Элина как робот пошла к своему месту и уселась на стул. Кто-то уже успел подложить на него кнопку, но ей было все равно, она не почувствовала боли.

— Итак, мы начинаем новую тему. Откройте учебники на параграфе…

Убедившись, что учительница отвернулась к доске, Женя Карпов, сидевший с Элиной за одной партой, быстро скользнул ладонью по ее груди.

Элина отшатнулась, грохнув стулом.

— Александрова, — встрепенулась учительница, — Начинай читать.

Элина не хотела ни о чем рассказывать маме, стыдно было жутко, но та, конечно, сразу поняла, что что-то произошло и отвертеться было невозможно. Элина все рассказала. Мама понеслась в школу и устроила там такое, что никому мало не показалось.

Когда мама ушла в школу, у Элины случилась истерика. Она судорожно рыдала, уткнувшись лицом в подушку, пока у нее не заболел живот, потом она добралась до ванной и напилась воды прямо из-под крана. Никогда в жизни ей еще не было так плохо, никогда еще ей так сильно не хотелось умереть.

Мама вернулась — раскрасневшаяся, с горящими глазами, накапала ей и себе валерьянки и заявила, что Линочка переходит в другую школу. С завтрашнего же дня.

Так и случилось. Элина действительно стала ходить в школу в соседнем квартале, только не со следующего дня, а спустя две недели, потому что вечером у нее поднялась температура едва ли не до сорока, которую никак не могли сбить таблетки, и с которой справился только врач со «скорой».

Сначала, когда температура только начала подниматься, Элине было очень плохо, но потом, когда ртуть в столбике термометра перекрыла отметку «тридцать девять», ей стало необычайно легко и приятно. Элина лежала на кровати, глядя на стену блестящими глазами и шепотом читала стихи, чудесные, восхитительные, очень складные стихи, которые удивительным образом рождались у нее в голове сами собой. Было жутко обидно, когда волшебство испарилось, и она уснула. На следующий день Элина в тайне ждала, что температура поднимется снова, но этого не произошло.

Мама с папой посовещались и решили, что Линочку нельзя оставлять без присмотра, и Екатерина Алексеевна должна уйти с работы. Слава Богу папа в то время очень хорошо зарабатывал и мог содержать семью.

Мама отводила Линочку в школу и приходила за ней после окончания уроков. Как за маленькой. Это было смешно и, может быть, даже странно, но совершенно необходимо. Городок был слишком маленьким для того, чтобы перебежав на новое место можно было начать новую жизнь. Благодаря маме к Элине перестали приставать в открытую, чаще всего ее просто не замечали, и это было скорее хорошо, чем плохо.

У одноклассников кипела своя бурная жизнь. Мальчишки говорили о каком-то «винте» и способах его приготовления, девчонки шептались исключительно о парнях, о том, кто с кем спит и о методах контрацепции. Элина изумлялась, но слушала с интересом, ей были любопытны маленькие подробности интимной жизни девочек, тем более, что бывало мальчишки из классов постарше, уже и не мальчишки, а юноши, из которых встречались и весьма приятные внешне, подходили к Линочке на переменке и предлагали «гулять». Может быть, Линочка и выбрала бы кого-то из них, но вряд ли мама позволила бы ей с кем-то встречаться. Совершенно точно не позволила бы… Линочке было грустно, ей хотелось романтики, лунных ночей, поцелуев и объятий, ей казалось, что из-за маминого упорства она что-то теряет, что-то неповторимое теряет навсегда — что-то, что может случиться с ней только сейчас, а через пару-тройку лет уже будет поздно! Ей казалось, что это у других девчонок все просто и пошло — дискотека, водка, постель, а потом разговоры о том, как избавиться от досадной болезни или ненужной беременности. Она думала, что ее парень обязательно оказался бы кем-то вроде Ретта Батлера или капитана Блада.

Под маминой охраной Элина проходила в школу до самого конца занятий. Она более-менее успешно сдала экзамены и получила аттестат. Вечером после этого события, когда в стенах школы грохотал музыкой выпускной вечер, они сидели с мамой и папой на кухне, пили шампанское, и настроение у всех троих было праздничным и светлым. Отмучились. Очень скоро Элине предстояло отправляться в Москву. В начале июля начинались экзамены во ВГИК.

Хотя им предстояло еще две недели провести дома, и Линочка и Екатерина Алексеевна уже были далеко от осточертевшего им родного города в котором много лет они не жили, а выживали. Линочка ужасно волновалась по поводу экзаменов, судорожно перечитывала классику и часами стояла перед зеркалом, пытаясь что-то изображать. Екатерина Алексеевна была поразительно спокойна и уверена в успехе, что временами приводило Линочку в еще больший ужас, а временами вызывало мистическое благоговение перед мамой.

По приезде в Москву Элина с мамой поселились в гостинице. До экзаменов оставалось несколько дней и, чтобы отвлечь ребенка от переживаний, мама сводила Линочку в театр и в Третьяковскую галерею. Не помогло. Линочка думала исключительно об экзаменах и все, что не было с ними связано ускользало от ее восприятия. Басня и стихотворение, друг за другом вертелись у нее в голове постоянно, как «Иисусова молитва» у святого схимника.

