Сначала я с трудом переносила его присутствие рядом, но потом привыкла. Так привыкают к нечаянной радости, сначала не веря в нее, потом уже не мысля своей жизни без этого переполняющего сердце ощущения.

Я часто вспоминала Митю – я не могла его забыть, я любила его по-прежнему, но боль, которая раньше не давала мне покоя, терзала каждый день, ежеминутно, вдруг отступила, словно по мановению волшебной палочки, каменная плита, которая придавила меня в день его смерти, год назад, упала, я дышала свободно. Митя был здесь, рядом, он был свежим летним воздухом, он был ярким солнцем, моими снами, моим смехом...

В середине июня мне позвонили с телевидения и предложили попробовать себя в роли ведущей какой-то новой программы о кино.

– Ведущей? – удивилась я. – Но я не слишком хорошо разбираюсь в телевидении, да и вообще...

– Как знаете, – ответили мне. – Но вы ничего не теряете – стоит попробовать!

Беда никогда не приходит одна, равно как и радость. Я собиралась тихо жить в своем скромном мирке, даже не мечтая, как выразилась Шурочка, «вертеть задницей перед камерой». Но и этому ее пожеланию не суждено было сбыться.

Как ни странно, пробы я прошла – я очень понравилась тем, кто создавал эту передачу, своей неординарной внешностью. В который раз мои веснушки произвели впечатление. Веснушки и холодный, равнодушный взгляд...

Блок новостей о кино шел раз в неделю на одном из новых, недавно созданных каналов и длился чуть больше двадцати минут. Но чтобы отснять эти двадцать минут, приходилось здорово повозиться, и теперь никто, наблюдая со стороны за моей жизнью, не мог сказать, что я бездельничаю.

Моим партнером, соведущим, был неимоверно стильный брюнет с умиленно-нежным взглядом – передача строилась на контрасте. Она – роковая жестокая рыжая злодейка, и он – восторженный принц, сладкий мальчик с короткой стрижкой цвета воронова крыла. Такова была задумка режиссера, работавшего над этой программой.

Нас с Аликом (так звали моего партнера) нарядили в какие-то невероятные одежды, и мы вертелись в виртуальной студии, щебеча о голливудских новинках и об открытиях отечественного кинематографа, оба – яркие и нереальные, как райские птички с далекого острова Таити.

Я знала, что работа будет недолгой – все так быстро менялось вокруг, что на телевидении было еще заметнее, – но меня это совсем не угнетало. В один прекрасный день я вдруг поняла, что это – только начало, первая ступенька, а дальше... Нет, пока я не загадывала так далеко, я знала, что теперь никто и ничто не запрет меня в четырех стенах – я проснулась наконец после долгого сна.

Увидев первую передачу с моим участием, Леша страшно обрадовался и огорчился. Обрадовался тому, что я теперь снова у дел и не томлюсь в тоске дома, перебирая старые вещи. А огорчился тому, что у меня такой красивый соведущий. Впрочем, он не показал виду, что ревнует, но я поняла это по растерянному взгляду, которым Леша впился в экран, на котором Алик прыгал по студии в облегающем трикотаже телесного цвета.

– Тебе нравится? – серьезно спросила я, имея в виду не Алика, а вообще передачу.

– Н-ничего. Стильный юноша...

– Леша, голубчик! – Я обняла его, чувствуя, как он боится меня потерять, как ревнует и желает скрыть это чувство. – А ты видел фильм с моим участием?

– Какой фильм?

– А вот... – Я достала кассету с «Багровым туманом». – Здесь я играю с Коломийцевым – тем самым, который...

– Тем самым! В мире столько соблазнов, столько красивых мужчин, но для меня самый-самый – ты, потому что только ты смог вернуть меня к жизни, потому что люблю я – тебя.

– Так ты актриса! – воскликнул он с каким-то детским, простодушным восторгом. – Я с самого начала чувствовал, что здесь что-то не то, что ты слишком не похожа на всех прочих женщин!

– Просто на мне слишком много веснушек... И еще: ты очень редко включаешь телевизор! Впрочем, что я говорю – всех актрис нельзя знать в лицо...

Он радовался перемене, которая со мной произошла, но все же пытался несколько раз вернуться к тому «делу», что произошло прошлым летом. Интуиция его не обманывала – главный виновник смерти Мити еще ходил на свободе и радовался летнему солнышку.

Шурочка... Она думала, что сумела погубить меня, сровняла с землей – как раз на уровне того холмика, поросшего молодой зеленой травкой, и вернула себе уверенность. А теперь она, наверное, завоевывала мир, вновь неотразимая и прекрасная. Я убедила Алексея, что расследование продолжать не стоит, что ничего нового обнаружить невозможно, и он послушался меня, тем более что главную свою задачу выполнил – я снова могла смеяться и любить.

У Шурочки был сын, но сама мысль о том, что он может стать орудием моей мести, была для меня невыносима, и я ее сразу отвергла. У Шурочки была мать, но тревожить пожилую, ни в чем не повинную женщину мне тоже совсем не хотелось. Были еще другие пути, связанные с Шурочкиной карьерой и ее положением в обществе, которые она очень ценила, ибо была дамой весьма честолюбивой... Я тщательно все обдумывала и взвешивала, пока в один прекрасный день не поняла наконец, что мне надо делать.

Жаркий летний полдень.

Алексей еще спал (он очень любил понежиться в постели в выходные, когда ему не надо было никуда идти). Накануне мы очень долго обсуждали, где и как проведем отпуск. Осторожно, боясь разбудить его, я пробралась на кухню и включила телевизор, слегка приглушив звук. Шла музыкальная заставка перед новостями о кино. Решение пришло сразу, спонтанно – в одно мгновение я вдруг поняла, что мне надо делать.

Пальцы пробежали по телефонным кнопкам, словно играя продолжение той музыки, которая звучала в телевизоре.

– Алло! – жизнерадостно-бодро ответила Шурочка. Наверное, она ждала чьего-то звонка, ее голос звучал энергично и дружелюбно, в предвкушении хороших новостей.

– Доброе утро, милочка, – приветливо поздоровалась я. Она как будто онемела, я слышала лишь ее дыхание, ставшее тяжелым и прерывистым: все-таки она боялась меня... – Привет!

– Что тебе надо? – довольно грубо откликнулась она.

– В общем, ничего особенного... Просто хотела узнать, как у тебя дела. Ты телевизор иногда смотришь?

– А что? – насторожилась она.

– Включи-ка, пожалуйста, Микс-ТВ. Надеюсь, твой телевизор ловит этот канал...

– Включила, – через несколько секунд раздраженно, испуганно ответила она.

Заставка с бравурной музыкой закончилась, пробежала надпись с названием программы – «Синематека», и на экране показалось крупным планом мое конопатое мрачное личико. Кажется, Шурочка ахнула. А может быть, мне это показалось – телевизор у нее дома звучал на полную громкость. Я вдруг представила ее – совсем недавно она была дружелюбна и весела, а теперь эти чувства точно мокрой губкой стерли с ее лица, и она опять, по своему обыкновению, то бледнела, то краснела. Ее сердце переполнялось завистью и тоской, словно чем лучше было мне, тем ей – хуже, словно мы с нею связаны между собой, как два сообщающихся сосуда.

Камера отъехала назад, теперь была видна вся студия – помещение нереально-синего цвета, с нагромождением каких-то геометрических фигур. Я в изумрудных легчайших лохмотьях возлежала на одном из прямоугольников, отдаленно напоминающем диван, обмахиваясь чем-то вроде веера, а рядом, на высокой пирамидке, восседал Алик – умильно-мечтательный, с кукольным личиком принца из сказки.

– Итак, друзья, начинам очередной выпуск нашей передачи о кино. Горячая десятка самых кассовых голливудских фильмов, новости с отечественных киностудий, интервью с нашим известным режиссером о том, как он снимает новую картину, и еще многое, многое другое... – ленивым стервозным голосом начала экранная Танита Танеева, всем своим видом показывая, что угодить ей чрезвычайно трудно и телезрителей она назвала друзьями чисто случайно.

– Таня, а какой фильм из недавно вышедших на экраны произвел на тебя особое впечатление? – подпрыгивая на своей пирамидке, залепетал Алик.

Я понимала, что эта передача, построенная лишь на одном внешнем виде ведущих, довольно проста, даже убога, но на Шурочку мое появление на голубом экране произвело убийственное впечатление – она молчала и пыхтела в трубку, забыв обо всем на свете.

– Да, недавно мне удалось посмотреть один неплохой фильм... – лениво начала я и тем же томным, капризным голосом принялась расписывать прелести некоего зарубежного шедевра о чудовищах-мутантах и прочих ужасах (триллеры «лежали» на мне, Алик занимался мелодрамами и фильмами для семейного просмотра).

Студия на экране меняла цвет, геометрические фигуры – форму, но эти эффекты были лишь плодом компьютерной программы, на самом деле помещение представляло собой обыкновенную просторную комнату, заполненную проводами, мы с Аликом восседали на обычных металлических конструкциях, кстати, довольно неудобных.

– А теперь – наша горячая десятка...

– Шурочка, как тебе эта передача? – скромно спросила я. – Не фонтан, конечно, но главные роли еще впереди.

– Горя на тебя мало! – невнятно ответила моя собеседница, словно борясь с горловым спазмом.

– Ты забросаешь Останкино просьбами убрать передачу и никогда больше не выпускать в эфир эту отвратительную Танееву? Или ты подложишь мне под дверь килограмм тротила? Ах, нет, ты хитростью проберешься в торговлю и под видом продавщицы нашего гастронома продашь мне колбасу, начиненную стрихнином...

– Ты...

– Кстати, Шурочка, извини, что перебиваю тебя, – совсем недавно я влюбилась. И я опять счастлива. Мой избранник – очень милый молодой человек, – произнесла я серьезно, ибо то, о чем я говорила сейчас, было правдой и ерничать по этому поводу мне совсем не хотелось. – Вчера мы обсуждали, где проведем отпуск, и решили поехать на Красное море. Ты знаешь, где оно? Было бы хорошо, если б не знала, тогда тебе будет труднее подложить бомбу в нужный самолет и забросать грязью Красное море... – Я опять иронизировала, вся дрожа от какого-то странного внутреннего напряжения. Я знала, что не стоит так открыто говорить о своем счастье, что есть опасность сглазить все, тем более – говорить о нем Шурочке, моей вечной недоброжелательнице. Но я совершенно не боялась ее. Я не боялась теперь ничего и была сильной, как никогда. Я смотрела прямо в глаза той зловещей тени, которая столько лет преследовала меня.