Из всех людей, которых я встретила, с тех пор как приехала в колледж, Брент был моим самым близким другом. Он так сильно напоминал мне Дэниела, со своим непринужденным отношением и защитной любовью. Он прикрывал мою спину на вечеринках братства, следил за моим напитком и за тем, чтобы ко мне не приставали случайные, пьяные парни.

Но во всех действиях Брента не было никакой скрытой романтики. Он не был Джейком Фитцсиммонсом, который ждал с облачной надеждой, что я разгляжу в нем кого-то большего, чем просто друга. На протяжении долгих лет Брент был безумно влюблен в девушку, которая осталась дома. Саша была выпускницей старшей школы и планировала поступить в Университет Джеймса Мэдисона осенью.

Мы проводили много вечеров, разговаривая о важных вещах. Брент был единственным человеком в колледже, с которым я чувствовала себя довольно комфортно, чтобы действительно разговаривать. Я бы никогда не поделилась трудностями Клэя и горками, которые определяли нашу жизнь весь прошлый год, с кем попало. Эшли знала лишь то, что Клэй был моим горячим парнем, который жил во Флориде. Джош едва помнил его имя.

Но Брент знал все. И было приятно рассказать кому-то, кто не был там. Рэйчел и Дэниел были слишком сильно втянуты в этот беспорядок, чтобы быть объективными. Но Брент слушал без осуждения. И вот как я поняла, что завела друга на всю жизнь.

Я подняла чемодан на кровать и открыла его, смотря на Брента через плечо.

— Ты видел Сашу? — спросила я его, бросая свои грязные вещи в корзину для грязного белья и закидывая остальные вещи в ящик. Я займусь сортировкой позже. Брент развернулся и оседлал стул, скрестив руки на спинке.

Он кивнул и счастливо улыбнулся.

— Да, это было великолепно. Она подготовила свое заявление в УДМ к отправке. Она хочет поступить пораньше. Она беспокоится, что не поступит, что смешно. Ее средний был 4.0, — хвастался он, очевидно, он гордился своей девушкой.

— Вау, умная девочка, — ответила я, поставив свою сумку с туалетными принадлежностями на свой стол, рядом с ноутбуком.

— Полагаю, ты не ездила повидаться с Клэем, — предположил Брент. Я покачала головой, испустив огромный вздох.

— Нет, и мы едва разговаривали. Он провел большую часть моих каникул, злясь на меня, — произнесла я раздраженно.

Брент нахмурился.

— Почему он злился на тебя?

— Он чувствует себя неуверенно оттого, что я здесь, а он там. Отношения на расстоянии достаточно трудны для обычных людей. А нормальные люди - это те, кем мы никогда не были. Так что для Клэя и для меня, это вдвойне тяжелее, потому что мы все еще боремся со старыми проблемами, — объяснила я.

Брент развернулся и оперся локтями в колени, посылая мне строгий взгляд.

— Это не значит, что он может дерьмово вести себя с тобой, ты знаешь, — высказался он. Я не могла не улыбнуться. Он так сильно напоминал мне Дэнни, что от этого я почувствовала тепло внутри.

— Я знаю, папа, — подразнила я, и Брент закатил глаза. — Я не оправдываю его, обещаю. Но Клэй не всегда видит и слышит вещи такими, какие они на самом деле. Когда у него все хорошо, намного проще забыть, что он парень, который все еще учится тому, как думать и вести себя, как все мы. И я здесь, переживаю все это дерьмо, которое меняет жизнь, а он не со мной. И это просто трудно. — Я села на кровать лицом к моему другу. — Он был расстроен, что я не могу прилететь во Флориду на каникулы. Я была расстроена, что он не может приехать в Вирджинию. Так что мы провели семь дней, расстроенные друг другом, и почти не разговаривали, — закончила я, расстроенно размахивая руками в воздухе.

— Ну, мне не кажется, что у тебя депрессия, и ты не разбрасываешься дерьмом, так что ты либо очень хорошо справляешься с проблемой, или вы, в конце концов, это обсудили, — точно определил Клэй.

— Да, мы обсудили, — призналась я, улыбаясь.

Брент мягко сжал мое колено.

— Отношения трудны. Отношения на расстоянии еще труднее. Нужно брать и отдавать. Вы должны убедиться, что в равной степени берете и отдаете. Из того, что ты сказала, Клэю тяжелее проходить через это. Так что если ты серьезно хочешь продолжать эти отношения, тебе необходимо приложить усилия. Теперь еще больше, когда вы не можете быть вместе каждый день, — с умным видом сказал Брент.

— Черт, Брент, ты должен начать вести собственную колонку по советам для отношений, — ухмыльнулась я, заработав озорной взгляд.

— Ты знаешь, я прав. Итак, ты сказала, что Клэй не может приехать, чтобы увидеться с тобой из-за своей программы, может, ты должна сделать ему сюрприз. Полететь к нему, — предложил Брент.

Я неизящно фыркнула в задней части своего горла.

