиллоу-Крик пять миль». Пэтси снова взглянула на часы. Может, Джастин и прав. Может, они успеют вовремя.

На заднем сидении стало как-то непривычно тихо, и Пэтси решила, что дети уснули. Но вдруг один из них застонал. Это был Марки.

— Папа, — заныл он.

— Что? — спросил Джастин, оглянувшись.

— Мне плохо.

— Мне тоже, — добавил Мики.

— Вам плохо? — Джастин совершил ошибку, тратя время на вопросы, вместо того, чтобы просто свернуть к обочине и распахнуть заднюю дверь.

Как отцу, ему еще придется кое-чему поучиться, — мрачно размышляла Пэтси, пока Марки выворачивало прямо на заднее сиденье. Остальные дети разразились смехом и возмущенными воплями. Пэтси открыла «бардачок», надеясь разыскать в нем салфетки, но обнаружила только дорожную карту, несколько карандашей и свидетельство о техосмотре. Мики, не желая отставать, присоединился к брату.

Хлоп! Хлоп! Казалось, тошнит даже машину.

О, да, — подумала Пэтси, глядя, как Джастин, желая побыстрее убрать мальчишек с заднего сидения, подруливает слишком близко к краю дороги, и неожиданно съезжает в кювет. — Мы точно опоздаем.


Цепляясь за руку Джастина мертвой хваткой, Пэтси вошла в актовый зал средней школы Уиллоу-Крик. Она разгладила свободной ладонью голубовато-зеленое, усыпанное блестками, вечернее платье, надеясь, что отсутствие нескольких блесток на спине у молнии не так уж заметно. Джастин выглядел умопомрачительно в своем поношенном смокинге.

— Готова? — промурлыкал он ей на ухо, слегка пожав ее ладонь.

Взглянув на Джастина, Пэтси выдавила робкую улыбку. Она была настолько испугана, что не осмелилась бы появиться здесь без него.

— Подожди секундочку, — шепнула она и прижалась к нему, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Они опоздали почти на два часа. Что изменят несколько секунд?

— Конечно, — сказал Джастин, выпустив ее руку и поглаживая ладонью ее обнаженные плечи. — Расслабься. Мальчики справятся.

Пэтси взглянула на две одинаковые рыжие макушки.

— Знаю.

После того, как проезжающий мимо грузовик отбуксировал их в город, они оставили машину в местной автомастерской, отвезли детей в гостиницу, и затем, бросив остальных ребятишек на попечение Гэйл, переодели Марки и Мики в их парадные костюмы и рванули через дорогу в школу. Близнецы заметно притихли, укачавшись в машине, и Пэтси перестала опасаться за их поведение.

Ее слишком занимали другие опасения.

Даже с безукоризненной прической и макияжем, и в новом платье, выгодно подчеркивающем ее рост и фигуру, Пэтси чувствовала себя Золушкой до превращения в Принцессу. Она никак не могла поверить, что встреча выпускников уже началась. Каким-то образом ей удавалось убеждать себя, что роковой момент никогда не наступит.

Но он таки наступил.

Бросив на Джастина мученический взгляд, Пэтси нажала на дверную ручку, легонько толкнула дверь и застыла на пороге. При первом же взгляде вовнутрь ее окатила волна воспоминаний. Огромный актовый зал был украшен многочисленными черно-оранжевыми лозунгами и воздушными шарами.

Люди, казавшиеся смутно знакомыми, прогуливались по залу, болтали и непринужденно смеялись, потягивая освежающие напитки. Было заметно, что большинство присутствующих не теряли связи друг с другом и поддерживают приятельские отношения.

— Поехали домой, — прошипела Пэтси, потянув Джастина за рукав. Господи, она ведь никого здесь не помнит. Что она тут забыла?

— Но мы только что пришли, — возразил Джастин, с любопытством поглядывая из-за ее плеча на толчею за дверью. Мальчики стояли рядом, пытаясь рассмотреть, что происходит в зале.

Битси обещала, что для детей будет приготовлена целая развлекательная программа: фильмы, игры и головоломки. Это поможет занять их, пока взрослые будут общаться.

— И что с того? Если мы сейчас уйдем, никто и не заметит, что мы здесь были, — прошептала Пэтси Джастину и снова взглянула на двери, чувствуя одновременно и ужас, и возбуждение.

— Просто постой здесь секундочку и попытайся привыкнуть, — посоветовал Джастин, явно не желая провести следующие пять часов за рулем, тем более, что машину еще требовалось отремонтировать.

— Ладно, — неуверенно согласилась Пэтси.


Вывеска, написанная черной краской на огромном оранжевом полотнище, гласила:


«Добро пожаловать домой, выпускники Уиллоу-Крик! Поздравляем с десятилетним юбилеем!»


А дальше, к ужасу Пэтси, шла надпись:


«Средняя школа Уиллоу-Крик, родина Пэтси Брубейкер, самой многообещающей выпускницы!»


