– Ах, Кейт, как ты могла так поступить! Уехала из дома, не сказав ни слова, хотя прекрасно знала, что отцу срочно нужна твоя подпись на бумагах!

Не успела Кейт подыскать подходящий ответ, как ее родители, не дожидаясь приглашения хозяина, направились в дом. Мать огляделась с брезгливой миной и явно старалась ни к чему не прикасаться, словно опасалась испачкаться или подцепить какую-нибудь заразу.

– Заходите, прошу вас, – с иронией запоздало произнес Блейк и сделал шаг в сторону, чтобы они могли пройти в гостиную. – Располагайтесь как у себя дома.

Кейт с трудом подавила истерический смешок, хотя и понимала, что сарказм Блейка тратится понапрасну – ее родители все равно ничего не заметят.

– Я-то считала, Кейт, что у тебя больше здравого смысла, – заявила мать, с осуждением оглядывая скромно обставленную комнату. – Неужели в тебе нет ни грана практичности?

– По-моему, есть, – устало вздохнула Кейт, удивляясь про себя, почему это она чувствует себя всегда такой обессиленной и безвольной, как только поблизости появляются ее родители. – Как вы меня нашли? – спросила она во второй раз.

– С помощью частных детективов, разумеется, – раздраженно ответил отец. – Мы боялись, что ты потерпела аварию где-нибудь в лесу. И я заказал два самолета, чтобы те прочесали местность в радиусе ста миль от Милуоки. И едва поверили, когда из агентства нам сообщили, что один из самолетов заметил бледно-голубой «Порше» неподалеку от какой-то заброшенной фермы в пятидесяти милях от города! А когда они навели справки в отношении владельца фермы и выяснили, что он… – Словно вспомнив, что он все-таки гость в доме, о котором идет речь, отец не договорил фразу до конца.

– Не желаете ли пива? – вежливо поинтересовался Блейк.

У Кейт возникло невероятное ощущение, что сложившаяся ситуация весьма его забавляет. Этого она не могла понять. Никто и никогда не осмеливался посмеиваться над ее отцом, в особенности когда тот бывал раздражен.

– Благодарю, но мы спешим. – Отец взглянул на часы тем же автоматическим жестом, как делал это всегда, если требовалось прервать какое-либо неприятное деловое совещание. – Мы приехали только для того, чтобы хоть немного образумить дочь. – И он бросил на Кейт взгляд, полный странной смеси из горечи и раздражения. – Кейт, ведь я дважды в течение последней недели говорил тебе, чтобы ты приехала ко мне в контору и подписала ряд документов. А ты вместо этого откалываешь такие номера! – И, словно вспомнив нечто второстепенное, он добавил: – Твоя мать едва не заболела от беспокойства. Ведь ты покинула дом в таком состоянии, что с тобой могло случиться все что угодно. Ты просто сошла с ума, дочь!

Кейт уставилась на свою руку, с удивлением обнаружив, что она все еще стоит, вцепившись в Блейка. Еще больше она. поразилась, когда осознала, что ей совсем не хочется его отпускать. Правда, она опасалась при этом, что у родителей могут возникнуть самые невероятные подозрения, когда они заметят, что она так цепляется за Блейка, но в тот момент ей и в самом деле требовалось занять у него хоть чуточку его силы и уверенности в себе.

Она нервно кашлянула, собираясь с духом.

– Я… папа… хм… не буду подписывать для тебя никаких бумаг. Теперь у меня есть консультант по финансовым проблемам, и я буду иметь дело только с ним. Я уже говорила тебе об этом.

– Банкир в юбке! – пренебрежительно фыркнул мистер Форсберг. – Господи, Кейт, да что она понимает в делах? И не жди от меня, что я всерьез приму твое заявление! Я просто не могу поверить, что Стивен проявил такую беспечность и завещал все свои дела прямо тебе, не сделав меня твоим опекуном.

Кейт старалась не глядеть на отца.

– Все дела я доверила мисс Бергдорф, и своего решения менять не стану. Она единственная распорядительница моего наследства.

Мать подскочила в кресле.

– Я просто не понимаю, что с тобой творится в последнее время, дорогая, просто не понимаю! Тебе ведь известно, что твой отец намеревался самостоятельно распоряжаться твоими деньгами с помощью Эрла Дэррина. Эрл самый подходящий кандидат для этого. И вообще, что, по-твоему, может подумать семья Эрла, если они узнают, что ты проводишь время с бывшим каскадером из Голливуда? Ведь всего лишь два месяца прошло с тех пор, как наш дорогой Стивен…

Голос Кейт прозвучал удивительно спокойно, когда она перебила причитания матери.

– Какое отношение имеет ко мне семья Эрла Дэррина? Интересно, почему их должно волновать, как я провожу время?

– Тебе прекрасно известно, дочь, что Эрл для тебя идеальная пара, – нетерпеливо ответил отец. – Не хочешь же ты ссориться с его семьей? Ты знаешь сама, что его брат готовится стать священником и у них в доме придерживаются весьма строгой морали. Мы с отцом Эрла собираемся объединить наши деревообрабатывающие предприятия в северной части штата, хотя и без этого Эрл самая подходящая для тебя пара. Он получил образование на Восточном побережье, как и ты, но помимо бизнеса Эрл очень увлекается искусством и музыкой. Позавчера его отец сказал мне, что Эрл намерен провести этой осенью самый крупный в нашем штате художественный аукцион. Разве тебе не интересно будет принять в нем участие? И вообще, Кейт, ты ведь хорошо к нему относишься, да и о тебе кому-то нужно заботиться…

– Нет, не нужно. Я и сама могу позаботиться о себе, если вы дадите мне возможность это сделать. Вам просто хочется прибрать к рукам моего будущего мужа, а с ним и все мои деньги.

– Ну, сама ты явно не способна вести свои дела! Неужели ты думаешь, что мы не слышали про твои намерения? Кейт, спустись на землю и трезво взгляни на вещи! Довольно этих твоих игр в благотворительность! Мы и без того платим большие налоги правительству. Так пускай оно и оплачивает строительство этого дурацкого центра для детей-инвалидов.

Кейт вся напряглась при этих словах, готовая отбить родительскую атаку, но ничего не успела сказать, как вдруг Блейк небрежно обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. Она бросила на него удивленный взгляд, однако отстраняться не стала.

– Ну, что ж, – медленно произнес Блейк, устремив немигающий взгляд на отца Кейт. – По-моему, вы не вполне понимаете сложившуюся ситуацию, так что я вам ее сейчас объясню. Мы с Кейт намерены вскоре пожениться, поэтому я не понимаю, о каком таком Эрле идет речь.

– Что?! – в один голос воскликнули отец и мать.

У Кейт тоже открылся от удивления рот.

– П-пожениться? – переспросила она. – М-мы с тобой?

Он предостерегающе сжал ей плечо.

– Милая, мы ведь уже много раз говорили об этом. И не нужно робеть и бояться своих родителей. Им все равно придется услышать об этом рано или поздно.

Рот у Кейт никак не хотел закрываться. Чтобы слишком явное изумление, написанное на ее лице, не вызвало ненужных подозрений у родителей, Блейк нагнулся и поцеловал ее в приоткрывшиеся губы. Его глаза насмешливо смотрели на нее, в их темно-коричневой глубине плясала смешинка – и что-то еще, трудно уловимое, но она была слишком поражена происходящим, чтобы задуматься над тем, вторым странным выражением.

Раздражение отца моментально перешло в открытый гнев. Он взорвался.

– Жениться? Да ты совсем сошла с ума, Кейт! Никакой гордости! Разве тебе не ясно, что он женится на тебе ради твоих денег?

– Откуда ты знаешь?

Отец, казалось, почувствовал облегчение, когда Кейт так спокойно и сдержанно задала свой вопрос. Ей стало очевидно, что он так за всю жизнь и не понял ее характера – ведь чем сильней у нее бурлило внутри, тем внешне спокойней она становилась.

– Кейт, подумай хорошенько, не спеши в таком серьезном деле. Мои детективы все узнали про этого Блейка Коулера. Из старших классов школы его вышвырнули за плохое поведение, потом он пропадал неизвестно где целых шесть лет, после чего вынырнул в Голливуде, там он зарабатывал себе на жизнь, став каскадером. А последние пять лет он вообще занимается непонятно чем. Мои детективы не смогли отыскать ни одного контракта Блейка Коулера на выполнение каскадерских трюков после фильма о Джеймсе Бонде пятилетней давности. Бога ради, что за человека ты выбрала себе в мужья? Ведь это оскорбление памяти Стивена!

Наконец-то Кейт позволила своему гневу показаться на поверхности.

– Вы с мамой всегда судите о людях по их положению в обществе! Неужели вы не можете видеть в них просто людей, а не ходячие банковские счета?

– А ты никак не можешь избавиться от своих розовых очков! – резко возразил отец. – Этот человек больше никогда не сможет работать каскадером. Его личную карточку уже выбрасывают из всех агентств. Бог знает, где ты ухитрилась с ним встретиться, но ведь сейчас ты находишься в его доме, так что можешь видеть собственными глазами, как он живет. И ты еще можешь питать какие-то иллюзии, что нужна ему именно ты сама? Неужели тебе не ясно, что он жаждет завладеть твоими деньгами?

– Ох уж эти миллионы Форсбергов и Дэнбери… Неужели вам никогда не приходило в голову, что у меня и кроме них есть чем похвастаться?

– Кейт, деньги дали тебе возможности жить в роскоши, ни в чем не нуждаясь, – вмешалась мать. Ты что, хочешь сказать, что они тебе не нужны? Как легко говорить с насмешкой о власти денег, когда не знаешь, что такое обходиться без них. Спроси у Блейка Коулера, каково не иметь за душой ни цента.

Отец Кейт согласно кивнул и вновь взглянул на часы, подчеркивая, что этот нелепый разговор и так слишком затянулся.

– Сейчас мне некогда с тобой спорить, – пробормотал он. – Скоро ты увидишь сама, что деньги решают все. – Он смерил Блейка оценивающим взглядом, чуть задержавшись на его линялых джинсах и застиранной рубашке. – Сколько ты хочешь? – напрямик спросил отец Кейт. – Сколько ты возьмешь за то, чтобы отказаться от моей дочери?

Он полез в карман и извлек оттуда чековую книжку и золотую ручку.

– Что скажешь насчет пяти тысяч долларов?