— Да, на какие деньги? — спросила я, закатывая глаза. — Мои родители не станут платить за перелет, — пожаловалась я.

Брент бросил в меня пару носков, и мне пришлось отбить их прежде, чем они ударили бы меня в лицо.

— Есть такая сумасшедшая вещь, которую называют работой... может, ты можешь заполучить себе одну.

Боже, сарказм Брента может посоперничать с моим.

Вместо того чтобы ответить собственным умным комментарием, я остановилась. Брент был прав. Я поднялась на ноги и потянула его за собой.

— Куда мы идем? — спросил он, хватая свою бейсбольную кепку со стола и натягивая ее, пока я торопилась по коридору.

— Мы найдем мне работу, — ответила я взволнованно.

ГЛАВА 5

— Мэгги —

Клэй этого стоит. Клэй этого стоит. Клэй этого стоит.

Три недели спустя, я повторяла эту мантру снова и снова.

Я получила работу официантки в маленьком итальянском ресторанчике вниз по дороге от университета. И как-то, в своем восторге от того, чтобы заработать деньги, моментально забыла о том, что я отстойный официант. Что я и подносы, заставленные стаканами, неудачное сочетание.

Мой менеджер был придурком, посетители почти не оставляли чаевые, и я уходила с работы и пахла так, будто меня окунули в чеснок. Мне понадобилось несколько дней после смены, чтобы избавить свои волосы от этого ужасного запаха.

Но Клэй этого стоил.

Я уже получила две зарплаты и хранила все чаевые. У меня уже было достаточно денег, чтобы купить билет на самолет до Флориды. Теперь самое главное — это получить разрешение от родителей на полет.

Я буду дома на День благодарения, и планирую именно тогда сбросить на них бомбу. Я знала, мама чувствует, что ее гнездо опустело, но эта птичка должна улететь. Во Флориду на Рождество.

Я еще ни слова не сказала Клэю. Мы не поднимали тему моего приезда с нашего спора насчет осенних каникул. Все еще присутствовало скрытое напряжение. Оно было ощутимо и показывалось во время каждого разговора.

Клэй был более резким и менее охотно вступал в длинные разговоры, чем раньше. Я чувствовала, что парень, которого я любила, ускользает, именно так, как обещал мне больше не делать.

Иногда я поднимала тему дистанции, которую чувствовала, и Клэй быстро извинялся, говоря мне, что любит меня, и что у него сейчас много чего происходит. Но я начала сомневаться в его словах.

Поэтому эта поездка к нему, чтобы встретиться с ним, была очень важна. Я должна успокоить Клэя. Успокоить себя. Укрепить связь, которая была так важна для нас обоих.

Я позвонила Руби и рассказала о своих планах. Она была взволнована и думала, что это потрясающая идея. Изначально она планировала приехать увидеть Клэя на Рождество. Но подумала, что было бы чудесно для нас, провести время вместе. Вместо этого, она приедет двадцать шестого декабря.

Она согласилась не рассказывать Клэю об изменениях в планах. Мы обе знали, какой катастрофический эффект это могло оказать на его незначительное восстановление.

Чувство одиночества являлось спусковым крючком для крайне негативной реакции у Клэя. И это последнее, чего мы хотели, когда ему так тяжело привести себя в порядок.

— Привет, — устало сказал Клэй, когда я позвонила ему перед каникулами на День благодарения. У меня была гора домашней работы, которую надо было сделать, но мне надо было услышать его голос. Я должна была работать сегодня ночью, поэтому мне еще желательно было бы вздремнуть, но этому придется подождать. Что-то изводило меня весь день. И необъяснимое чувство страха, происхождение которого я не могла понять.

— Привет, все в порядке? — спросила я, стараясь не звучать настолько обеспокоенной, насколько я себя на самом деле чувствовала. В последнее время, Клэй звучал все более уставшим и напряженным. Он решил взять несколько классов в общественном колледже. И пока я думала, что это шаг в правильном направлении для него, он, казалось, не принимал свою жизнь так, как я надеялась.

На самом деле, он звучал слишком похоже на того парня, каким он был, когда мы только начали встречаться. Парень, которого я держала, когда он, разрушив свою спальню, свернулся калачиком на полу. Парнем, которого я не хотела видеть снова. Я не могла не волноваться о том, как он справляется. Демоны Клэя сейчас были более пугающими, и меня не было рядом, чтобы помочь ему отбиться от них.

Клэй вздохнул.

— Нет, не очень, — ответил он, и у меня схватило сердце. Отчаяние в его голосе пугало меня. Слишком знакомый узел в моем животе дал знать о себе.

— Почему? Что происходит? — спросила я мягко, мои слова едва громче шепота.

— Сегодня я получил письмо от адвоката моих родителей.

Я сжала зубы. Его родители. Почему эти люди не могут оставить его в покое? Казалось, у них был «давай испортим самочувствие нашего сына, а то он больно хорошо себя чувствует» радар. Я никогда не сталкивалась с такими холодными и недружелюбными людьми за всю свою жизнь. Я ненавидела их с жестокостью, которая граничила с насилием.