Пэтси затошнило. Вот и все. Она уходит. Пусть Джастин остается, если хочет, но она уматывает отсюда к чертовой матери.

К несчастью, у Битси имелись другие планы.

— Пэтси Брубейкер? Это ты? — донесся из зала знакомый, нахальный, но очень чувственный голос.

Распахнув двери настежь, Битси схватила Пэтси за руку и втянула вовнутрь, прежде чем та успела спастись бегством.

— Слава богу, ты наконец приехала! — воскликнула Битси. Ее любопытный взгляд скользнул по Пэтси и остановился на Джастине. — Мы уже испугались, что ты передумала.

— Да, — сказала Пэтси. К счастью, Битси и не догадывается, насколько она близка к истине. — Мы приехали.

— Хорошо, — выдохнула Битси. Ее пухлые губы изогнулись в улыбке, обнажив жемчужно-белые зубки. — Привет, — мурлыкнула она, отпустив Пэтси и протягивая руку Джастину. — Битси Харт. А вы, должно быть, доктор Мэдисон. После стольких телефонных разговоров мне уже кажется, будто мы давние знакомые. — Она вскинула голову, так что ее длинные, светлые, шелковистые волосы рассыпались по гладким, обнаженным плечам.

Пэтси провела рукой по собранным в прическу волосам и пожалела, что не подложила ваты в лифчик.

— Зовите меня доктор Оскар, — произнес Джастин своим глубоким, раскатистым басом. — Все близкие друзья зовут меня так.

Пэтси пинком и угрожающим взглядом велела ему заткнуться. Она была вовсе не расположена к шуткам.

Однако Джастин только пожал плечами и широко улыбнулся, явно не желая упускать возможность поиграть в доктора после стольких недель тренировок.

— Ладно, доктор Оскар, — ответила Битси. Откинув голову и взмахнув ресницами, она кокетливо взглянула на Джастина.

Неожиданная вспышка ревности ослепила Пэтси, и она едва удержалась, чтобы не дать Битси пинка под зад. С трепещущим сердцем она посмотрела на Джастина. Словно прочитав ее мысли, он придвинулся к ней ближе и нежно улыбнулся.

— А это, видимо, ваши очаровательные дети, — предположила Битси, окинув взглядом мальчишек Флэнниганов, с дьявольскими улыбками рассматривающих красивую женщину. Указав пальцем на отгороженную в углу площадку, Битси предложила им пройти туда и познакомиться с остальными детьми.

Сплавив их с глаз долой, Пэтси на секунду прикрыла глаза и скрестила пальцы.

— Пэтси, ты замечательно выглядишь! — чирикнула Битси. Ее взгляд пробежался по фигуре Пэтси, изучая накопившиеся за десять лет изменения. — Красивое платье, — заключила она. Огладив унизанными перстнями пальцами свой узкий костюм из черного атласа, Битси рассмеялась, колыхнув пышной грудью. — У меня было точно такое же. Но на спине у молнии отвалились несколько блесток. Так что, — она легкомысленно взмахнула рукой, — пришлось отдать его бедным.

— О, — выдавила Пэтси, едва не онемев от ужаса. Это платье принадлежало Битси? К счастью, Джастин обнял ее, успокаивая и прикрывая рукой недостающие блестки.

Она благодарно ему улыбнулась и пробормотала:

— Боюсь, ты теперь не сможешь меня отпустить.

— Ну и хорошо, — шепнул он, привлекая ее ближе. — Ты прекрасно смотришься в этом платье.

Пэтси невольно улыбнулась.

— Что ж, идем знакомиться заново, — скомандовала Битси и указала жестом на группу бывших одноклассников. — Тем более, что ты почетная гостья. Все вокруг умирают от желания больше узнать о твоей танцевальной карьере.

Одноклассники улыбнулись и закивали.

— О, нет, — буркнула Пэтси. Ее охватил ужас. Внезапно она забыла все свои репетиции с Джастином и детьми. Не представляя, что сказать, она прижалась к Джастину. Пэтси чувствовала себя не почетной гостьей, а сбитым на шоссе животным, вокруг которого собираются голодные падальщики. Святые небеса! Эти ребята начнут расспрашивать ее о том, чего никогда не было.

Как она могла подумать, что сможет осуществить этот безумный план?

Перед ее глазами заплясали цветные пятна, и она уже всерьез собралась упасть в обморок, но вдруг сообразила, что эти пятна исходят от вращающегося зеркального шара. Пэтси взглянула в спокойные зеленые глаза Джастина, и почувствовала, что ее тело наливается силой. Одно только его присутствие давало ей столько уверенности, как ничто другое.

Взяв Пэтси под руку, Битси вклинилась между ней и Джастином и повела их сквозь толпу, периодически останавливаясь и заново представляя Пэтси ее бывшим одноклассникам.