— Простите великодушно, я к баталиям с девицами не привык. Уж больно голос у вас звонкий да ручка тяжелая.

— Видать, уплывает титулованный-то! — Перегудов подтолкнул локтем супругу. — Нелегко с нашей Надькой — не каждый выдержит.

— Так это я от неожиданности! — вскрикнула Надя. — И закричала на вас и ударила от неожиданности. А на самом деле вы мне очень даже понравились.

— Вы мне тоже, — протянул Петр. — Особливо на портрете — там вы чистый ангел. Потому и надеюсь, что вы меня простите. Позвольте удалиться, да и вам идти надо. Небось родители вас уже обыскались.

И Закревский, стукнув каблуками, понесся вниз по лестнице, будто за ним волки гнались.

— Можно подумать, я вас держу! — зло крикнула ему вслед Надя. — Да мне и знакомиться с вами не хотелось, не то что…

В это время дверь напротив открылась, и перед Наденькой предстали ее родители, причем Авдотья Самсоновна дышала злобой еще больше дочери.

— Да что же это?! — заверещала она. — Разве я тебя не учила, как кавалеров удерживать? Словила — держи, хоть сдохни. А ты, дурища, что сделала? Графа титулованного отпустила!

— Подумаешь! — хмыкнула Наденька. — Ежели он граф, так я перед ним должна пресмыкаться?! Больно надо! А ежели вам нужен титул, так граф Шишмарев меня хоть сейчас замуж возьмет. Да я б уже к вечеру от него предложение получила, если б этот идиот Петенька на наше свидание не вломился. Всю малину испортил!

— Про Шишмарева и думать забудь! — гаркнул Иван Никанорович. — Да лучше в девках сидеть будешь, чем свою жизнь с этим мотом-картежником маяться! А титул мы тебе с матерью уже присмотрели: барон Шварцвальд.

— Какой Шварцва?.. — задохнулась Наденька. — Роман, что ли?

— Он старинным родовым бароном оказался, у него и титул, и замок имеются! — Авдотья Самсоновна подхватила дочь и повернулась к мужу. — Ты, батюшка, нас в коридорчике подожди. Мы сию минуточку!

И мать потащила Наденьку в дамские покои — прихорашиваться.

Но Иван Никанорович вдруг вспомнил:

— А где ты была, Надька?

Да только Авдотья Самсоновна замахала руками:

— Потом, батюшка! Все потом!

* * *

Домой Перегудовы вернулись поздно. Сашу не позвали.

— Пусть спит! — заявила Авдотья Самсоновна.

— Это за что ж ей такие привилегии? — взвилась было Наденька, но спорить с маменькой уже не было сил.

Денек выдался изматывающим. Шишмарев, Закревский, Шварц уже путались у нее в голове. Не верилось, что Константин, целовавший ее на кушетке в комнатке при библиотеке, вдруг непонятно зачем предал ее и привел Закревского. Не верилось, что и Закревский, уже начавший говорить о любви, ускользнул, едва она только попыталась слегка покричать на него. Не верилось и в то, что нищий Роман Шварц в одночасье оказался бароном да еще с фамильным замком.

За столом губернатора Надя битый час улыбалась Роману и строила глазки. А что еще оставалось делать, когда разъяренная маменька усадила Надю рядом с новоявленным бароном и прошипела зло:

— Хоть этого не упусти!

Глупая родительница! Да разве мужчины сами не падают к ногам раскрасавицы Наденьки? Вот и Роман обещался назавтра же приехать к Перегудовым. Надя слышала, как он испрашивал разрешения у папеньки. Не иначе как свататься приедет!

Правда, маменька что-то говорила о том, что Шварц назвал Сашу невестой. Так Надя знает, отчего это Роман с Сашкой заговорили впопыхах о помолвке — чтобы отвести подозрение от Наденьки. Это только глупая мамаша могла подумать, что Шварц, по уши влюбленный в Надежду, может всерьез делать предложение какой-то Сашке. К тому же он теперь — барон. Разве ему нужна голытьба? Ему теперь нужны деньги для восстановления родового замка. А вот денежки-то как раз у Наденьки и есть.

Ах, станет она баронессой! Купит выезд и прикажет набить на карету фамильный герб Шварцвальдов. Сервиз фарфоровый закажет и столовое серебро с гербами. Кажется, «шварц» — означает «черный», а «вальд» — «лес». Тогда можно заказать украшения из черного жемчуга или агата в виде листьев, или крошечных деревьев, или…

Наденька приложила пальчики к вискам. Голова раскалывается. Завтра об этом подумать можно — утро вечера мудренее.

А в гостиной пили чай родители. Маменька вздыхала и укоризненно взглядывала на папеньку, но тот только руками махал:

— Ничего не понятно пока, Дуня! Шварц толком не сказал. Просто попросил разрешения приехать завтра.

— А то ты не знаешь зачем? — всплескивала руками Авдотья Самсоновна. — Неужто не догадываешься? Готовься — тестем барона станешь, а я — баронской тещей!

— Поглядим.

— Чего глядеть-то! Шварц к всеобщему вниманию еще не привык. На людях ему свои чувства раскрывать боязно. А вот завтра придет да и посватается! Он же давно к Наденьке неровно дышит — по портрету видно!

— А ну тебя, с этим дурацким портретом! фыркнул Перегудов. — Одна маята! Я лучше спать пойду. Утро вечера мудренее.

