— Ха-ха, — сухо произнес Макс и довольно-таки резко обхватил ее за плечи. — А теперь хватит болтать. Пойдемте.

Макс в своем репертуаре — притворяется нетерпеливым и раздраженным, а на самом деле просто пытается скрыть свои чувства. И тут Кэтрин почувствовала, что могла бы рассказать Максу о самом отвратительном эпизоде в своей жизни, хотя даже Люку ни слова не сказала. Кэтрин почувствовала, что ему можно доверять, и позволила отвести себя на диван. Взбить подушки. Сразу вспомнилось, как Макс суетился над ней, когда она упала в офисе.

Наконец, когда состояние дивана полностью устроило Макса, он благополучно усадил Кэтрин.

— Что-нибудь принести? — спросил Макс нарочито резким, грубым тоном. — Воды? Или чего-то покрепче?

— Можно подумать, это вы хозяин, а я гость. — Кэтрин невольно рассмеялась. — Не знаете, как себя ведут в гостях? Садитесь, и хватит распоряжаться.

Макс рассмеялся в ответ, сел рядом с ней и погладил по руке.

— Как себя чувствуете?

— Хорошо, о, благородный сэр.

— Желаете, чтобы я расквитался с вашим обидчиком? — спросил Макс так небрежно, будто предлагал Кэтрин чашечку кофе.

— Мой бывший начальник, Р. Дж. Хэрроу, сразу скажет, что я сама виновата, — проговорила Кэтрин.

— Вы?.. — ошарашенно переспросил Макс.

— Пожалуй, в чем-то Хэрроу прав — я была непростительно наивна. Несколько месяцев не замечала, что происходит. Впрочем, тогда я его ни в чем конкретном уличить не могла. Просто было… неприятное ощущение. И еще разные мелочи — например, Хэрроу ни с того ни с сего принимался меня расхваливать, да еще с многозначительным видом, будто намекал на что-то. И слишком часто подходил ко мне сзади, наклонялся — якобы для того, чтобы на экран компьютера поглядеть. Да и в коридоре постоянно задевал, будто случайно. Я тогда думала, что раздуваю из мухи слона. Но дальше стало только хуже. Как-то раз печатала, а Хэрроу принялся массажировать мне плечи. Попросила перестать, но он продолжал как ни в чем не бывало. Потом завел привычку обнимать меня при встрече и на прощание, причем вырваться из этих его дружеских объятий было не так-то просто. И так далее, и тому подобное, а через некоторое время…

Кэтрин прервала рассказ, решительно свернула волосы в узел и воткнула в него лежавшую на журнальном столике ручку.

— Последней каплей стал случай в Вашингтоне. Мне поручили организовать ужин для очень важных персон, представителей прессы и клиентов. Хэрроу предупредил, что все должно выглядеть безупречно — включая меня. Велел, чтобы я обновила гардероб. За счет компании.

Макс вскочил на ноги и снова принялся ходить туда-сюда, будто был не в состоянии усидеть на месте.

— Если не хотите, могу дальше не рассказывать, — произнесла Кэтрин.

— Нет, просто… Пожалуйста, продолжайте.

— Я так боялась, что все испорчу. Когда Хэрроу позвонил и заявил, что я неправильно составила план рассадки гостей, и срочно вызвал меня к себе в номер, чтобы исправила ошибку, я, конечно, побежала со всех ног. Но Хэрроу соврал. Он просто хотел остаться со мной наедине, застать меня врасплох. С планом рассадки гостей все было в порядке. Просто я так красиво смотрелась в новом платье, что Хэрроу просто не мог устоять. В платье, за которое он заплатил. Тут бы любой не удержался, сказал Хэрроу. Это я во всем виновата — завлекла его своими женскими чарами. И Хэрроу поцеловал меня, да с такой силой, что у меня губа треснула. И руки запустил… он хотел… — Кэтрин снова вынуждена была остановиться, чтобы собраться с духом. — Я боролась, и он порвал на мне платье. Спереди. Зато я сумела вырваться и осталась более или менее невредимой, — Кэтрин натянуто улыбнулась. — Вот так закончилась моя карьера в «Самави Эйр».

Макс замер.

— Одежда, — произнес он. — Я тоже купил вам одежду. Совсем как он.

— Вы отправили меня в магазин по другой причине.

— А потом я еще и поцеловал вас против воли.

— Почему против воли? Я хотела этого, и даже очень.

Макс снова принялся мерить шагами комнату.

— Вы не отвечали на мой поцелуй и ни разу до меня не дотронулись.

Кэтрин растерянно заморгала. Разве?.. Нет, не может быть.

— Наш поцелуй был взаимным, — настаивала она.

— Хватит меня успокаивать, я не маленький мальчик, — скривился Макс. — Думаете, я настолько наивен, что вздохну с облегчением и расцелую вас на радостях? Простите… я не хотел… само вырвалось…

— И хорошо, что вырвалось, — парировала Кэтрин. Вскочив на ноги, она подошла к Максу. — Пора разобраться в этом деле. Поцелуйте меня еще раз. Я тоже буду вас целовать. Проверим, кто из нас получает удовольствие, а кто просто терпит.

Макс уставился на нее, будто на сумасшедшую.

— Нет, больше этого не повторится. Я и так перед вами виноват. Переступил черту…

— Вы себе льстите, не настолько хорошо вы целуетесь. — Кэтрин бессовестно лгала, но надо же как-то раззадорить Макса. — Скажем так — вы просто чуть-чуть заступили за черту.

Макса, кажется, проняло. Он тут же перестал себя казнить и с легкой обидой проворчал:

— Если я не настолько хорош, зачем же вы хотите поцеловаться со мной еще раз?

— Чтобы доказать, что я говорю правду.

— После этого наши отношения уже не будут прежними.

— Они и так не будут прежними. Ну же…

— Нет. Давайте вообще забудем то, что сегодня произошло.

Именно это Кэтрин и предлагала с самого начала, однако тогда Макса такой вариант не устраивал! Тут Кэтрин решила — будь что будет. Она сама перелетела через черту, да еще исполнила в воздухе три переворота и сальто! Кэтрин устремила на Макса недрогнувший взгляд.

— Не хотела вам говорить, у вас и без того самомнение раздутое, но Люк — не Алекс Тейлор. Более того — ни Дэмиен, ни Карл, ни Рик не имеют к моему герою никакого отношения. Алекс Тейлор — вы, и только вы. — Кэтрин с вызовом расправила плечи. — Ну, что теперь скажете?

— Так я вам и поверил. — Макс покачал головой. — Я же вас знаю, Кэти, — когда человек чем-то расстроен, всегда стараетесь его утешить. Но мне вовсе не нужно целовать вас во второй раз, чтобы удостовериться в том, что и так понятно. Не тревожьтесь. Больше я черту не переступлю.

Кэтрин с досадой вскинула руки и отвернулась. Она готова была визжать от досады. Ну сколько можно ходить по кругу?

— И что нам теперь делать, Кэтрин? Решать вам, — произнес Макс, и Кэтрин резко развернулась к нему. Открыла было рот, чтобы сказать: «Целуйте меня! Немедленно!» — однако Макс продолжал говорить, не дожидаясь ответа. Очень в его стиле!

— Возможно, вы захотите сменить начальника. Только… — Макс нахмурился и покачал головой. — Не думаю, что вы сработаетесь с Дэмиеном. А что касается Карла… Нет. Просто нет, и все. Даже не думайте. Впрочем, если хотите перейти к кому-то из них — ваше право…

Ничего не скажешь, очень логичная речь!

— А если и дальше будете работать со мной, — продолжил Макс, — постараюсь создать вам комфортные условия. И, разумеется, никакого Квинсленда. Утром пришлю курьера, пусть доставит одежду обратно в магазин. Как мне только в голову пришло… — Макс запнулся и прикрыл рукой глаза. — В общем, у вас есть неделя, чтобы все обдумать. Какое бы решение вы ни приняли, я в любом случае пойду вам навстречу.

Одно решение Кэтрин уже приняла: она ни за что не откажется от поездки в Квинсленд. Макс привык разбираться с последствиями своих ошибок по-простому — развернулся и пошел дальше. Но Кэтрин его так просто не отпустит! Пришло время пускать в ход тяжелую артиллерию.

— Значит, хотите наказать меня за то, что натворили сами?

— Что?! Я наказываю вас?! Кэти, что за глупости? Нет! Я забочусь о ваших интересах.

— Вы обещали, что в любом случае пойдете мне навстречу. Так вот, я приняла решение. По-моему, некрасиво с вашей стороны отнимать у меня такой шанс. Мне все чаще кажется, будто вы точите на меня зуб, но не хотите это показывать. Постоянно уезжаете, лишь бы меня не видеть, а распоряжения отдаете через Дэмиена. Все сходится. Хотите вынудить меня уволиться?

— Дело не в этом… я просто…

— Позвольте поехать с вами в Квинсленд, — попросила Кэтрин.

Не хотелось прибегать к экстренным мерам и пускать слезу, чтобы вызвать у Макса угрызения совести. Но, если надо будет, Кэтрин и перед этим не остановится. Она не собирается целую неделю торчать в офисе, представляя, как Макс развлекается в компании блондинок, блещущих красотой, но никак не умом. Кэтрин так легко не сдастся.

— Ладно, — с явной неохотой согласился Макс. — Но если передумаете, не стесняйтесь — скажите сразу.

— Обещаю.

— Я, пожалуй, пойду, — проговорил Макс. — Только не волнуйтесь.

— Даже не думала, — заверила Кэтрин.

С угнетенным видом Макс направился к двери, и она поспешила за ним:

— Вы что, не поняли? Я не волнуюсь!

Открыв дверь, Макс остановился и устремил на Кэтрин серьезный взгляд.

— Ни к чему снова обсуждать эту тему. Только давайте внесем ясность: во всем, что произошло, виноват я, а не вы, больше этого не повторится, и между нами будут нормальные рабочие отношения.

— Нормальных отношений между нами никогда не было, — заметила Кэтрин.

— Ну хорошо — ненормальные рабочие отношения, — сдавленным голосом выговорил он. — Главное — не волнуйтесь.

— Да не волнуюсь я! — не выдержала Кэтрин.

Однако ответом ей была лишь тихо закрывшаяся дверь. Макс ушел.

— Успешно встреча прошла, ничего не скажешь! — произнесла Кэтрин вслух и пнула ни в чем не повинную дверь.


Макс спокойно сел в свою машину, «альфа-ромео-спайдер». При этом его невозмутимости и хладнокровию позавидовал бы британский аристократ. А потом он уронил голову на обтянутый кожей руль. Два раза. С силой.