– Я пойду с Ваттом Бакради. Парнем, который прислал мне эти цветы.

Эйвери указала на букет и взглянула на Атласа, ожидая какой-нибудь реакции, но тот был как никогда невозмутим.

– А я все гадала, от кого они! – воскликнула Элизабет. – Добавлю к нашему заказу еще один билет. Эйвери, а откуда ты его знаешь?

– Мы не слишком хорошо знакомы. Атлас знает его лучше, – многозначительно сказала она.

Брат растерянно посмотрел на нее.

– Кажется, я видела, как вы с ним общались на вечеринке Эрис, – сказала Эйвери, дуясь на Атласа.

Пускай думает, что она весь вечер следила за Ваттом.

– Верно. Ватт! Отличный парень, – проговорил Атлас, возвращаясь к тарелке с ризотто.

– Жду не дождусь встречи с ним, – улыбнулась Элизабет. – Вечер обещает быть чудесным.

«Да уж, будет нечто», – подумала Эйвери.

Во что такое она ввязалась?

Ватт

Ватт лениво переместил вес тела на локоть, обводя ответы в контрольном тесте по американской истории. Его одноклассники дни напролет зубрили материал к экзамену – парень буквально слышал, как скрипят шестеренки в их головах, надеясь выудить оттуда неизвестные факты, а стилусы студентов зависли над экранами. Вот неудачники. Им приходилось полагаться на несовершенную человеческую память, чтобы сдать тест. В отличие от Ватта.

Даже техсеть, окружавшая колледж, – которая блокировал работу линз и планшетов – не мешала Наде. В данную секунду та высвечивала для Ватта правильные ответы и предлагала, какие написать с ошибками. Не стоит набирать по сто процентов в каждом экзамене.

Ватт опустил стилус и посмотрел в окно на вертикальный сад, окружавший школу, – папоротники и кактусы зеленым ковром покрывали стену.

– Осталось две минуты, – сказала контролер экзамена, миссис Кили, и дернула головой, будто поправляя шлем из волос, покрытых плотным слоем лака.

Двадцать учеников класса разразились недовольными возгласами, но Ватт не видел их: в дни экзаменов ставились непроницаемые экраны. Парень безотрывно смотрел в окно.

Ему бы только доказать, что Атлас ни с кем не встречался. После сообщения Леды на прошлой неделе – с обещанием увеличить гонорар в четыре раза, если он выяснит, с кем видится Атлас у нее за спиной, – Ватт работал без перерыва, отслеживая передвижения Атласа и проверяя, не пересекался ли он с какой-нибудь из девушек, присутствовавших на вечеринке. Но пока ничего не нашел. Похоже, поиски напрасны, а Леда просто маньячка.

Еще он выяснил, что Леда проходила реабилитационный курс после зависимости от ксенпергейдрена. Сперва он не хотел копаться в ее прошлом, а лишь просмотрел профиль в тот день, когда она наняла его. Но на днях, в порыве злости, Ватт попросил Надю отследить все места, где Леда когда-либо находилась. Именно так выплыло на свет пребывание в реабилитационной клинике. Вот и еще один довод, что насчет Атласа она ошибается – выдумывает то, чего нет.

Кроме того, Ватт не мог отделаться от мыслей об Эйвери. Он надеялся завоевать ее расположение, отправив цветочную композицию ей домой, но девушка ответила вежливым фликером «спасибо». С тех пор прошло больше недели, и она почти не выходила на связь.

Прозвенел звонок об окончании занятия, и учащиеся яростно застучали по экранам, заштриховывая ответы в оставшихся заданиях, пока не отключатся школьные планшеты. Ватт лениво вытянул руки над головой. Глядя по тому, сколько принесет ему работа, выполненная Надей и подправленная им, на промежуточных экзаменах он получит от девяноста пяти до девяноста восьми баллов.

Забросив рюкзак за плечо, Ватт направился в коридор. Возле шкафов стояли девушки, включая зеркала с функцией «волшебной палочки» и поправляя прическу. Мимо прошли парни из футбольной команды в спортивной экипировке, направляясь к ховербусу, который отвезет их на тренировочное поле тремя этажами ниже, в Парковую зону. В коридорах висели баннеры, меняя цвета от желтого до фиолетового и попеременно показывая поздравления и объявления: «Поздравляем, Джефферсон: высокий балл на экзаменах 3 года подряд!», «Бал выпускников: покупай билеты!». Над головой со свистом пролетел бумажный самолетик, поддерживаемый крошечными ховерами.

– Убийственный экзамен, да? – сказала Синтия, азиатка с широко расставленными глазами и длинной черной челкой.

Она дружила с Ваттом и Дереком со средних классов.

– Это точно.

Выйдя за двойные двери главного входа, они остановились на широкой вымощенной площадке перед школой. На другой стороне улицы находилась остановка Межтранса и кафе-мороженое, где они столько раз прогуливали уроки. Дерек стоял возле техсети посреди толпы подростков, которые рьяно проверяли сообщения и ленту новостей. Увидев друзей, пошел навстречу.

– Эй, Синтия, – вдруг сказал Ватт, – могу я попросить у тебя совета?

– Конечно нет. – Девушка вызывающе изогнула бровь. – Я уже говорила, не подходи ко мне с вопросами о девчонках. Хотя мы и друзья, я не одобряю твоего разгульного поведения.

– Откуда ты знаешь…

Ватт замолчал: на его линзах появился фликер.

– Я много чего слышу, – сказала Синтия.

Ватт не мог поверить своим глазам. Сообщение пришло от самой Эйвери. «Привет, надеюсь, ты хорошо провел выходные. Хотела узнать: если ты не занят в субботу, может, пойдешь со мной на осенний прием в Университетском клубе?»

Ватт не мог скрыть радостной улыбки. Все же посланный букет дал результаты. «С удовольствием», – отправил он ответное сообщение транскраниально – через Надю.

«Отлично! Я перешлю тебе детали. Но предупреждаю: там будут мои родители и брат. Это что-то вроде семейной традиции», – добавила Эйвери, и Ватт уловил настороженность в тоне сообщения. Что ж, пусть ему придется очаровать ее бабушку с дедушкой или же парикмахера, он все равно явится вдвоем с Эйвери Фуллер.

– И что же ты слышала? – спросил Дерек, проталкиваясь к ним сквозь толпу.

– Ватт попросил у меня совета насчет девчонки, но я не хочу вмешиваться, – с нарочитой серьезностью объяснила Синтия. – Если честно, мне жаль его новую жертву.

– Он обратился за советом к тебе? – усмехнулся Дерек. – Это касается Эйвери? Ух ты, – он повернулся к Ватту, – видимо, с тобой дело хуже, чем я думал.

– На самом деле, – прервал его Ватт. – Она только что пригласила меня на мероприятие. На осенний прием в Университетском клубе.

Парень старался скрыть самодовольство, но ничего не мог с собой поделать. Он сделал невозможное, и в итоге Эйвери Фуллер позвала его на свидание. От счастья ему хотелось танцевать.

– Университетский клуб? – скептически спросила Синтия. – Кто эта девушка?

– Она с верхов, – отозвался Дерек, будто это все объясняло.

Ватт кивнул, на самом деле не слушая их. Он открыл сообщение Эйвери и попросил у Нади помощи с остроумным и уверенным ответом. «Звучит здорово, – начал он. – И…»

– Ты же знаешь, что в Университетском клубе проходят торжественные мероприятия, – проговорила Синтия. – Возможно, тебе понадобится смокинг.

Ватт резко вздернул голову:

– Мне нужен смокинг? Ты уверена?

Теперь он действительно нуждался в дополнительном гонораре от Леды. Ватт ни разу не покупал смокинг, но знал, что стоят такие вещи немало.

Парень вновь глянул на линзы, чтобы закончить сообщение, и с ужасом понял, что произнесенные им слова были отправлены Эйвери: «Звучит здорово, и мне нужен смокинг, ты уверена?»

«Надя, какого черта? Ты же знала, что предназначалось это не Эйвери», – яростно подумал он.

«Ты собирался написать сообщение, – ответила Надя. – Возможно, если ты обновишь программу, я смогу лучше угадывать невысказанные намерения». Опять этот сарказм! Глупые рекурсивные алгоритмы! Ему следовало запрограммировать Надю с помощью линейной логики, как делали с большинством квантов до запрета.

Ватт поморщился. Как теперь сгладить неловкую ситуацию? Но тут пришел ответ Эйвери: «Да, официальный дресс-код. Могу помочь выбрать смокинг. Даже знаю, куда следует пойти!»

– В Университетском клубе тебе определенно понадобится смокинг, – сказала Синтия.

Дерек засмеялся:

– Где, черт побери, ты достанешь такие деньги?

– Ну ты и болван, можно же взять напрокат. – Синтия постаралась поддержать друга. – На этом этаже есть подходящий магазин. Кажется, на восточной стороне.

Но Ватт сосредоточился на ответе Эйвери. «Все в порядке. На мой прошлый смокинг пролилось красное вино».

«Если вдруг понадобится новый, я с радостью схожу с тобой на неделе в магазин».

Ватт снова хотел возразить, пытаясь скрыть неловкость: ведь он был далек от торжественных мероприятий и всего «верхнего» мира. Но не успел он придумать ответ, как Надя присоединилась к разговору. «Я взломала архивы магазинов, где обычно бывает Эйвери, – предложил свою помощь квант, чуть ли не извиняясь. – Похоже, раньше она ходила туда только с братом. По моим подсчетам, хорошо, что она пригласила тебя».

«Я все еще зол», – сказал Ватт. Но Надя была права. О чем он думал, отказываясь от возможности провести время с Эйвери? Не важно где. «Хорошо… возможно, я обращусь к тебе за помощью», – отправил он фликер Эйвери.

– Я не буду брать смокинг напрокат, – ответил Ватт Дереку. Ему наконец выпал шанс встретиться с Эйвери, и он хотел сделать все правильно. – У меня отложены кое-какие деньги. Все будет отлично.

– Я надеюсь, девушка того стоит. – Синтия с любопытством посмотрела на Ватта.

– Ты говорила, что не будешь вмешиваться, – подшутил Ватт, намеренно уклоняясь от вопроса.

Конечно, Эйвери того стоила.

Дерек засмеялся.

– Вечером будем готовиться у тебя к алгебре? – спросил он у Синтии, и та кивнула.

Во время промежуточных экзаменов они по очереди занимались друг у друга, но сейчас редко приходили домой к Ватту: близнецы стали слишком шумными и непослушными.

– У меня не получится, – сказал Ватт.

Ему нравилось встречаться с друзьями, но в самих занятиях он не нуждался. Ватт хотел сосредоточиться на делах Атласа и получить гонорар от Леды до покупки смокинга.