— А вы с Вив… Рокси сказала, вы знаете друг друга давно.

Ашер фыркнул.

— Мы познакомились в начальной школе. Она жила неподалёку. Мы были неразлучны до тех пор, пока у парней не стало возникать желание залезть к ней в трусы, — он не стал показывать свою горечь. Она и так видна – во всей своей красе. – Любой скажет, что она любит внимание.

Эван нахмурился.

— Ты уделяешь ей внимание.

— Я её лучший друг, — Ашер пожал плечами. – А не потенциальный бойфренд.

Он делал попытки в течение всей старшей школы. В конце концов, он прекратил пытаться, но не перестал надеяться. Надеяться, что однажды Вивиан откроет глаза и осознает, что во всей её жизни был только один парень, который никогда не покидал её. Тот, кто хотел её саму, а не её тело. Да, она прекрасна, и несколько раз у них могло что-то быть, но как он мог так поступить с ней после всего, через что ей пришлось пройти?

Эван отвёл глаза.

— Тогда она глупа, — тихо сказал он.

Прибрежный ветер сдул волосы с глаз Эвана, и тот глубоко вздохнул. Ашер смотрел, как его грудь вздымается и опадает.

— Почему это?

— Потому что она предпочла тебе полного придурка. И судя по тону, которым ты об этом сказал, такое происходит не впервые.

Что-то вонзилось в грудь Ашера. Дюжины парней, и всех их можно в какой-то мере назвать пустым местом. И почему-то из-за Вивиан он чувствовал себя даже более незначительным, чем все они, вместе взятые.

— Она всегда могла найти кого-то получше, — пробормотал он.

— И об этом я слышал, — Эван кивнул в сторону «Рощи» и их друзей, сидящих за столом. – Но знаешь… Быть может, это скорее относится к тебе.

Он не знал, что сказать. Он слепо шарил кругом в поисках подходящего ответа, желая понять, что Эван имел в виду, а также желая опровергнуть его слова. Эван не знает его. По-настоящему не знает. Так как он может судить? Однако ему не хотелось поправлять его. Если бы ты только знал. Он не хотел, чтобы Эван брал свои слова назад.

Эван нахмурился.

— Замёрз? Ты дрожишь.

Да, точно. Дрожит. Замёрз. Благодаря накатывающимся волнам он не чувствовал своих ног.

— Мне надо домой, — Ашер с трудом встал, схватив обувь и рюкзак.

Эван закинул голову назад.

— А ты… завтра…?

Турнир.

— Я помню, — заверил его Ашер. – Зайди за мной, когда нужно будет выходить.

Он чувствовал, как Эван следит за ним взглядом, который вызвал в его спине палящее ощущение. Оно не исчезало до тех пор, пока Ашер не взошёл на мостки и не скрылся из виду. Ему нужно было уйти.

От океана, от Эвана. От чувства, что есть такая вероятность, всего лишь вероятность, что он мог бы достать из-под замка несколько секретов и отдать ключ кому-то вроде Эвана.

Без суда и без последствий.

Но ему было лучше знать.


Среда, 1 октября

Во «Флае» народу было куда больше, чем Ашер представлял себе. Согласно флаеру, который кто-то ему всучил, сегодня будет два состязания. В первом из них соревновались участники от восемнадцати и младше. Теперь же была очередь другой группы участников, состоящей, главным образом, из ребят, учащихся в колледжах, и сорока-с-чем-то-летних людей, которым в среду больше нечем было заняться.

Он ненавидел толпы.

Только благодаря ослепительно-зелёной рубашке Эвана, которая указывала на то, что он участвует в турнире, Ашер смог не упустить его из виду в этом скоплении людей. В этом шуме они не могли услышать друг друга, так что они и не пытались разговаривать.

По-крайней мере, около регистрационной стойки свободного пространства было побольше. Они были отделены заграждением, за которое могли заходить только участники. Один из работников аркады начал было говорить что-то о том, что Ашеру нельзя заходить за барьер, но Эван сказал: «Он со мной», — и, взяв его ладонь, прошёл дальше. Не локоть, не запястье. Ладонь.

Что он творит?

Ашер не отстранился до тех пор, пока Эван не довёл его до стойки. Там тот написал имя Ашера на бейджике, который затем прикрепил к его рубашке. На губах Эвана появилась кривая усмешка.

— Нам можно привести с собой одного друга. Теперь они не выкинут тебя обратно ко всем остальным.

Он и вправду здесь в качестве болельщика. Хотя он всё-таки мог провести этот день ещё хуже. Сидя дома и хандря о Вивиан, например.

В течение турнира все участники по очереди соревновались в различных играх, начиная с олд-скульных боёв в формате 2-D и гонок и заканчивая сражениями с зомби в 3-D. Ашер, оглушённый гиканьем и воплями восторга, ходил за Эваном от одной игры к другой. Хоть тот и рассказал ему кое-что об этих играх, Ашер надеялся, что ему не обязательно всё это запоминать. А Эван тем временем дошёл до финальных раундов, где и был побеждён парнем с нервным лицом, квадратными очками и слишком большими зубами.

