Впрочем, примерно это вскоре и произошло.

— На самом деле? — полностью отвязавшись, заорал Главный. — На самом деле, все вы — кретины! Никто ничего сам не может! Ни на кого нельзя положиться! Деньги только получать мастера!

И так далее в том же духе. На «тупых ублюдках» Ванька — обалдеть! — не выдержал и тихо произнес:

— По-моему, ты сам знаешь, что несправедлив. На мою работу пожаловаться трудно. Но если ты ищешь повод меня уволить, увольняй прямо сейчас.

«Ой-ой, какие мы гордые», — процедил про себя Протопопов и вдруг так ясно, как если бы сам был Иваном, понял: — «А ведь это он передо мной выставляется. Интеллигентские штучки: честь превыше всего! Наедине съел бы и не поморщился».

Он презрительно покривил ртом — и заметил, что Иван это видел.

— Прекрасно: ты уволен! — прогромыхал Главный. — За отличную работу! Вопросы есть? Нет? Тогда — до свидания!

Иван смотрел ошарашенно, но молчал. Вид у него был такой, словно он знает, за что поплатился — и это, признаться, озадачило Протопопова.

Но, худо ли, бедно, дело выгорело. Лео, тогда еще не зачисленная в штат, неохотно сказала:

— Поздравляю.

Она придерживалась мнения, что одни мурашовские проценты в качестве компромата не годятся и надо бы еще покумекать, подождать.

К счастью, победителей не судят. Они отпраздновали триумф небольшой оргией с шампанским.

Трудности поджидали в другом: Главный заупрямился, когда Протопопов попросил взять Лео на работу.

— Сначала Ванька на ней мозги растерял, теперь ты хочешь? — проворчал он. — Нет, ну ее к черту! С красивыми девками геморрою не оберешься.

Уламывать его пришлось битый час, расписывая деловые достоинства кандидатки, но и согласившись ее взять, Главный настоял на трехмесячном испытательном сроке, что для их «частной лавочки» было абсолютным нонсенсом.

Впрочем, скоро Главный забыл о своей неприязни. То, что Лео незаменимый работник, стало очевидно с первых дней. Недели через три она без мыла втерлась ему в доверие, а в последнее время за отчетами о делах протопоповского депертамента он обращался уже исключительно к ней.

— Это как прогноз погоды: приятней слышать от красивой девушки! К тому же быстро, четко, по-военному, одно удовольствие! — засмеялся он, когда Протопопов шутливо попенял на «измену». — Не то что с тобой — без полбутылки не разберешься.

После того как Протопопов сел обратно на свое место, посиделки за коньячком в кабинете Главного с обсуждениями планов и перспектив вновь стали традицией, поэтому реплика покоробила: он что, всерьез? Однако посиделки продолжались, и Протопопов успокоился: так даже лучше. Пусть о последних свершениях рапортует Лео; вальяжные беседы об умном куда эффективнее ставят их с Главным на одну доску. Очевидно, что Лео — лишь исполнитель; стратег бесспорно он, Протопопов. Ревность, правда, слегка царапает, но — черт с ней! Она же безосновательная.

Стратег глубоко, с наслаждением вдохнул, до отказа наполнил тело бодрящим осенним холодом. Эх, до чего хорошо жить, когда чувствуешь, что тебе все подвластно! «Может, я господь бог?» — кокетливо пошутил сам с собой Протопопов.

Он довольно улыбнулся, негромко, властно приказал:

— Никсон, ко мне! — без надобности взял собаку на поводок и пружинистым шагом направился в сторону дома.

* * *

— Нет уж, теперь и думать забудь! — сказал Антон Наташе, улыбнулся, провел рукой по ее щеке, поцеловал возле губ и вышел за дверь.

Выражение его лица, хоть он и не почувствовал этого, сразу переменилось: улыбка сползла, глаза уставились в одну точку. С тех самых пор, как он узнал, что станет отцом, Антон пытался взрастить в себе радость, но та развивалась плохо и, кое-как укоренившись в уме, упорно не желала приживаться в сердце. Да, он хотел детей. В принципе. Только до ошеломительного Наташиного признания, даже размышляя изредка о том, что они могут пожениться и кого-то родить, мысленно все равно видел другую картинку. Нечто вроде фотографии: он, Лео и трое детей. Мальчик, девочка помладше — или близнецы — и крошечное ангелоподобное существо неясного пола, скорее всего, еще один мальчик.

И как выяснилось, эту фотографию он еще не готов разорвать.

Сегодня после работы он настоял, что сам сходит в магазин за продуктами. Обычно покупки делала Наташа; считалось, что Антон «вечно тратит деньги на баловство». Он знал: это отговорка, баловство ее радует, просто ей нравится быть хозяйкой и заботиться о нем, чему, естественно, не сопротивлялся. Не мужское дело? Очень хорошо, кто спорит! Но сейчас он бы умер, оставшись дома, и нашел повод слинять, хотя теоретически мог бы взять Наташу, она предлагала: «Давай вместе, мне полезно гулять». Антон в панике засуетился, изобразил сумасшедшую заботу: «Нет, ты устала, и вообще, что за прогулка в магазине?». И от того, как просияла Наташа, почувствовал себя предателем. Не гнусным и подлым, а так, чуть-чуть: ведь он же все-таки рад ребенку. Правда, рад.

