Весь прошлый месяц они трудились, как каторжные, готовясь ко встрече выпускников. Единственным выходным днем было Рождество. Все время, свободное от разучивания танца с детьми, Пэтси посвящала репетициям с Джастином. Она так и не поняла, когда это случилось, но в один прекрасный момент споры прекратились и все пошло, как по маслу. И это было чудесно. Джастин был неотразим в роли ее мужа и искренне веселился, изображая доктора Мэдисона. Своими пародиями на пластических хирургов он смешил ее до колик. Несколько раз, подвывая от смеха, она требовала от него обещаний не слишком увлекаться на встрече. Меньше всего ей хотелось волноваться о том, какую еще глупость он посоветует Битси и прочим ее подружкам.

Да. Им было весело. Как будто они оба, не сговариваясь, решили получать удовольствие от игры в супругов, а беспокойство о будущем отложить на потом.

Дети веселились не меньше.

Они из кожи вон лезли, оттачивая свои простенькие па к субботнему выступлению. Костюмы были пошиты, накрахмалены, разглажены и развешаны в нужной последовательности, как у настоящей танцевальной труппы. Туфли блестели, волосы были причесаны, ногти вычищены. Дети с ума сходили от предвкушения, а Пэтси ни к кому еще в своей жизни не испытывала таких родственных чувств, за исключением семьи Брубейкеров.

На Рождество Папочка, каким-то образом пронюхав о ее приготовлениях, прислал ей из Новой Англии новые туфли с набойками для всей группы, а также письмо, в котором сообщал о том, как гордится ею. Дети, вне себя от радости, отбивали безумную чечетку по деревянному полу. Пэтси смотрела на них со слезами на глазах. Отец никогда не уставал удивлять ее. Ругать. И любить.

Сможет ли она стать хотя бы вполовину такой же хорошей матерью?

Голос Джастина вернул ее к действительности. Пэтси вдохнула прохладный декабрьский воздух и попыталась взять себя в руки. Быстрый взгляд на часы привел ее к мысли, что если они не выедут через пять минут, то наверняка опоздают.

Пять минут.

Пэтси потянула себя за воротник. Почему-то ей все утро не хватало воздуха. Нервы, — подумала она, стоя на крыльце и глядя с ужасом на свой жуткий фургон. Вчера, в приступе беспокойства, она попыталась уговорить Джастина взять напрокат приличную машину, но он был непоколебим.

Джастин отряхнул тряпку, которой вытирал приборную панель, и посмотрел на Пэтси, так и стоящую столбом на крыльце.

— Ты готова?

— Думаю, да.

— Ты в порядке?

— Думаю, да.

— Ты все еще хочешь пройти через это?

— Думаю, да.

Бросив тряпку в ведро с мыльной водой, Джастин взглянул на испуганное лицо Пэтси и снисходительно улыбнулся.

— Я знаю, о чем ты думаешь, милая. Это неподходящая машина для пластического хирурга. Но слушай, по-моему, никто ее и не увидит, если только мы не въедем на школьный двор прямо в разгар вечеринки, — пояснил Джастин, пожав плечами. — А так мы бабки сэкономим.

Пэтси взбесил его рассудительный тон. Вообще-то ей с самого начала нравилось в нем нежелание пускать пыль в глаза. Учитывая их денежные затруднения, требование нанять роскошную машину прозвучало бы глупо и неразумно. Он прав. Сейчас им обоим приходится считать каждую копейку. Но все равно обидно. Надо же было отправиться на десятилетие своего выпуска в раздолбанной тачке, платье из «секонд-хэнда», на спинке которого не хватает блесток, и в окружении чужих детей.

В такой ситуации очень трудно сохранить спокойствие и уверенность. А ведь ее еще называли «самой многообещающей выпускницей». Ха. Битси придется взглянуть на нее новыми глазами.

— Идем, — позвал Джастин, перебрасывая связку ключей из одной руки в другую, — пора нажимать на педали, если мы собираемся успеть вовремя.

— Ладно, — Пэтси вздохнула и, обернувшись, заперла дверь своего маленького жилого трейлера. Ухватившись за перила, она попыталась привести в норму расшатанные нервы. В желудке у нее бурлило. — Тогда идем, — произнесла она с вымученной веселостью.

Пересчитав детей, Джастин рассадил их по местам и убедился, что у каждого имеются теплые вещи, напитки, игры, чипсы — в общем все, что может потребоваться в двухчасовой дороге. Вскоре со сборами было покончено, и можно было отправляться.

Чувствуя себя ягненком, которого везут на бойню, Пэтси стояла, как вкопанная, пока Джастин не распахнул перед ней дверь фургона и не усадил на сиденье. Она тупо уставилась на треснутое ветровое стекло, дожидаясь, пока он заведет мотор и повезет их всех на растерзание.

О чем она только думала? Пэтси взглянула, поморщившись, на своего «благоверного», доктора Оскара Мэдисона, пластического хирурга, пропустившего поворот на шоссе и рванувшего прямиком через канаву.

Охохонюшки, — мысленно простонала она. — Ни черта у нас не получится.


— А мы не можем ехать побыстрее? — Пэтси взглянула на часы уже в тысячный раз с тех пор, как они свернули на юг в сторону Уиллоу-Крик. Казалось, дорога тянется целую вечность. — Ты вроде собирался «нажимать на педали».

Она уставилась на Джастина, чувствуя, что подкативший к горлу комок мешает ей дышать.

Хотя на самом деле тут и дух захватывать не от чего, поскольку Джастин упрямо отказывался превышать тридцать пять миль в час на этом богом забытом участке шоссе. Подумать только, пешком они бы быстрее добрались.

А может, ее нервировали громкие голоса и песни, доносящиеся с заднего сиденья. Марки и Мики умудрялись всех перекричать.

— Я выжимаю из этого двигателя все, на что он способен, — проворчал Джастин сквозь зубы. — Я понятия не имел, сколько весят все эти дети и прицеп. У нас еще куча времени, — сообщил он. — Во сколько начало?

— В семь часов вечера. Сегодня, — с иронией ответила Пэтси.

— Сам знаю, что сегодня, — огрызнулся Джастин. Взглянув в зеркало заднего вида, он обрушил все свое раздражение на мальчишек. — Эй! Марки и Мики! Прекращайте немедленно!

— Он первый начал!

— Не-а!

— Меня не волнует, кто там чего начал. Я просто не хочу, чтобы вы перевернули машину.

Пэтси, моргнув, уставилась на Джастина. Ей показалось, что за рулем сейчас сидит ее отец. Впрочем, Папочка тоже предпочитал медленную езду. Господи, — подумала она, глядя на бьющуюся жилку на виске Джастина, — он прирожденный отец. По крайней мере, хоть один человек в их компании явно оказался на своем месте.

К огромному облегчению Пэтси, возня на заднем сидении мгновенно прекратилась. Но теперь подала голос машина.

Хлоп!

Хлоп! Хлоп!

— Джастин, — взвизгнула Пэтси. — Кажется, в нас стреляют! Дети, ложитесь! — крикнула она, от чего ее маленькая танцевальная труппа тут же прилипла к окнам.

— Пэтси. — Джастин вздохнул. — Расслабься. Это двигатель стучит.

Пэтси села и с ошеломленным видом осмотрелась по сторонам.

— Прости, — пробормотала она, — что-то мне вспомнилась моя бывшая квартира.

Хлоп! Хлоп!

Пэтси вздрогнула. Ее брови невольно нахмурились.

— Ты уверен, что мы успеем вовремя? — спросила она.

— Который час? — раздраженно буркнул Джастин.

— Пять часов. И не ори на меня.

— Я не ору, — заорал он.

— Ладно, успокойся.

Господи, — подумала Пэтси, хватая ртом воздух. — Он, оказывается, еще и прирожденный муж.

— Еще целых два часа. Видишь, у нас куча времени.

— Джастин, мы в часе пути от Уиллоу-Крик. Это если мы будем ехать с нормальной скоростью, а не тащиться, как черепахи. К тому же, прежде чем показываться в школе, нам надо заскочить в гостиницу, переодеться и накормить детей. — Стиснув дверную ручку, Пэтси попыталась вздохнуть. Ей все еще не хватало кислорода.

Спокойнее, детка, — сказала она себе. — Спокойнее.

Мальчишки зашумели снова.

— Ладно, — заявил Джастин, стиснув зубы и прибавив скорость. Тут же раздался очередной хлопок. — Ну… опоздаем на пару минут. Это мелочь.

— Мелочь, — повторила Пэтси.

— Эй, — крикнул он через плечо, снова взглянув в зеркало. — Я все вижу! Прекращайте немедленно!

На заднем сидении тут же воцарилась тишина.

— Хорошо, — выдохнул Джастин. — А теперь, ребята, слушайте меня. Когда приедем в Уиллоу-Крик, мы с Пэтси оставим вас в гостинице. А вы, Марки и Мики пойдете с нами в школу. И чтобы были как шелковые. Понятно?

— Ага, — ответили они с дьявольскими улыбками.

— Никаких карманных краж. Вам ясно?

— Ага.

О боже. Опустив окно, Пэтси попыталась вздохнуть как можно глубже.

— Хорошо, — продолжил Джастин. — Сегодня мы идем на семейную вечеринку. Вам обоим придется вспомнить хорошие манеры, которым мы вас учили на прошлой неделе. Усвоили?

— Ага.

— Вы будете очень вежливыми со старенькой миссис Ренфру и не станете красть у нее кошелек. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Ага.

— Хорошо. И еще одно, — добавил Джастин. — Называйте меня папой, ладно?

Мальчики, пожав плечами, кивнули, словно в его просьбе не было ничего необычного.

— Ладно, — согласились они.

— Ты хочешь, чтобы мы все называли тебя папой? — поинтересовалась Гэйл. Поддерживая свой огромный живот, она перегнулась через спинку, заглядывая на переднее сидение.

— Нет, детка, только Марки и Мики, — ответил Джастин. — Ты можешь называть меня Джастином. — Пэтси он прошептал, — Я бы предпочел сначала стать отцом, чем дедушкой.

Пэтси нервно захихикала.

Дорога казалась ей настоящей пыткой. Она не переставала посматривать на часы, выслушивая детские вопли и пение. Похоже, они там на заднем сидении все разнесут к чертовой матери.

Целую вечность спустя, в половине седьмого, они наконец подъехали к Уиллоу-Крик. Официальная часть уже началась. Они безнадежно опаздывали. Пэтси до боли заломила руки. Внезапно она осознала, что пути назад нет, и встреча выпускников уже началась.

К счастью, танцевать придется не сегодня, а завтра.

Возьми себя в руки, — мысленно приказала Пэтси, борясь с подступающей тошнотой. При виде мрачного лица Джастина ее охватывало чувство вины. Он заметно переживал, видя, как она нервничает. А ведь Джастин оказал ей огромную услугу, согласившись поехать с ней в Уиллоу-Крик, выступить в роли ее спутника, нянчиться с детьми и просто быть рядом.