- Наверно, рожу скоро,- Катя ответила слабой улыбкой.

- Какие мы молоденькие,- ласково пробормотал врач.- Собирайтесь, поедем в родильное отделение.

- Я сейчас,- Катя взяла пакет и осторожно вышла из гостиной. В прихожей уже стояла тетя Оля. Громкие голоса доктора и Артема отвлекли ее от работы.

- Ой, радость-то какая!- Всплеснула руками она.- Катюша, осторожно.

Она накинула ей на плечи длинное пальто. Артем забрал пакет.

- Тетя Оля, за Соней присмотри до вечера. Артему сегодня на работу, а мама только после пяти придет.- Мамой она называла свекровь.

- Ни о чем не беспокойся. Рожай спокойно, милая,- соседка осенила ее крестным знамением.

Возле машины врач остановил Артема:

- Нет-нет, ничего не знаю! Возвращайтесь домой, остальное по телефону!..

- Тёма, иди домой,- Катя поцеловала его и поднялась в салон.

Артем проводил машину "Скорой помощи" взглядом и глубоко вздохнул. В его мыслях царила неразбериха. Поднявшись на свой этаж, он в нерешительности потоптался возле соседской двери. Было хорошо слышно как благим матом орет Сонька и бегает по комнатам и коридору. Во время кратких затиший можно было расслышать мирный стрекот швейной машины.

Артем еще раз глубоко вздохнул и открыл дверь своей квартиры. Он разулся, аккуратно повесил одежду на крючок, прошел на кухню к холодильнику и без закуски выпил рюмку водки. Его мысли и чувства только сейчас начали приходить в относительный порядок.

- Алло, Николай Андреевич. Это – я!

- Привет, как дела?- Машинально отозвался Шугуров. Он наверняка не понял, с кем говорит в этот момент.

- Катю в роддом увезли...

- Артем, ты?! Ну, наконец-то! Поздравляю! Поздравляю тебя! Я сейчас приеду!..

Приехал он вместе с матерью Артема. Оба выглядели слегка захмелевшими от радости. Мария Васильевна первым делом кинулась к шкафу, проверила, не забыла ли Катя приготовленные вещи. И только после этого поцеловала сына и привычно расплакалась.

- Мам. Ну, хватит уже. Успокойся...

- Пусть поплачет,- улыбнулся Шугуров.- Это от счастья. А я, пожалуй...- Он ушел на кухню и принялся хлопать дверцей холодильника и звенеть посудой.- Нам сейчас там делать нечего,- доносился его бодрый голос.- Все-таки в Катюхе порода чувствуется. Первая у меня два раза рожала и оба раза на "сохранении" была, а ведь в три раза больше ее! А что Катюха, что Валя, царство ей небесное, фактически идеально ребенка вынашивали... Тьфу-тьфу,- он постучал сначала по дверному косяку, а потом по своему темени и протянул Артему рюмку водки.- На работу сегодня не ходи!

- Нет,- Артем выпил и помотал головой.- Лучше я варить буду. А так с ума можно сойти.

- Правильно,- кивнул Шугуров.- В таком случае, собирайся. Едем в ресторан.

Шел одиннадцатый час утра одиннадцатого марта.


В девять часов вечера Николай Андреевич поманил Артема пальцем из варочного цеха и по его лицу не только Артем, но и остальные повара поняли, что Катя родила.

- Кто?- Артем бросил прихватку на стол.

- С сыном тебя, отец!- Рассмеялся Николай Андреевич, обнимая его.- Сашка у тебя родился!

- О – о!!!- Зашумели повара.- Батя, с тебя бутылка!..

- Поздравляю, Артем!..

- Тёмка, держи пять!..

На следующее утро они на нескольких машинах подкатили к роддому. Артем с Шугуровым отнесли передачу и узнали у дежурной подробности: рост, вес новорожденного и в какой именно палате находится Катя. Они вышли на улицу, махнули своим: "Они с другой стороны лежат!"

- Богатырь!- улыбнулся Николай Андреевич.- И как она его такого родила?

- Она у меня сильная,- отозвался Артем и встряхнулся.- До сих пор не верится!..

В этот момент в палату, где находилась Катя с ребенком, зашла пожилая санитарка.

- Карапуз какой,- похвалила малыша и пощекотала ребенку животик.- Расти большой. Как ты себя чувствуешь, дочка?

- Хорошо,- отозвалась Катя.

Санитарка подошла к окну, проверила закрытую форточку.

- Ничего, скоро снег растает,- говорила она.- Лето нынче опять жаркое обещают, как на юге. Ого, а эта армия, наверно, к тебе идет?! Батюшки, сколько же их?! Наверно, передачу тебе принесли. Схожу, посмотрю.

Не успела она выйти, как многоголосый хор за окном дружно выкрикнул:

- Катя!  Катюша!!! Выгляни!.. Катя!

Она улыбнулась, взяла сынишку на руки и подошла к окну.

- Катя! Э – эй!!! Катя!

- Да, подождите вы! Катюша, ребенка, ребеночка покажи!!!

- Катенька, как здоровье?!

Она помахала им рукой, показала сына.

- Богатырь!!!- Заохали внизу.- Красавец!!!

- Катя, я тебя люблю! Кать!- Артем помахал ей букетом цветов.

- Катюша, тебе что-нибудь нужно?!

Она покачала головой.

- Мы тебе фрукты принесли, сок,- Шугуров показал ей большой палец.

Катя улыбнулась им всем, обернулась, видимо, в палату зашел врач, и знаками показала, что ей с сыном пора отдыхать.

- Мы сегодня еще придем!- Крикнул Артем.- Катя, целую! Сашу целую!

Катя помахала рукой: "Все-все, до вечера!", и отступила от окна.

Артем с улыбкой смотрел на опустевшее окно. На его ресницах блестели прозрачные слезинки.

- Господа хорошие!- Зычно провозгласил Шугуров.- Это дело нужно отметить! Приглашаю всех!

Из-за угла вывалилась очередная многочисленная компания. По счастливому лицу нетрудно было догадаться, кто среди них новоиспеченный отец.

- Привет!

- Привет!- Они раскланялись друг с другом, как со старыми знакомыми.

- Поздравляем вас!

- Мы вас тоже поздравляем!

- У вас кто?

- У нас сын!

- А у нас дочка!

- Слава богу,- Мария Васильевна вытерла слезы.- Слава богу! Детки в дом – счастье в дом!


На кладбище они приехали на нескольких машинах. Тетя Оля с младенцем и Соней осталась в машине. Фесенко, Шугуров с Галей, Катя с Артемом, Маргарита Георгиевна и Мария Васильевна прошли по неширокой дорожке в новую часть кладбища и остановились возле могилы Малаховых.

Женщины сразу же принялись наводить на могиле порядок, убирать выцветшие и старые венки, сухие цветы и букеты. Этого добра сразу же набралось несколько мешков.

А мужчины закурили в сторонке.

- Живет человек с тобой рядом и не замечаешь, сколько лет прожил с ним бок о бок,- говорил Николай Андреевич.- А как не станет его и понесутся дни и недели: девять дней, сорок, полгода, год. А там уже на годы счет перевалит.

- Да,- кивнул Фесенко.- Все там будем...

- Год уже без них прожили, а я не верю. До сих пор не верю...- покачал головой Шугуров.- Все жду, вот откроется дверь и в кабинет Саша зайдет, спокойный, доброжелательный. Артем, ты так много потерял, что с тестем своим, с тещей не был знаком. Это беда, горе. Настоящее горе, Артем.

- Так и есть,- кивнул Фесенко.

- Мы с ними так много пережили. Самые отчаянные времена. Помнишь, Сергей Назарович, молодость?

- Куда от нее теперь денешься?- Усмехнулся Фесенко.

- А вот видишь, как получилось. Судьба. Судьба...- повторил Николай Андреевич и вдруг в глазах его что-то мелькнуло, как молния в темном грозовом небе.- Вы меня подождите, братцы!

Он вытянул из букета хризантем несколько цветков и стремительно пошел куда-то, вышагивая между могил и памятников.

- Куда это он?- Мария Васильевна посмотрела ему вслед.

- Не знаю,- покачала головой Катя.- Тёма, куда дядя Коля пошел?

- Бог его знает,- ответил Артем.- Сказал только, чтобы мы его дождались.

- Я все-таки посмотрю, куда это он так рьяно бросился?- Задумчиво произнес Фесенко.- От Николая всего можно ожидать.

- Не стоит, Сережа,- улыбнулась Галя.- Он очень скоро вернется...

- Я все-таки прогуляюсь,- кивнул Фесенко.

- Сергей Назарович, я с вами!- Артем пошел было вслед за Фесенко, но Катя остановила его:

- Тёма, а кто нам будет помогать?..

А Шугуров заметил в отдалении группу людей, тоже приехавших навестить могилу родственника. Их было несколько человек, две пары уже в возрасте и парень с девушкой: он был высоким и жилистым, а она очень красивой.

- Здравствуйте,- кивнул Шугуров и положил цветы на могилу Вадима Кропотова.

- Здравствуйте,- ответили ему.

- Простите, кажется мы незнакомы,- произнес один из мужчин.- Вы знали Вадима?

- Нет,- покачал головой Николай Андреевич.- К сожалению, не знал. А жаль, быть может, тот день иначе закончился.

Родственники Кропотова смотрели на него непонимающе.

- Да, вы не подумайте чего,- улыбнулся Шугуров.- Жизнь – штука непредсказуемая. Никто ведь не знает, как бы все повернулось?.. Извините, не буду вам мешать.

Он еще несколько мгновений смотрел на фотографию симпатичного, еще очень молодого человека.

- Подождите,- неожиданно остановила его одна из пожилых женщин.- Вы, наверно, родственник Малаховых?

- Да,- кивнул Шугуров.

- Вы знаете,- продолжала говорить она.- Мы тоже хотели им цветов положить. Но не смогли найти могилу... Можно мы пройдем с вами?

- Конечно,- улыбнулся Шугуров.

- Мам,- окликнул ее молодой человек. Они отошли в сторону.- Мама, нужно ли это? Сами бы потом нашли. Там ведь тоже родственники собрались.

- Нет, сынок, сделать это нужно сейчас,- покачала головой Олимпиада Артуровна.

- Хорошо, идем... Меня зовут Игорем,- представился он Шугурову.- Я брат Вадима, это моя жена – Вика. Это ее родители, а это мои мама и папа.

- Очень приятно,- кивнул в ответ тот.- Меня зовут Николаем.

Олимпиада Артуровна взяла его под руку.

- Мы с мужем иногда приезжаем на могилу сына,- сказала она.- И вы знаете, я верю, что там наши родные поладили,- она посмотрела на небо.- Он был хорошим мальчиком. Он не пил, Николай...