— Знаешь, — сказал он, и у нее даже ноги подкосились от облегчения, — если я сделаю, что ты просишь, и поверю, что сказанное не относилось ко мне…

— Это так!

Он подтвердил, что слышал, кивнув головой.

— …то я рассержусь только больше, а не меньше. Значит, так ты и смотришь на себя, значит, такой себя и считаешь. Это правда, Татум?

Она лишь вздохнула и опустила голову.

— Это так? — настаивал он.

— Нет. Но боюсь, что могу начать думать о себе так, считать себя такой. Я знаю, тебе непросто это понять, но, может, станет проще, если ты вспомнишь, откуда я вышла…

— Тейт, твое прошлое не имеет значения…

— Имеет для меня! — Заставив себя изменить тон, она продолжила немного спокойней: — Я выросла в мире, где секс был товаром и где, если парень, с которым ты однажды переспала, не присылал к тебе за тем же дружков, это уже считалось настоящей любовью.

Джейс выругался, подняв ее голову.

— Я знаю, что у нас с тобой совсем другое, — продолжала она умоляющим тоном. — Я действительно это знаю, Джейс. Здесь, — она приложила руку к груди, — здесь я это сознаю. Но здесь, — она постучала пальцем по виску, — здесь какие-то отголоски моего прошлого звучат достаточно сильно. По большей части мне удается их подавить, ведь я живу теперь в другом мире и все, что я видела прежде, ко мне не относится. Но я не хочу и впредь, никогда больше не хочу попасть в положение, в котором они смогут преследовать меня. Заставить меня сомневаться в себе.

— И ты думаешь, что переезд ко мне вызовет это?

Она грустно покачала головой.

— Жить вместе с тобой не проблема. Но… — Она остановилась и медленно, протяжно вздохнула, прежде чем посмотреть ему в глаза. — Жить с тобой на твоих условиях, когда я не делаю никакого финансового взноса, — это проблема. Это уже слишком близко к тому, чтобы быть на содержании, а это неприемлемо для меня.

— Я понимаю, — проговорил он.

Но это было неправдой. Джейс, конечно, не понимал всего. Его всегда восхищала в Тейт ее гордость, но едва ли она его восхищала на этот раз. В сущности, он был неуверен во всем, и прежде всего в том, чего ему сейчас больше хочется: задушить ее на месте, такую решительную и непреклонную, или швырнуть ее на пол и тут же заняться с ней любовью. Поскольку ни того, ни другого посреди предрождественской торговой суеты он сделать не мог, ему оставалось только сложить руки на груди в качестве меры предосторожности и прислониться спиной к витрине, имитируя спокойствие.

— Что бы ты сказала, — произнес он нарочито медленно, — если назначить, предположим?..

И хотя он нарочно назвал до нелепости огромную сумму, Тейт с трудом удержалась от того, чтобы немедленно сказать «да».

— Я бы сказала, — справилась она с собой, — что в таком случае мне придется просить Тага, куда более покладистого партнера в «Бентаг Инвестигейшнз» утроить мне жалованье.

Его красивое лицо сморщилось неодобрительно.

— Едва ли это реально, принимая во внимание положение фирмы. А что, если, — сказал он, игнорируя ее показное недовольство, — если мы остановимся на той сумме, какую ты платила моим родителям?

— Вдвое больше этого. Я всегда чувствовала, что они берут с меня слишком мало. — Тейт пожала плечами. — Но, поскольку они отказались брать больше, мне ничего иного не оставалось.

Джейс абсолютно не представлял себе, какие денежные условия были у нее с его родителями. Его одолевал соблазн спросить, почему она согласилась прибегнуть к их щедрости, но не к его! Однако ввиду их трудно протекавших переговоров он предпочел воздержаться.

— Сократим это на двадцать процентов, и по рукам! — сказал Джейс.

Он заметил, как Тейт подавила улыбку и попыталась притвориться, что обдумывает предложение. Но выразительные карие глаза ее тут же выдали.

— Идет. Но при условии, — сказала она, — что мы будем по очереди готовить, когда оба дома, и что я первой иду под душ по утрам.

Протянув руку, он привлек ее к себе.

— Цыганка, я такой щедрый домовладелец, что даже одолжу тебе свое мыло. Ну, ты довольна?

— Очень… — Она нежно поцеловала его. — Очень… — Поцеловала она его снова. — Итак…

На этот раз Джейс не дал ей возможности отстраниться. Их пыл, однако, был тут же охлажден насмешливыми выкриками из группы проходивших мимо подростков. Тейт вспыхнула, но не сделала попытки уклониться от его объятий.

— Ты в самом деле не возражаешь против моего… этого условия?

Улыбаясь, он покачал головой.

— Да я готов на все, что угодно, лишь бы заполучить этот коврик.


ГЛАВА 18


Жизнь с Джейсом оказалась не такой, какой она представлялась Тейт. А лучшей, гораздо лучшей. Идеальной. Или очень близкой к идеалу. Единственное, что ей не нравилось, это то, что из-за его беспокойной работы некоторые ночи она спала одна на огромной пустой кровати. Хорошая сторона в таких случаях заключалась в том, что под утро он всегда будил ее в особой возбуждающей, дразнящей манере, заявляя, что он уже здесь и страшно по ней соскучился.