— Четвёртое место — не так уж и плохо, — сказал Ашер после того, как они ушли оттуда, радуясь, что им не нужно больше торчать там и досматривать оставшиеся матчи.

Эван рассмеялся и сдёрнул свой бейджик и выбросив его в урну.

— Проиграл парню, который и выиграл-то лишь потому, что аркада — это единственное место, куда он выходит из-под мамочкиной юбки. Но я прошёл дальше, чем рассчитывал.

Они вышли из «Флая» в более прохладный и просторный центр. Впервые за несколько последних часов Ашер смог свободно вздохнуть. Эван засунул руки в карманы и подтолкнул его локтем.

— Итак... Я ничего не выиграл, но мне кажется, что я всё ещё тебе должен. Ты не голоден?

Его всё это не особо вдохновляло. Если его вообще могло вдохновить пребывание там. Как и все эти неуклюжие реплики, которые, как предполагалось, должны были его развеселить. Он пожал плечами в ответ на вопрос Эвана. Ему не хотелось идти домой. Они остановились перед лифтами. Он уже хотел было предложить купить еду и пойти к Эвану, когда двери лифта зажжужали и раздвинулись.

Его сердце замерло.

Ричтер Самюэлс вышел на втором этаже и, увидев его, остановился, как вкопанный.

Ричтер моргнул. Уставился на него.

— Ашер? Это ты?

О Господи. Но ведь он слышал, как мать Ричтера кричала, что у её сына отсутствует пульс. Каким образом парамедики сумели добраться до него так быстро, что смогли воскресить его? Если только эта женщина, находясь в приступе паники, просто не ошиблась.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт.

— Ага, — выдавил он. Его голос чуть не надломился. Эван переводил взгляд с него на Ричтера и обратно. Ашер прочистил горло, пытаясь прийти в себя.

— Ричтер, это Эван. Эван, это... Ричтер был одним из друзей Броди со старшей школы. Броди был братом Вивиан. Он ведь недавно умер?

На лице Эвана отразилось узнавание.

— О, да... привет. Мои соболезнования.

Ричтер рассмеялся. Просто разразился хохотом.

— Не, всё круто. Мы с Броди не пересекались где-то около года. И этот педрила задолжал мне деньжат.

Эван отодвинулся от него и напрягся. Ашер же только моргнул. Он слышал кое-что похуже. Да и называли его ещё не так за все эти годы. Но увидев реакцию Эвана, в голове он уже столкнул Ричтера с балкона. Жаль, что падение с высоты первого этажа вряд ли убило бы его.

— Кстати, о смерти, — продолжил Ричтер. — Я на днях тоже чуть было не помер.

Плечевые мышцы Ашера так сильно напряглись, что у него начала болеть шея. Оттуда боль перебралась к черепу.

— Правда что ли?

— Да, мать твою! Произошла утечка газа, она меня и вырубила, — он говорил таким по-идиотски восторженным тоном. — Если бы моя мама не заехала и не нашла бы меня на кухне в отключке, то, как мне сказали, я бы сдох. Прикольно, да?

Эван задумчиво улыбнулся:

— Это было бы ужасно.

Что-то в этой улыбке, в его тоне рассмешило Ашера. Он прикусил язык, чтобы не засмеяться.

— Просто ужасно.

— Я знаю, ага? — Ричтер поскрёб свой небритый подбородок. Под его ногтями была грязь. Когда Ашер подумал, что Ричтер этими руками трогал Вивиан, его желудок скрутило.

— Ну, короче, я пошёл. На встречу с пацанами. Круто было увидеться с тобой, Ашер.

— Ага, — он отошёл и проводил глазами Ричтера, удаляющегося лёгкой походкой. От него шёл слабый запах марихуаны и пива. Ашер проскользнул в лифт вслед за Эваном.

— Выдающийся член общества, — сказал Эван. Они обменялись взглядами, и Ашер через силу усмехнулся. Похоже, ему надо исправить одну свою ошибку.

***


Спустя час они, с едой из китайской кухни, что продавалась дальше по улице, уселись на диван Эвана и начали смотреть какой-то ужастик с его игрового консоля. Эван очаровательно и по-детски возился с палочками для еды. Глядя на него, Ашер отвлекался от размышлений о Ричтере и о том, что ему нужно будет сделать.

Он вздохнул.

— Ты неправильно это делаешь, — начал инструктировать он. — Возьми их вот так, чтобы можно было нормально ими пользоваться и не ронять еду.

После нескольких попыток Эвану удалось схватить палочками кусочек жареного цыплёнка. Уголки губ Ашера подёргивались, когда он смотрел на то, как Эван осторожненько подцепляет цыплёнка и так медленно-медленно подносит его ко рту. Затем этот кусок выскальзывает и плюхается обратно в коробку. Ашер силился сдерживаться и не смеяться.