* * *

Вернувшись в замок, Седрик не удивился, что не застал там беглянок.

– В замок они бы и не вернулись, Бренда прячется от меня и понимает, приеду следом.

Допрос управляющего, находящегося в полном недоумении не дал никаких результатов.

– Можете хоть предположить куда они могли отправиться?

В ответ тот лишь беспомощно разводил руками, немного поразмыслив Седрик приказал позвать Тома, паренек едва появившись с ходу обнадежил:

– Младшая сестра Кэтрин, леди Инесса, давно приглашала их к себе. Она совсем недано овдовела, представляете через месяц после свадьбы.

Уилл бросил вопросительный взгляд на брата, но тот недоуменно возразил:

– Я это имя слышу впервые и даже не знал, что у Кэтрин есть сестра.

Расплываясь в улыбке Уилл с гордостью в голосе похвастался:

– Зато я наслышан, Кэтрин заверяла, что та само совершенство – Покосившись в сторону Рейвена, пытаясь сдержать душивший смех сдержано добавил – она говорит, что они похожи как две капли воды и я влюблюсь в нее с первого взгляда. – Всхлипнув из последних сил договорил – Кэтрин мечтала нас познакомить.

Седрик приподнял брови, настроение не располагало к веселью, но мысль, что девушка мечтала познакомить Уилла, прельщая весьма сомнительными на его взгляд достоинством. что сестры похожи. вызвала улыбку. Рейвен был так растроен всем происходящим. что даже не заподозрил в их словах подвоха и не заметил, какими красноречивыми взглядами обменялись братья.

– Том, ты знаком с леди Инесс.

– Конечно, даже два раза был в ее замке.

– Хорошо, тогда поедешь с нами.

Седрик не ожидал, что “молочный” брат будет так рьяно пытаться помочь, задумался про себя, неужели настолько труслив, что готов содействовать, даже не будучи уверен на пользу ли его помощь подруге детства.

– Том, почему ты мне помогаешь, а вдруг Бренда тебе не простит этого?

Парень первыми же словами разрешил все его сомнения, тем самым решив и свою судьбу, труса и предателя Седрик не потерпел бы в замке.

– Не верю. что вы можете желать ей зла, сэр Роберт говорил, более достойного и благородного рыцаря, чем вы просто нет, а он был очень умным. Бренда гордая и всегда все делает по-своему, скорей всего между вами возникло простое недоразумение. Ничуть не сомневаюсь, вы любите ее, ведь Бренду невозможно не любить.

При его последних словах Уилл присвистнул, братья обменялись понимающими взглядами, моргнув глазами Седрик подтвердил его мысли и, обращаясь к парню, заверил:

– Не беспокойся, ты полностью прав, иди, собирайся в дорогу.

Когда Том и Рейвен вышли, Уилл насмешливо прищурился.

– Только не говори, что ты и к нему ревновал?

Седрик протяжно вздохнул, оправдываясь пояснил:

– А ты бы видел какая между ними трогательная привязанность, они повсюду бродят следом друг за другом, он ее “молочный” брат.

– Один?

– К счастью.

– Ну может есть “молочная” сестра?

– Успокойся, по-моему уже и так едем к твоей новой невесте, думаю тебе стоит внутренне подготовиться, иначе еще хватит удар.

Седрик немного успокоился при мысли, что теперь легко найдут девушек. приободрившись, повеселел и рассказал в деталях, как познакомился впервые с Кэтрин, приняв ее за Бренду, Уилл сложившись пополам хохотал во все горло, вытирая ладошкой выступившие на глаза слезы, напомнил:

– Я же тогда тоже решил, что она твоя невеста, думал, ну наконец-то понял, почему дамы прозвали тебя Отчаянным.

Братья взорвались от хохота.

– А знаешь, я ее просто обожаю – Признался Уилл.

– Прекрасно, значит она права и ты с первого взгляда влюбишься в свою невесту.

Уилл взвыл от смеха. Через час они покинули замок, небольшой отряд состоял всего из шести человек.

* * *

На землях маленького поместья, доставшегося Кэтрин, стояла небольшая мельница, где постоянно жил мельник, маленькая церквушка, рядом крошечный дом священика, несколько небольших деревень были разбросаны неподалеку. Источником дохода в поместье были овцы, шерсть ценилась очень высоко. Несколько семей жили в самом поместье, здесь же жил и управляющий обедневший родственник Кэтрин Хью, своей семьи у него никогда не было, и он целиком всего себя посвятил заботам о поместье, честно исполняя свой долг, в результате расположенное вдали от дорог оно процветало.

Каждое крестьянское хозяйство имело корову, свиней и птиц, обитатели были преданы и благодарны заботам о них Хью. Вокруг поместья простирались плодородные земли, был лес и речка. Именно сюда и прибыли девушки, прошло три недели, а Бренда все еще опасалась посылать гонца в свой замок. Сейчас, сидя за столом в маленькой уютной комнате девушки завтракали, Кэтрин с аппетитом уминала все подряд, с раздражением поглядывая в сторону кузины.

– У меня, глядя на тебя, аппетит пропадает.

– Как-то не очень заметно – Огрызнулась Бренда.

– Хочешь уморить себя голодом, думаешь, узнав о твоей смерти, красавчик раскается?

Бренда болезненно поморщилась:

– Ты же сама видишь, я честно пытаюсь хоть что-нибудь съесть, но меня тошнит даже от вида еды.

– Да у тебя уже одни глаза только и остались, вся просвечиваешься насквозь, пора уже выкинуть его из головы, я же вон забыла Рейвена.

Продолжая жевать, Кэтрин беззвучно заплакала.

– Вижу, как у тебя это хорошо получается.

– По крайней мере, не морю себя голодом, а ну-ка ешь.

Под ее напором Бренда протянула руку и взяла самую маленькую булочку, поднесла к губам, и лишь уловила ароматный запах, как сразу же почувствовала дурманящий приступ тошноты, зажав рот руками выскочила из-за стола и бросилась во двор, в надежде, что на свежем воздухе станет легче, едва успела добежать до ближайших кустов, ее тут же вырвало, в глазах потемнело, ноги от слабости дрожали. Ожидаемого облегчения на воздухе не наступило, рвотные позывы усиливались с каждой секундой, выворачивая буквально наизнанку голодный желудок. Кэтрин, держа в руках кружку с водой, присела рядом с испугом наблюдая за страданиями кузины, дождавшись, когда той стало немного полегче, заботливо протянула воду.

– Может быть, ведьма тебя чем-то отравила?

– Мы же с тобой ели и пили вместе, да и началось все недавно, а Морган я уж месяц как не видела.

При упоминании о времени Кэтрин насторожилась, от внезапной догадки прикрыла рот ладошкой.

– У вас с Седриком, что-то было?

Виновато опустив голову, Бренда кивнула.

– Но, ведь ты же говорила, он не изнасиловал тебя?

– Конечно, я сама этого хотела.

– Что?

– Хочешь добить меня, ты нашла самый подходящий момент. Да, я раскаиваюсь, но теперь уже все равно поздно.

– Ты что еще сама не поняла, что беременна?

Бренда только что приподнялась, пытаясь встать, при словах кузины беспомощно рухнула обратно.

– Глупости, не может быть, это было всего один раз.

– Вполне достаточно. О чем ты думала?

Бренда зажала рот, до нее дошел весь ужас случившегося.

– Мой ребенок будет незаконнорожденным.

– Нужно немедленно сообщить Седрику, теперь он обязан на тебе жениться.

– Ни за что, ты с ума сошла?

– Раньше нужно было думать о гордости, а теперь уже придется потерпеть унижения ради ребенка.

– Нет.

– Да.

– Как ты себе это представляешь? Вот уж они повеселятся, когда я приползу обратно и в очередной раз попрошу жениться на мне.

– И что будем делать?

– Не знаю, надо подумать.

– Поздно уже думать, время пройдет, не успеешь даже оглянуться, а вдруг этот красавчик уже женился или собирается?

От одной только мысли, что Седрик вполне возможно и, правда, уже женился, стало совсем плохо.

– Ну, хочешь, я поговорю с Рейвеном.

– Нет.

– Да, что заладила, свое нет да нет, а что будем делать?

– Жаль, рядом нет Морган, она-то бы смогла помочь.

Кэтрин от возмущения раскрыла рот, затем больно ткнула кузину пальцем в лоб:

– Что ты говоришь? Как тебе в голову могла прийти такая дикость? Это же грех.

– А не грех обрекать ребенка на вечный позор? Думаешь, он мне когда-нибудь скажет за это спасибо.

– Я сама поеду к Седрику, хочешь ты или нет.

– Не успеешь доехать, как уже не стоит, будет возвращаться.

– Да ты действительно сошла с ума.

Бренда сидела с неумолимым лицом, сосредоточенно глядя в одну точку.

– Сама во всем виновата сама и буду отвечать, а ребенка не будет, это точно лучше возьму на свою душу грех, чем обреку его на страдания.

– А еще возмущалась Агнессе.

– Ну, вот наверно, чтобы не торопилась осуждать, Бог и послал мне это испытание.

– Успокоишься и сама поймешь, что говорила глупости.

– Я все решила.

– Да ты только подумай, какой красивый будет ребенок.

– Тебе же никогда не нравился Седрик.

– А мы воспитаем ребенка хорошим человеком, а лицом пусть уж походит на отца.

– Ты хочешь, чтобы я видела постоянно перед собой его портрет?

Кэтрин горестно раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какое-то спасительное решение, зная упрямый характер кузины, нисколько не сомневалась, что та говорит вполне серьезно, и уж если что-то задумала, непременно исполнит.

* * *

Направляясь в замок леди Инесс, Седрик не смог проехать мимо Андели. Их встреча с Ричардом была очень теплой, принц с удивлением покосился в сторону Уилла.

– А мне говорили, что ты вот-вот должен умереть.

– Я передумал. – Потупившись ответил Уилл.

Принц усмехнулся, хоть он и не любил этого рыцаря за все то, что по его вине пришлось пережить Седрику, в глубине души все же невольно ему симпатизировал. Немного позже уже сидя в комнате принца, братья подробно рассказали обо всем, что с ними произошло за это время.

– Я рад за вас, приятно сознавать, что подобное возможно, когда голос разума и родственная кровь преодолевают все преграды.