Оставаясь в одиночестве, она обычно занималась своими делами, на которые не хватало времени, когда он бывал дома, — упражнялась в гимнастическом зале, навещала подруг, спешивших выложить ей все сплетни, которые она упустила, будучи за морем, или разгуливала по магазинам в поисках наилучшего рождественского подарка для Джейса. Но пока что нигде не могла найти такого. Вернее, нашла, но красный «феррари» последней модели, увы, не соответствовал возможностям ее кошелька.

Конечно, бывали вечера, когда ей не хотелось идти в гимнастический зал или к приятельницам, и в таких случаях она оставалась дома, занимаясь приятными вещами. Красила ногти, например, или, как нынче вечером, гладила свои вещи, уставившись глазами в телевизор, где шло какое-то тупое телевизионное шоу, а мыслями сосредоточившись на Джейсе в надежде, что он вернется сегодня пораньше. Это была уже третья ночь подряд, когда ему приходилось работать.

Вздохнув, она принялась рыться в корзине с бельем, пока вдруг не осознала, что шелковая рубашка, которую она держит в руках, не ее собственная, а Джейса. Она тут же бросила ее назад в корзину, подавив опасный порыв погладить и одну из его рубашек.

— Черт побери, Тейт! — вслух сказала она себе. — Ты не должна даже думать об этом!

Ее встревожило то, что, скучая по Джейсу, она почти поддалась уже властной потребности погладить его рубашку. В таком случае, подумалось ей, она и сама не заметит, как войдет в роль «преданной незаметной подруги», приучив вскоре к этому и его самого. Твердо решив не допустить этого и никогда не доходить до той стадии деградации, когда начнет с умилением взирать на его грязные носки, она выключила утюг и позвонила Джуди с тайным намерением напроситься к ней на ужин.

С тех пор как Тейт переехала к Джейсу, они с Джуди завели обыкновение звонить друг другу каждые несколько дней, а Брайен настаивал, чтобы она приходила к ним обедать по крайней мере раз в неделю. И хотя она не могла не замечать, что поначалу он был не в восторге от их с Джейсом совместной жизни, но через несколько недель и Брайен, казалось, примирился с таким положением.


— Очень вкусно, мне просто повезло, что я сегодня напросилась к вам, — говорила Тейт позднее вечером, укладывая грязные тарелки в посудомоечную машину Джуди. — Лучше не говорить Джейсу, что он пропустил такой роскошный ужин, а то он надуется и не разрешит мне одной приходить сюда, когда он работает.

— Хотелось бы посмотреть, как у него это получится, — засмеялась Джуди. — И передай ему, чтобы он явился с тобой на Рождество, а иначе будет иметь дело со мной!

Тейт повернулась и бросила на нее веселый взгляд.

— Если он дойдет до того, занятый своей бесконечной работой, что пропустит мой первый за три года рождественский обед, то его не будет в живых, чтобы иметь дело с тобой.

— Ох, Тейт, ты понятия не имеешь, как я жду не дождусь собрать здесь всех вас на Рождество! — Она просто просияла от этой мысли. — Как будет чудесно! Ты вернулась, а Итан приедет с внучкой! Ты видела фото Латаши, которое он недавно прислал?

Сказать, что Джуди гордилась своей единственной внучкой, значило ничего не сказать! Все, что Тейт знала об этой девчушке, которая родилась уже после того, как она сама уехала в Европу, было известно ей из счастливых писем Джуди, которые та посылала ей международной экспресс-почтой. Регулярно. Включая и детские фотографии.

— Это замечательно, что я наконец увижу ее, — улыбнулась Тейт, хотя нотка двойственного отношения к детям и проскользнула в ее голосе. Что касается детей, ее опыт ограничивался лишь раздражающе-броскими изображениями на коробках в супермаркетах и прелестными существами в телерекламе. Судя по снимкам, дочь Итана принадлежала к последней категории. Тейт снова улыбнулась и сделала ни к чему не обязывающее замечание: — Она выглядит как настоящий ангел.

— Она и есть настоящий ангел, — улыбнулась Джуди, но улыбка ее сразу же растаяла при словах: — Это только доказывает, что отцовские гены в ребенке, к счастью, возобладали! — Она бросила на Тейт заговорщический взгляд и понизила голос, хотя они были одни в доме, поскольку Брайен ушел к соседям.

— Донна позвонила мне как-то на днях… с целым списком того, что разрешено и не разрешено делать Латаше, пока она гостит у нас. — Тон и поведение Джуди не оставляли никакого сомнения, как она к этому относится. — Когда я напомнила ей, что Итан будет присматривать за своей дочерью, знаешь, что она мне сказала?.. «О, Итан — пустое место!» И кроме того: «Он мужчина, а мужчины не понимают, как трепещем мы, матери, за наших детей». Ты можешь поверить в это?

— От Донны? — Тейт округлила глаза. — Легко. У нее язык ведь как помело, и едва ли она изменилась.