Вот только почему-то постоянно хочется побыть одному, додумать свою мучительную, сложную думу. Кажется, если окончательно расставить точки над «и», наступит долгожданное семейное счастье — но оно что-то задерживается. Раньше Антон не понимал, почему многие приятели в схожей ситуации не спешат домой к женам — вполне себе, заметим, любимым, — а засиживаются на работе или, хуже того, в пивной. Теперь кое-что прояснилось. Любовь не при чем, дело в абсолютной мужской беспомощности перед кардинальными переменами в судьбе. Их надо осознать, принять. И постепенно все утрясется, как утряслось у большинства знакомых молодых папаш. Лишь один, начав квасить до рождения ребенка, продолжил это делать и после, но тут уж, видно, не психология виновата.

Ладно, поживем-увидим… Антон подошел к супермаркету — тот находился в двух шагах от дома, — и на входе столкнулся с парнем из своего отдела, тоже Антоном, которого девчонки на работе звали Антопелем. «Для отличия» и по неизбежной для всех обладателей этого имени корнеплодной ассоциации.

— Салют! — сказал Антопель и ухмыльнулся: — Что, за хлебом послали?

— Ага. С маслом и колбасой.

— Чего так? Наталья ж тебя до хозяйства не допускает? — Этот факт был предметом многих шуток и большой зависти сослуживцев-мужчин.

— Да вот, понимаешь… Обстоятельства изменились.

Антопель вопросительно поднял брови.

— У нас прибавление ожидается.

— Да ты что? — С предсказуемой расстановочкой и деланным изумлением.

Антон кивнул и развел руками: мол, все под богом ходим — невольно подражая тем, с кем аналогичная история случалась раньше. Сам от себя не ожидал. Обычно он по серьезным поводам с народом не заигрывал.

— Слушай, надо отметить! Зайдем в кафе?

Антон замялся.

— Ладно тебе! Задержишься на двадцать минут, всего делов! Потерпит твоя Натаха. Пользуйся, пока можно, потом так припашут, что ни вздохнуть, ни… ну, ты в курсе. — Все знали, что Антон не любит бранных слов и пошлости.

Будущий отец неохотно согласился и полчаса спустя с удивлением обнаружил, что занят ровно тем, что еще недавно осуждал. Он сидел за столиком с кружкой пива, трепался с приятелем… и его впервые за долгое время отпустили тревоги.

Они обсудили экономику, политику, футбол. Возникла пауза, и Антон уже собирался предложить отправиться за продуктами, когда Антопель спросил:

— Теперь-то поженитесь наконец?

Антон ответил тем, что называют «громким молчанием».

— Не хочешь, не отвечай, я так, — засуетился собеседник. — Оно и не обязательно. Извини, если…

— Нет, ничего, — успокоил Антон. — Все нормально. Поженимся конечно. Только мне сначала развестись надо.

— А-а, ну да…. — Антопель не знал, что сказать, но глаза его зажглись любопытством. Он помялся, поерзал, и все же закинул удочку: — Моя, кстати, интересовалась, не слышно ли чего о твоей Клеопатре. Вы общаетесь?

— Нет. — Антон не рискнул продолжать, боялся не совладать с голосом. Он не ожидал, что так бурно отреагирует: под ним как будто провалилось дно лифта.

— Даже не знаешь, где она?

— Нет.

— Жалко, что у вас не сложилось. Уж такая она у тебя была… — с аппетитом начал Антопель и опомнился: — Нет, Наталья тоже супер и… я тебе один вещь скажу, только не обижайся… как жена она тебе лучше подходит. Хозяйственная, спокойная… — Он заметил испарину на лбу Антона. — Ну, неважно… не мое дело. Извини.

— Ерунда, — махнул рукой Антон, плохо изображая равнодушие, и вдруг с откровенной грустью добавил: — И вообще ты, наверно, прав.

— Еще бы! — радостно подхватил Антопель: слава тебе господи, обошлось. Не обиделся. — Я, между прочим, знаю, что говорю. На собственной шкуре испытал. Была у меня одна, еще до Олеськи… вроде Лео твоей: яркая-жаркая… секс обалденный… с ума по ней сходил, жениться хотел… ревновал — страх! Вместе не жили, хоть я предлагал, но она все тянула: подождем, подождем. Так, веришь, минуты покоя не знал! Что она, с кем? Проверял по телефону, на квартиру заваливался неожиданно… А когда отставку получил — нашла, гадина, другого, — чуть не сдох. Но, видишь, прав оказался: значит, крутила хвостом! Иначе откуда тот хрен взялся? С Олеськой иначе… тихо-спокойно, волноваться не за что…

— Почему? — удивился слегка захмелевший Антон. — Она же такая симпатичная?

— Да, красивая, но по-другому, вроде твоей Натальи — тихая, домашняя. У таких в голове своя программа: гнездо вить. А всякие… Клеопатры, они… опасные… с ними не то что гнезда не совьешь, а так о землю хряснешься, костей не собрать!

Антопель остекленевшими глазами уставился в пространство и ощутимо затосковал. Антон слушал с интересом. Он, естественно, считал свою историю уникальной и не думал, что подобное происходит и с другими. Алкоголь развязал ему язык, и он спросил: