— Вот, давай эту мне перекидывай — на вызов поставлю, — уверенно выбрала Настя. — Так хорошо ты тут получился!

— То есть моя нога в гипсе с торчащими пальцами тебя не впечатлила? — Артём тут же включил блютуз, чтобы выполнить Настину просьбу. — Давай тогда и ты мне какую-нибудь скинь для вызова.

Настя, довольная полученной возможностью пощеголять удачными снимками, открыла галерею на телефоне. Там была пара десятков фотографий со свадьбы — а этим приятно хвастаться даже через десять лет. Артём взял у нее мобильник и листал сам, задержавшись только на одной — любимой Настиной. Она, в свадебном платье и с букетом, снятая крупным планом, вышла на ней особенно удачно.

Артём долго щурился, вглядываясь, а потом выдал:

— Это ты, что ли?

— Ну, а кто же?! — возмутилась Настя.

— Вообще на себя не похожа! — Артём вдруг уставился на нее. — А я раньше и не предполагал, что у тебя ресницы есть… Но нет, эти не подходят. Надо что-нибудь на тебя похожее, а не вот эту подделку. Хочу на вызов тебя, а не незнакомку. С ресницами.

Настя насупилась и отобрала у него телефон. Конечно, в день свадьбы она выглядела как никогда ярко и красиво, но из его реакции выходило, что обычно она даже близко не бывает яркой и красивой. Мог бы и по-другому сказать. Вздрогнула, услышав щелчок.

— Ну же! Что за кислая мина? Я-то тебе на вызове смеюсь, а ты мне что?

Он решил сфотографировать ее сейчас — вот такую, с пучком на затылке и почти ненакрашенную.

— Не хочу!

— Давай, Настя, улыбнись уже мне! — призывал Артём, а потом схватил ее за руку и заставил встать.

— Я тебе не актриса, как твоя Эльза. Я не умею позировать специально! — Настя до сих пор злилась.

— Тогда хоть язык мне покажи! Или морду какую страшную изобрази!

А вот это Настя могла! Да еще как! Она корчилась так ужасно, как только умела. Чтобы проучить его.

— Вот! Теперь узнаю! Теперь-то это ты!

Настя не выдержала и рассмеялась, он и это успел заснять. Добился-таки своего! А потом сам выбрал какую-то, но ей даже не показал. Ну и пусть. Пусть ставит даже ту, где она ему язык показывает!

Успокоившись, они снова уселись на детскую кровать и обсуждали какие-то мелочи. Но Настю зацепило, поэтому она уже спокойно поинтересовалась:

— Артём, ты считаешь, что я некрасивая? Давай только честно, как другу.

Он снова посмотрел на нее, изображая внимательность, но потом не смог сдержать вырывающийся фирменный однобокий прищур:

— Я об этом не задумывался. Но сейчас, когда ты спросила… Красивая, наверное, но на «Мисс Вселенную» я бы тебя не отправил.

— Ну, спасибо!

— Ты же просила честно.

— Мог бы и помягче!

— Куда уж мягче? Но знаешь, зато от тебя всегда так прикольно пахнет, — он демонстративно принюхался. — Никак не уловлю, что это за букет! Шанель номер пять с хозяйственным мылом? — за это он получил ощутимый тычок в плечо. — Шучу я, шучу, не психуй!

Но теперь она даже злиться не могла — это же Артём! Да и какая разница, какого он мнения о ее ресницах или духах? Лишь бы Сене все нравилось!

Однако вечером поинтересовалась у мужа:

— Сень, а тебе нравятся мои духи?

— Очень, — он отвлекся от фильма, чтобы чмокнуть ее в висок. — Но если хочешь, дорогая, то давай купим тебе другие.

Настя подумала:

— Да нет, не надо.

И правда, а то Артём еще решит, что она это сделала после его шуточек. Кстати, в тот день она не упоминала ни при Сене, ни при матери, что Артём в городе — просто разговор об этом не заходил.

* * *

А когда Вероника вернулась из Италии, бедлам в доме только усилился. Во вторник Настя пыталась позаниматься с ней английским хотя бы немного, чтобы настроить на учебный лад, но девочка никак не желала сосредоточиться. Каждые пять минут отвлекалась, а потом заявила, что жутко голодна. Пришлось предпринимать тайную вылазку на кухню. А когда речь идет о преступлениях, то лучше в подельники брать профи. Поэтому по пути они постучались и к Артёму, кратко разъяснив ему суть операции.

Артём, крадучись, передвигался по дому в сторону кухни, бесконечно цыкая на своих напарниц, чем доводил Веронику до смеха. Но когда они достигли пункта назначения, вдруг выпрямился и серьезно спросил в полный голос:

— Зеленые человечки или восстание троллей?

Настя с Вероникой тоже рванули вперед, чтобы посмотреть, чем же он там так впечатлился. На стульях вразвалочку сидели Тамарочка и Вера Петровна с огуречными кружочками на глазах. И даже не подумали вздрагивать или менять позы — вероятно, приближение тайной команды заметили задолго до ее появления.

— Какой обряд вы творите, женщины? — продолжал интересоваться Артём.

— Полдник через час! — ответила Тамарочка строго. — Вот через час и приходите. А пока не мешайте нам становиться красивыми! Пшли вон отседова!

— О! — схватил Артём со стола огурец. — Настя тоже хочет быть красивой — сильно переживает по этому поводу! Садись, Настя, ща все сделаем!

— Да не переживаю я! — визжала Настя, уворачиваясь от его хватки.

Вероника тоже возмутилась:

— А Настя и так красивая! Самая! Тёмочка, не надо Настю закладывать огурцами!

Он вдруг остолбенел и вытаращил на нее глаза:

— Как это «самая»? А я?!

— Ну, ты тоже самый, — растерялась Вероника.

— Отстань от ребенка! — Настя, воспользовавшись заминкой, выхватила у него огурец.

— Не-не-не! Подожди-ка! Ника, ну-ка признавайся — кто из нас самый?!

Вероника вконец смутилась и оттого насупилась, повторяя Настины слова:

— Отстань от ребенка…

— Ну давай, давай, доведи сестру до слез! — добивала Настя. — Или садись — будем делать тебя самым красивым!

В итоге они втроем расселись по свободным стульям и присобачили себе огуречные кругляшки на глаза. Даже Вероника, которая тоже захотела стать красивой за компанию.

* * *

Артём часто звонил Эльзе и подолгу болтал с ней — и даже это Настя использовала в своих интересах, говоря Веронике, что если та выучит английский, то запросто сможет подслушивать брата! Девочка воодушевилась не на шутку, но на самом деле Настя лукавила — Артём говорил бегло и использовал много разговорных оборотов. Чтобы понимать такой «классический американский», Веронике пришлось бы сильно поднапрячься. А лучше — пожить пару лет в США. Даже Настя понимала не все, но направление разговоров ей, конечно, было очевидно. Она бы смутилась, но ведь он и сам не смущался говорить такие откровенные вещи при ней. Эльза, судя по всему, относилась к нему с той же нежностью и тоже сильно скучала.

— Тёма! Почитай мне книжку! — однажды попросила Вероника.

— Это ты мне уже должна книжки читать, не маленькая ведь.

— Ну давай поиграем, как будто я маленькая! Мы с Верой Петровной постоянно так играем.

Артём вздохнул по-английски что-то матерное о Вере Петровне, но нашел альтернативу:

— Пусть Настя нам почитает. Поиграем, как будто мы оба маленькие.

— Да без проблем, — легко согласилась Настя. Вероника до сих пор часто просила, чтобы ей читали вслух, но Артём подобные мероприятия не любил. Для Насти же это не было сложностью — она умела читать с выражением и чтобы голос каждого персонажа звучал по-особенному.

Так она и думала, пока не увидела знакомый прищур — признак вызова. После этого Артём торжественно подал ей синий том с надписью «Критика чистого разума».

Кто ни разу не читал Канта так, чтобы даже ребенок заслушался, тот ничего не понимает в философии! Но Артёму не понравилось — он уже через пять минут выхватил у Насти книгу и декламировал еще артистичнее, на подъеме выражения даже вскидывая брови. В итоге они потом читали по ролям, а Вероника смеялась, хоть и мало что понимала в этих словесных хитросплетениях. Кто считает Канта несмешным, тот ничего не понимает в юморе!

А когда Вероника убежала на кухню за печеньями, Артём серьезно спросил:

— Милая, а мы случайно психику нашему ребенку не повредим?

— Не волнуйся, милый, у нашего ребенка сразу не было никакой надежды на нормальное воспитание. При таких-то нас.

Съездили они и на дачу Александра Алексеевича. Вероника уговорила Артёма, Артём уговорил Наташку, Наташка — Настю, а последняя и Сеню позвала. Вот так впятером они в конце августа и оказались за городом. Домик у Александра Алексеевича был простеньким, никаких посадочных работ они на даче не вели и использовали ее только для таких редких выездов. Сеня отлично управлялся с шашлычными шампурами, Наташка — с салатами, Вероника — с созданием визгливой атмосферы, Настя — с посудой, а Артём — с самосозерцанием и международными переговорами со своей девушкой.

Набегавшаяся за день Вероника вечером уснула быстро, а они расстелили покрывало на земле и завалились на спины, чтобы перед сном еще поболтать.

— Эх, хорошо! — сказала Наташка, которая лежала между Артёмом и Настей. — Надо было своего взять. Но я даже не подумала, что будет так хорошо.

— Эх, — согласился Сеня.

— А почему звезды так падают только в августе? — спросил Артём.

Никто не знал ответа.

— Зато можно загадывать желания! — вспомнила Наташка.

— Валяй. Только вслух, мне интересно послушать, — соизволил разрешить Артём.

Наташка думала секунды две:

— Хочу, чтобы в будущем у меня был свой дом. Такой, как у Сан Алексеича!

— Понятненько. Меркантильная завистница, — резюмировал Артём. — Сеня?

Тот ответил: