Распекаемые демоны, которых к тому же грызла собственная совесть, втянули головы в плечи.

– Владыка, мы искупим свою вину любой ценой. Даже если нам придется отдать свои жизни.

– Ваши жизни меня вообще не интересуют! Лишите эльфов ловца снов! А потом я придумаю вам достойное времяпровождение! В темнице!..

Опечаленные своим будущим воины, уныло побрели к выходу, едва не столкнувшись в двери с наследником Дайсэ.

На лице принца блуждала ехидная улыбка, и становилось понятно, что уж кто-кто, а этот демон не испытывает никакого горя от потери будущей жены.

– В конце концов, отец, все не так уж страшно. – Сказал Дайсэ, едва за спинами воинов захлопнулась тяжелая створка. – Ну, напакостим и мы эльфам в свою очередь, и все опять затихнет!

– А ты вообще молчи! – Рявкнул Дэймар на слишком веселого сына. – Я вижу, ты не проникся серьезностью ситуации! – И Владыка совсем разошелся. – Я сейчас мигом уберу все твои ухмылочки. Иди, собирайся!

– Куда это на ночь глядя?

– Ну, уж точно не по девкам! На поиски своей невесты, тупица! Марш!

– Отец!..

Но Владыка так взглянул на сына, что тот посчитал за лучшее не просто промолчать, но отправляться на поиски прямо с того места, где он невпопад поделился с папенькой своей радостью.

Эльфы

Яркое солнце щекотало белоснежную кожу девочки. Зелень травы, белое платьице, кукла… Просто идиллическая картина беззаботного летнего дня. Вот только веселый смех трехлетнего ребенка послужил для тех, кто пришел за малышкой, прекрасным ориентиром.

Три тени затаились за ближайшими буйно растущими вокруг светлого дома кустами.

– Мы отправляем ее на верную смерть. Одна в чужом мире, абсолютно без поддержки, без элементарных умений… – Сказал один из пришедших.

– Если мы не сделаем этого, Владыка отправит на верную смерть тебя! – Резко ответил другой.

– Но она же совсем ребенок!

– Эльфы ведь не пожалели хейлин, – пожал плечами третий. – В этой ситуации гораздо благоразумней прикрыть свою задницу, чем думать о судьбе этого ребенка.

– У меня такое чувство, что все мы делаем что-то не то. Уже никто не помнит начала этой войны. А в конечном итоге страдают дети.

– Слушай, ты, философ доморощенный! А ну-ка хватит тут разводить розовые сопли! – Тихонько рявкнул один из пришедших демонов. – Или ты думаешь, что Владыка не узнает об этом? Нас сюда послали не вензеля выписывать! Забыл уже?

– Да ничего я не забыл, – отмахнулся тот. – Но и как ты собираешься активировать портал? Тут же везде охранных заклинаний понавешано!

– И, правда, сложная сетка, – сказал молчаливый третий. – Можем не пробиться.

– А если активировать камень и бросить девчонке? Наверняка заинтересуется.

– Можно, конечно и так. Но что, если номер не удастся? Другого камня не будет.

– Собственно, у нас не выхода. Бросай!

И к ногам светловолосой девчушки упала сверкающая стекляшка! О! Сколько радости! Настоящее сокровище! Сжатое в маленькой ладошке. И внезапно превратившееся в самый жуткий из ужасов!

Звонкий смех оборвался.

Из дома выбежала стройная эльфийка.

– Сариэль! Сариэль! Девочка моя! Где ты?..

Но только глупая кукла, упавшая в траву, была ей ответом.

***

Для двух королевств наступили темные времена. Хейлин и теллиани, две маленьких девочки, два сосредоточия силы и мощи, которым суждено было стать оружием в войне такой давней, что никто уже не помнил ее истоков, исчезли. И демоны, и эльфы лишились преимущества, ведь только эти хрупкие дети обладали способностями, которые позволяли надеяться на победу. А без них силы обеих сторон были равны.

Две семьи оплакивали своих пропавших детей, правители жалели об упущенном шансе, а жители благодарили судьбу за то, что хоть на короткое время война будет остановлена, и многие теперь не будут оплакивать сыновей и мужей, не вернувшихся домой. Ведь пока два напыщенных и самовлюбленных тирана будут заняты поиском украденных детей (а никто не сомневался в том, что их все-таки найдут), их народы смогут жить в мире и спокойствии.

Но шли годы, однако ни одна из сторон так и не смогла добиться успеха: ни хейлин, ни теллиани так и не вернулись домой. Поиски были безуспешны. И жизнь вновь стала размеренной и неспешной, хотя ни один из правителей не собирался сдаваться, надеясь хотя бы на маленький, крошечный всплеск силы, чтобы найти пропажу. День за днем. Месяц за месяцем. Кропотливо, уже ни на что не надеясь, но будто наслаждаясь собственным упорством. Но ответом было только молчание. Словно затишье перед бурей, когда едва заметный ветер только начинает шелестеть в могучих кронах, но в воздухе уже разлито ожидание грозы.

Люди

Обвешанные пакетами девчонки со смехом ввалились в очередной магазин, по привычке распугивая мирных посетителей. Блондинка и брюнетка, практически классический вариант. Обе стройные, подвижные, и какие-то по-детски непосредственные, хотя и той и другой было уже далеко за двадцать. Никто бы не додумался назвать их сестрами: никому ведь не придет в голову причислить к одной семье плоское и тощее сероглазое существо и роскошную пышногрудую красавицу, сверкавшую изумрудными очами. Но все же было в этих двоих что-то такое, заставлявшее оборачиваться им вслед. Словно полузабытое ощущение или внезапная мысль-беглянка на краю сознания. Будто они идеально дополняли друг друга, как две абсолютно разные части пазла, внезапно сложившиеся в одно целое.

– Давай возьмем еще каких-нибудь пирожных! – Задумчиво протянула темноволосая девчонка, окидывая взглядом многочисленные покупки. – Все равно всё съедят!

– Ну, давай уже скупим всю кондитерскую! Чего уж там! Съедят же! – Иронично бросила худенькая блондинка и усмехнулась, глядя на суетящуюся подругу, у которой намечалась крупномасштабная вечеринка по поводу дня рождения.

– Дана, ну, чего ты! – Отмахнулась брюнетка. – Потом вообще неохота бегать будет. А на утро по пивку захватим как раз!

– Я вообще-то домой собираюсь потом, а не твой диван своей тушкой протирать, – буркнула Дана. Она уже немного устала от бесконечной череды магазинов, и теперь желание иронизировать надо всем становилось просто невыносимым.

– Так. Стоп. Какой «домой»?! – Возмутилась зеленоглазая именинница, забирая из рук продавщицы довольно внушительную коробку со сладостями. – А поговорить потом, когда гости разойдутся?! Все равно поздно будет, чего тебе тащиться через полгорода? Утром и поедешь!

– Кира, да знаю я твое утро! – Демонстративно поморщилась блондинка, протискиваясь в дверь магазинчика и стараясь не слишком мять содержимое кульков. – К следующему вечеру бы домой попасть! Нет, поеду сразу!

– Но мы даже обсуждать это не будем! – Не обратила никакого внимания на подругу зеленоглазая Кира. – В конце концов, я именинница! И мое желание закон! Чего ты там одна будешь делать в своей квартире?! А так хоть повеселимся! – Но внезапно резво шагавшая девчонка замерла, как вкопанная, прямо посреди улицы. – Дан! А костюмы?!

– Ну, блин! Давай домой уже! Разберемся на месте! – Рявкнула блондинка, хотя было сложно предположить, что в таком худосочном теле может водиться такой командный голос. – И вообще! Кто придумал, что это будет аниме-вечеринка?!

– Хочу быть развратной горничной. – Начала кривляться Кира, которой сегодня ничто не могло испортить просто отменное настроение. – И вообще, моя днюха, что хочу, то и делаю!

– А я не буду горничной! – Хмуро пробубнила девушка, не обращая никакого внимания на нытье подруги.

– Конечно! Какая ж ты горничная без сисек третьего размера! – Хмыкнула Кира, совершенно не желая обидеть Дану. Та уже давно не реагировала на подобные замечания, в какой-то момент начав их воспринимать как беззлобные шутки.

– Шла бы ты!.. – Отмахнулась блондинка. – В аниме-магазин! Горничная тоже мне!..

– Ну, хочешь, будешь японской школьницей! – Кира не оставляла попыток уговорить подругу.

– Кир, отцепись! – Беззлобно пнула ее Дана. – Школьницей так школьницей. Только бы домой быстрей! А то я уже рук не чувствую от этих пакетов! Вот раба бы завалященького! Чтоб сумки тягал!..

– Или двух! Посимпатичней! – Засмеялась Кира, уже распахивая очередную дверь. – Днем бы сумки таскали, а вечером!..

– Иди уже! – Улыбнулась и Дана, волочась вслед за подругой. – Тоже мне, Клеопатра местного разлива!

И обе девушки скрылись в недрах аниме-магазина. Праздник намечался с размахом.

***

Двадцать пятый день рождения, судя по всему, удавался на славу. Пьяные горничные бегали по дому. Парочка дворецких уже отключилась на диване. А поддатая Сейлор Мун носилась по комнатам, размахивая своим жезлом, обещая встречавшимся на пути школьницам спасенье от темных сил.

И только кухня оставалась островком относительного спокойствия в бушующем аниме-море.

Дана оккупировала подоконник, вольготно расположившись в позе, которая кому угодно могла бы показаться чудовищно неудобной. Но, по всей видимости, девушке это не доставляло ни малейших дискомфорта, и она неспешно потягивала золотистое вино из большого бокала, который выглядел просто несоразмерно огромным в ее тоненьких ладошках.