— Еще немного и я сойду с ума! — жаловалась она маме.

— Не бойся, — говорила мама, — У тебя все получится!

— Ну с чего ты взяла! — паниковала Элина, — Там конкурс должно быть сто человек на место!

— Ты лучше всех!

— Ой, мама…

Стоя в очереди на экзамен первого тура, Элина украдкой рассматривала своих конкуренток и, как не странно, ей становилось спокойнее. Девушек было много и были они очень разными, некоторые даже весьма странными, с экстравагантными прическами и одеждой, с раскованными, резкими движениями, с громкими голосами. Они выглядели сильными и уверенными в себе. Но никого из них Элина не могла бы назвать по настоящему красивой! Никого! «Меня примут! — думала она, — Кого ж еще, как не меня брать в актрисы?» Да и комиссия отнеслась к ней благожелательно: по крайней мере, ей так показалось! Элина прочла басню как можно выразительнее, сама собой осталась довольна. Ее внимательно выслушали, поблагодарили и отпустили. И поставили ей такой низкий балл, что Элина не поверила своим глазам, когда увидела цифру рядом со своим именем в списке. «Этого не может быть! — подумала она, — Я так хорошо прочитала эту чертову басню! Я ни разу не запнулась!»

Посреди ясного летнего дня наступили сумерки. Мир рухнул в тартарары. Элина с мамой вышли из института и побрели в сторону метро… Вдоль оживленной улицы… По мостику через речку… Через парк… «Я могла бы ходить здесь каждый день!» — с тоской подумала Элина и слезы навернулись ей на глаза, и она разревелась, хотя и пыталась всеми силами удержаться — стыдно реветь на улице, противно видеть сочувственные взгляды прохожих.

Мама отвела ее в парк, усадила на скамейку, потом сходила к метро и купила бутылку минеральной воды.

— Не надо плакать, — сказала она бесцветным голосом, — ничто и никогда, моя детка, не дается легко. А если дается, то это… от лукавого.

— Разве нам было легко?! — пробормотала Элина, стуча зубами о пластиковое горлышко бутылки, — Когда нам было легко?!

— Никогда. И не будет — никогда. Будь к этому готова и не реви. Никогда не думала, что воспитала тебя такой нюней. Стыдно и недостойно расклеиваться после первой же неудачи!

Когда они приехали в гостиницу, Элина упала на кровать и отвернулась к стенке. После истерики и слез наступила апатия. Ей ничего не хотелось, ни есть, ни пить, ни вообще шевелиться.

— Еще не все потеряно, — говорила мама, — Еще осталось несколько этапов… Когда они сделают видео и фото пробы, они все поймут.

— Я не пойду на следующий экзамен, — глухо сказала Элина, — Я позориться не буду!

Она все-таки пошла — мама уговорила ее — и прочитала стихотворение из рук вон плохо, уныло, бесцветно, совсем никак, будто стояла у школьной доски на уроке литературы, а не перед приемной комиссией актерского факультета. Члены комиссии смотрели на нее все так же доброжелательно, но теперь еще немножко с жалостью.

Она даже не пошла смотреть на свою оценку. Мама ходила одна, и вернулась задумчивая и молчаливая. Элина посмотрела на нее испуганно и на глаза ее снова навернулись слезы.

— Что же нам теперь делать? — пролепетала она, — Нам придется вернуться домой?

— Нет! — резко сказала мама, — Мы не вернемся никогда!

Возвращаться было нельзя. Вернуться — значило умереть. В самом деле, умереть было бы проще, чем вернуться, чем признать свое поражение и правоту тех, кто всегда ЗНАЛ, что они на самом деле такие же, как все, что у них ничего не получится. Было бы проще, чем видеть довольные взгляды знакомых и соседей, чем слышать насмешки за спиной и в лицо. А Элина… ей что, идти поступать в бухгалтерский техникум?! Или — чего уж мелочиться — в путягу, на прядильщицу-мотальщицу?!

— Даже не думай об этом! — сказала мама.

И потом, пока Элина переживала свое поражение, валяясь на жесткой кровати в обшарпанном номере гостиницы, и потом, когда ей надоело страдать и она гуляла по Москве, посещая театры и кино, обедая в кафе, с каким-то чувством, сродни предсмертному — вроде как, терять уже нечего — выбрасывая на ветер последние привезенные с собой деньги. А мама все время где-то пропадала. Чем она занималась, Элина представления не имела, да особенно и не интересовалась. Иногда до нее доносились отголоски маминой деятельности, когда та рассказывала ей вечерами как заводила знакомство с работниками и преподавателями ВГИКа, когда ругала кого-то, называя бездарью и карьеристом, когда кого-то хвалила, называя очень милым, понимающим и отзывчивым. Не прошло и двух недель, как мама знала уже всех и каким-то непостижимым образом медленно, но верно становилась в институте своей. Элину немножко коробило от маминой настырности, но, по большому счету она ею восхищалась, как каким-то высшим существом, понимая, что сама она не смогла бы того, что сделала мама, даже если вывернулась бы наизнанку.