- Потому что красивые. Трудности позади, и я имею возможность сам выбирать заказчиков.

Маша пригубила вино и кончиком языка слизала с губ маленькие капельки.

- И как вы это делаете? Валера предположить не мог, что такая серьезная тема может превратиться в эротическую игру. Губы непроизвольно расплылись в довольной улыбке сытого кота, глаза с жадностью следили за ее языком.

- Я сам проектирую строения и выполняю работы только по своим чертежам. Очень скоро появится еще один эскиз.., благодаря вашему роману.

- Он не мой, - рассмеялась в ответ Маша. Большая шершавая ладонь накрыла ее пальцы.

- Вы танцуете? - мягким обволакивающим голосом спросил Валера, склонившись к самому уху Маши.

Мелкие звоночки опасности задребезжали внутри, но Маша не хотела обращать на них внимание. Когда еще выпадет ей случай насладиться роскошью бара?

. - Можно, - уверенно ответил Валера. - Мы откроем танцевальный вечер.

Он поднялся из-за стола, отодвинул Машин стул.

- Прошу!

Площадка для танцев располагала к импровизации. Валера уверенно вел партнершу, не стесненный пространством. Влекомая сильными руками, Маша отбросила скованность и отдалась воле ритма и движений. Валера оказался не только внимательным кавалером, но и умелым танцором. Наблюдательный бармен увеличил громкость музыки и включил гирлянды. Маленькие разноцветные огоньки побежали по кругу, замелькали между колоннами, отгораживая танцплощадку и смешиваясь с сумерками наступающего вечера, создавая фантастическую ауру вокруг танцующей пары.

- Маша?

Она подняла глаза, и реальный мир с его проблемами и суетой остался далеко-далеко. Только глаза, карие и зеленые, вели немой разговор. Внезапно Валера остановился, прижал ее руку к своей груди, другой крепче обхватил ее талию. Только тела продолжали качаться в такт музыке, слившейся с шелестом прибоя.

Он опустил голову, щекой касаясь щеки, согревая дыханием ее шею и плечо, и музыка тонкой струйкой потекла в нее, заполняя все ее существо.

Отзвук последней ноты еще дрожал в воздухе, и Машу не покидало ощущение волшебства. Валера молча подвел ее к столу. Рука потянулась к бокалу, но пить Маша не стала, она вкушала восхитительное чувство трепетной невесомости.

- Маша, ты замужем? - тихо спросил Валера. Реальность впуталась в фантазии...

- Н-нет. Нет.

- Была? - Сомнения и печаль в ее голосе вынудили Валеру задать этот вопрос.

- Нет.

И реальность смело теснила в угол недавнюю трепетность.

- Собираешься замуж? - Голос мужчины был строг и требователен.

- Нет! - резко ответила она. Нет больше сказки. Есть жизнь и рядом мужчина, каким бы внимательным он ни казался.

- Извини, - облегченно выдохнул Валера, но Маша напряженно застыла.

- Я бы не сидела здесь с вами.

Валера уловил упрек в ее голосе и все равно поправил:

- "С тобой", Машенька. "С тобой". И еще: меня зовут Валера, ты помнишь?

- Это так важно? - К Маше вернулась ирония.

- Я хочу, чтобы было так. - Он поднял бокал. - За это и выпьем.

"Я б не была такой уверенной", - подумала Маша, маленькими глотками опорожняя фужер.

Открытие танцев прошло удачно. Несколько пар пробовали свои силы в центре зала. Валера придвинулся к Маше ближе, чтобы музыка не мешала говорить.

- Я любопытен, Маша, но... Не смотри на часы, еще рано.

Она поправила браслет, сложила руки и вопросительно посмотрела на Валеру. Цветные лампочки озорно играли в ее глазах, превращая их в бездонный водоворот. Валера забыл, что хотел сказать. Его рука потянулась к Машиным плечам. Она качнулась вперед, избегая его прикосновения. Но он должен преодолеть ее сдержанность!

Теплая ладонь легла на ее спину, длинные пальцы очертили полукруг у основания шеи.

- За вами, мисс, белый танец.

- А как же быть с любопытством? - В зелени ее глаз сверкал все тот же вопрос.

Валера со смехом откинулся на спинку стула, но руки не убрал. Как приятно ощущать прохладу ее бархатной кожи! Маша чувствовала, как тепло проникает в позвоночник, а вокруг покалывает озноб, и она усиленно сдерживала желание передернуть плечами.

- Ты замерзла? - Валера обхватил Машу за плечи и привлек к себе. - Не волнуйся, я только согрею. Вчера во время дождя ты не намочила ноги?

Маша отодвинулась, насколько позволила рука Валеры, и посмотрела ему в глаза.

- Нет.

- А дальше?

- Дальше я пришла домой.

Казалось, Маша не понимает сути разговора. Что ж, подойдем с другой стороны.

- Как сказал бы твой старик читатель, тот юноша...

- Глеб Станиславович - профессор университета, - обиженным тоном пояснила Маша. - Я у него училась понимать и ценить русскую литературу. Замечательный человек.

- Согласен, - быстро кивнул Валера, закрывая эту тему. - Но я о юноше.

Валера вопросительно поднял брови, и девушка опустила глаза, на губах ее заиграла слабая улыбка.

- Юноша неделю назад вернулся из армии. Это мой брат. - Она открыто посмотрела в глаза Валере. - Допрос окончен?

Растерянность в его глазах сменилась мягким блеском.

- Что плохого в том, что я хочу узнать о тебе больше?

- Я подумаю об этом позже. Белый танец? Музыка звучала быстрая, ритмичная, но вопреки Машиным надеждам Валера подхватил ее за талию и привлек к себе.

- Сегодня мы танцуем в паре! - Он легко заскользил по кругу.

Вечер продолжался, а Маша не могла решить, как ей себя вести. То ее пробирал страх из-за внимания Валерия и его неожиданных вопросов, то вдруг охватывала легкость и хотелось бесшабашного веселья, и вдруг снова она испуганно замирала от какого-то смелого замечания Валеры.

В конце, когда Валера подозвал официанта и попросил счет, Маша открыла сумочку. Увидев в ее руках кошелек, Валера больно сжал ее пальцы.

- Маша? - В его предостережении были упрек и неподдельная обида.

- Я... - неуверенно начала Маша. - Я не люблю быть в долгу.

- И не будешь, - заявил он. - Но деньги тут ни при чем. Подкрась губки, если хочешь, остальное предоставь мне.

Маша почувствовала себя уязвленной и чопорно выпрямилась.

- Тебе нравятся женщины с накрашенными губами? - Взглядом она напомнила об измазанной в прошлую встречу щеке. - Это неприлично.

- Что неприлично? - не понял Валера. - Любить женщин или...

- Неприлично поправлять грим прилюдно, - холодно объяснила девушка, не ожидая продолжения вопроса.

- Прекрасно! - обрадовался Валера. - Твои губки не нуждаются в краске, они чудесны, Машенька.

Она проигнорировала комплимент, а Валера кощунственно подумал, что не придется заботиться о своем лице, когда они будут целоваться. То, что будут, Валера не сомневался.

Маша попросила остановить машину на прежнем месте и взялась за ручку.

- Маша, ты ничего не скажешь, кроме "до свидания"?

Она улыбнулась знакомому вопросу.

- Скажу. Я провела замечательный вечер.

- И это говорит библиотекарь! - с напускным изумлением воскликнул Валера. - Девушка, весь вечер ставящая меня в неловкое положение своеобразным мышлением. Я не верю!

Руки казались лишними, если не обнимать Машу. Валера быстро нашел им применение, и все стало на места.

- Попробуй еще раз.

- Очаровательный комплимент. - Маша коротко рассмеялась.

- Своеобразный ум? - Радость переполняла Валеру; он верно оценил, как польстить Маше. И то, что она не возражала против его прикосновений, тоже немало значило.

- Нет. Неловкое положение, - ответила Маша, глядя на дорогу. В глазах мелькнуло торжество.

- Ты бесподобна!

Валера склонился к ней, коснулся губами виска. Маша замерла, как натянутая до предела пружина. Валера отбросил возникшие было сомнения и вновь поцеловал уголок глаза, скулу, щеку.

- Не надо, - глухим сдавленным голосом сказала Маша и отвернулась.

- Почему, Маша? - Он сильнее сжал ее плечо, не давая ей открыть дверцу машины. - Ты мне нравишься.

- Мне многие нравятся, но это ничего не значит.

- Я не "многие", - возразил Валера, заглушая в себе обидное сравнение. - И не хочу, чтобы наша встреча закончилась так быстро.

Весь вечер Маша испытывала себя на терпение. Последние слова переполнили чашу.

- Я не буду расплачиваться своим телом! - зло выговорила она.

Валера отпрянул словно от удара. Боже мой, он совсем не это имел в виду. Как могло прийти ей на ум такое?

Маша, воспользовавшись свободой, нервно дергала ручку, но дверь не открывалась. Валера схватил ее за руку и повернул к себе. Она вызывающе посмотрела ему в глаза. Мелькнуло воспоминание о ее затуманенном глубоком взгляде во время танца, сейчас же она напоминала дикую кошку, готовую сразиться с врагом, угрожающим ее детенышам.

- Маша, - Валера попытался смягчить голос, - твой острый язычок порой не знает границ.

- Пустите меня! - твердо стояла на своем девушка.

- Если ты не станешь убегать. - Валера ослабил хватку и рассеянно погладил большим пальцем ее запястье. - Я не монстр. Мне отнюдь не доставляет удовольствия требовать за чашку кофе расплаты честью. Но я не отпущу тебя до тех пор, пока к тебе не вернется хорошее настроение. Улыбнись.

Машу не покидала напряженная скованность, хотя голос Валеры действовал успокаивающе. Она поняла, что зашла слишком далеко и оскорбила не столько себя, сколько Валеру брошенным ему в лицо заявлением. И почувствовала вину. Мужчина рядом выглядел оскорбленным.

- Уже поздно, - виноватым голосом тихо сказала она, наблюдая за пальцами, гладившими ее руку. - Мне пора домой.

Она и хотела ослабить неловкость, возникшую между ними, но совершенно не представляла как. Об улыбке не могло быть и речи, плотно сомкнутые губы едва сдерживали дрожь.

- Еще нет одиннадцати, - уговаривал Валера. - Не уходи.

- Ладно, - сдалась Маша. - Только недолго и... - Она снова взглянула на его пальцы, Валера нехотя убрал руку.