— Конечно! — засуетилась Авдотья и, высунувшись в коридор, заорала дурным голосом. — Машка! Глашка! Готова ли кровать для барина? Перинка взбита ли? Простынка согрета? Одеяльце разложено? А табуреточка-то прикроватная где? Забыли, дурищи! Как же барин на постель полезет? А ну как головкой грохнется или ноги переломает? Да я с вас шкуру спущу!

Иван Никанорович зажал пальцами уши — от жениных воплей у него начинала раскалываться голова.

Визг маменьки вывел из себя и Надю. Но она не стала, как папенька, закрывать уши. Она просто развернулась и отвесила здоровенную пощечину служанке, которая расчесывала ей волосы перед сном:

— Дрянь! Целую прядку выдрала!

Вскочила, развернулась и ударила еще раз:

— Завтра сватовство, а ты меня уродуешь!

Ну а на чердаке от вопля тетеньки подскочила Саша. Она как раз завязывала в узелок свои нехитрые пожитки. Куда идти девушка и сама толком не знала, но знала одно: надо уйти подальше от ужасной Наденьки и влюбленного в нее Романа. Пусть те разбираются без нее! Сил нет, и душа болит…

Саша уложила смену старенького белья. Оно штопаное-перештопаное, его никто не хватится. Подумав, взяла полотенце, которое вышила себе в подарок на прошлые именины. От дяденьки с тетенькой подарков не дождешься. Ну а Наденька вообще не знает, когда именины у Александры. Что еще взять? Одеяло, которое Саша сама сшила? Лучше не надо. Одеяло — большая вещь, а ну как тетенька хватится? Девушка вздохнула и осторожно положила сверху самое дорогое — портрет маменьки и восковую розу, которую Роман подарил Наде, а та сломала и выбросила в припадке злобы. Саша тогда подняла цветок и принесла к себе в каморку. Теперь можно взять его с собой. Эта роза, как Сашина любовь — обе сломаны. И не починишь…

Девушка вздохнула, перекрестилась и тихонько вышла из каморки. «Помоги мне Боженька! — прошептала она, спускаясь по лестнице. — Помоги Матерь Пресвятая Богородица. И ты, маменька, помоги мне!»

Никем не замеченная, Саша выскользнула из дома. Вот и хорошо, что слуги в барском особняке разбегаются по своим делам, едва хозяева отправятся в спальню. Раньше Саша возмущалась: как они могут оставлять дом без присмотра, как смеют не исполнять своих обязанностей? Но теперь ей это как раз на руку.

У девушки было с собой немного денег. Не дяденька с тетенькой дали — иногда перегудовские гости совали ей чаевые, когда она помогала им прихорашиваться к обеду или балу, которые давал дяденька. Теперь денежки и пригодились. По крайней мере, Саша сможет снять на ночь дешевенький номер в трактире, а не мерзнуть на морозе. Ну а там — утро вечера мудренее. Саша ведь все умеет — наймется к кому-нибудь в служанки. Не пропадет! Главное, чтобы Перегудовы не кинулись ее искать. Но это вряд ли — им и самим надоело кормить дармоедку, как говаривала иногда милейшая тетушка Авдотья Самсоновна. Хотя и ее Саша станет вспоминать добром — она ведь сегодня приласкала девушку и даже погладила по щеке.

Занятая своими невеселыми мыслями, Саша вышла на улицу. Знаменка была пуста. И вдруг послышался звонкий гик. Из-за поворота вылетела тройка с огромными, как на подбор, фыркающими конями. Кучер гаркнул:

— Берегись!

Саша шарахнулась к ограде, но не удержалась на снегу и упала. Узелок ее отлетел в одну сторону, сама Саша — в другую. В ушах у нее застучало, словно колокольный звон начался. В глазах потемнело, и девушка потеряла сознание.

12

Роман спешил к Перегудовым. Хоть и знал, что не принято наносить визиты до часа дня, но не мог сдержаться. Чтобы хоть куда-то потратить время, добрался на извозчике только до Страстного монастыря, а там пошел пешком. Сегодня город казался Роману необычайно приветливым и радостным — прохожие улыбались, городовые отдавали честь молодому щеголю в модной дорогой лисьей шубе. В голове у Романа даже крутился какой-то модный мотивчик. Шварц услышал его на одном из музыкальных вечеров у дядюшки-литератора. Тогда его бойко играли в четыре руки две тощенькие московские девицы, обе в белых платьях. Надо признаться, что тогда мотив не произвел на Романа никакого впечатления, уж больно был резов. Но вот теперь вспомнился.

Жизнь налаживалась. Удача улыбалась. Баронство возвращалось. Роман уже и не чаял этого. Знал же, что покойный папаша еще во времена своей бурной молодости проиграл титул в карты. Конечно, это было не вполне законно, но многие бесшабашные игроки грешили такими проигрышами — кто проигрывал пылкую любовницу, кто — имение вместе с обитателями, а Иоганн Шварцвальд поставил на кон титул барона. Тот, кто у него выиграл, сам не смог бы пользоваться этим титулом, но вот проигравший писал расписку, что навсегда отказывается именоваться бароном. Конечно, право на титул можно было бы вернуть, выплатив проигранную сумму. Но денег у бесшабашного Шварцвальда не было. Так он и стал просто Шварцем. О титуле постепенно забыли, а коли возникали вопросы, Иоганн отвечал: