— Несколько месяцев назад у нас с тобой состоялся разговор, суть которого, я думаю, повторять нет смысла, — неторопливо начала она, и Светлана услышала, как та рядом с трубкой чиркнула спичкой. — Тогда в помощи нуждалась ты, и я в меру своих сил постаралась тебе ее оказать, — за короткой паузой послышался глубокий выдох, и Светлана увидела старую леди, выпускающую через рот сигаретный дым, настолько ярко, как будто она сидела напротив.

— Ева Юрьевна…

— Не перебивай меня, девочка, — снова выдохнула она. — Я никогда не жалею о совершенном, хорошо оно или плохо, и поэтому не жду от тебя благодарности. Я поступила так, как считала нужным, и в том, что произошло, нет ни моей вины, ни заслуги. Тогда было тяжело тебе, а теперь в беду попала я, и единственный, кто сможет помочь мне, — это ты.

— Я ничего не понимаю, — тихо сказала Светлана.

— Я сейчас все объясню. Многое из того, что я расскажу, тебе, видимо, слушать бы не хотелось, но иначе у нас ничего не выйдет, — устало проговорила она. — Новая жена Анатолия, та самая, с которой ты так мило побеседовала в загсе, — хмыкнула она, — решила стать полноправной москвичкой. Разумеется, сделать она это смогла бы только за счет моего сына, человека недалекого…

— Ева Юрьевна!

— …но, без сомнения, доброго и порядочного.

Оставив возглас Светланы за кадром, старая леди затянулась сигаретой и, приведя в порядок свои мысли, продолжала:

— Про историю с ложной беременностью и сценами, достойными лучших мексиканских сериалов, я тебе рассказывать не стану, это лишнее и к делу не относится, — с иронией проговорила она. — Дело в другом: обломав об меня зубы и не получив желаемого, эта авантюристка чистых кровей задумала отомстить.

— Вам?

— Ах, если бы, — с ноткой презрения в голосе проговорила старая леди. — Ее мишенью стал даже не Толя, а наш многострадальный Вовчик.

— А при чем здесь Володя? — пожала плечами Света. — Мы с… вашим сыном давно в разводе, живем порознь… — старая леди услышала, как Светлана замялась, не зная, стоит ли называть Анатолия по имени, и ее губы тронула усмешка.

— По документам вы с Анатолием чужие, но дети связывают людей сильнее любых бумаг, и не мне тебе об этом рассказывать, — возразила она. — Поняв, что Толя находится под моей защитой, эта мерзавка решила отыграться на его сыне. Заручившись поддержкой подруги детства, приехавшей с ней в Москву на поиски счастья одновременно (к слову сказать, такой же продажной авантюристки, только более удачливой), Бубнова стала пить кровь из нашего Вовчика.

— Каким же это образом? — удивилась Светлана. — Да и что с него можно взять?

— Если тебе это так интересно, то подробности тебе может рассказать сам Вовчик, только несколько позже, — нетерпеливо перебила Ева Юрьевна. — Суть аферы состояла в том, что наш милый Вовчик незаметно для себя самого въехал в долг на семьдесят тысяч долларов, что согласись, является достаточно приличной суммой.

— Сколько-сколько? — от звона в ушах Светлане стало плохо. Ухватившись за ручку кресла, она широко раскрыла глаза и попыталась выровнять рвущееся от волнения дыхание.

— Ты там не падай сразу, — посоветовала старая леди, — вопрос в том и состоял, чтобы долг был неподъемным.

— Но где же мне столько взять? — курс распроклятого доллара никак не хотел перемножаться на чудовищную сумму, названную Евой Юрьевной, и от титанических усилий, прилагаемых Светланой для решения этого арифметического действия, ее голова стала похожа на старые неразобранные антресоли, на которых даже при огромном старании найти что-либо было безнадежным делом.

— Понимаешь, девочка, вопрос стоял так: или за мальчика вносятся деньги, или с мальчиком начинают происходить всяческие неприятности, — доходчиво объяснила Ева Юрьевна. — Ты пойми, речь шла не о том, чтобы достать, а о том, чтобы достать срочно.

— Какой кошмар… — подавленно прошептала Светлана, поднося ледяную руку ко лбу и пытаясь хоть как-то заставить утихнуть боль в голове.

— Ты еще жива? — в голосе старой леди снова послышались перекатывающиеся с места на место горошины смеха.

— С трудом, — автоматически прошептала Светлана.

— Тогда самое время начинать реанимацию. Деньги я нашла, Анатолий сходил с Вовчиком и под расписку вернул, с позволения сказать, долг мальчика. Тебе уже легче? — прервав свое повествование, спросила свекровь, и, как всегда, не дожидаясь ответа, продолжала: — Насколько ты понимаешь, деньги я взяла под честное слово, потому что, даже если продать всех моих собачек и кошечек с секретеров, я не смогла бы набрать и десятой части требуемой суммы, — логично заключила она.

— И кто же вам дал такую уйму денег? — пораженно проговорила Светлана. — Извините, — почувствовав, что хватила через край, тут же смутилась она.

— Хотя это вопрос не совсем тактичный… — протянула Нестерова-старшая, — но я с удовольствием тебе на него отвечу. Один шикарный состоятельный мужчина с красивой фамилией Шац, помнящий добро и верящий в благородство.

— Но долг…

— Правильно, девочка, — хрустнула голосовыми связками свекровь, — долги нужно отдавать, тем более таким людям. Вот по этому самому поводу я тебе и звоню. Маленький рыжий пройдоха по имени Федор нашел способ восстановить поруганную справедливость и расставить все по своим местам, но для выполнения его шикарной идеи нам не хватает самую малость, а именно тебя. Принуждать не стану, если ты решишься на что-то, пусть это будет добровольно. Скажу только, что ты мне ничем не обязана, но для меня твое участие крайне важно.

Вопреки сложившейся за долгие годы привычке прерывать разговор первой, Ева Юрьевна держала трубку около уха и ждала ответа Светланы до тех пор, пока не услышала:

— Я выезжаю.

— Тогда я иду на кухню, — вместо благодарности неожиданно заявила старая леди, — а то эти оглоеды съедят всю курицу и не оставят тебе даже крылышка.

* * *

Силуэт Аленки на фоне сумеречного проема окна казался узкой бесформенной тенью, контуры которой, сливаясь с бесприютной апрельской серостью, растворялись в темноте. Телефонное эхо разносило по проводам гулкие длинные гудки, отдававшиеся в мембране трубки мелким подрагивающим дребезжанием. Громыхая чашками, на кухне хозяйничал Артем. Аленка была у него в гостях впервые, поэтому он очень старался произвести на нее благоприятное впечатление.

Неодобрительно прислушиваясь к тишине за стеной, он скептически пожимал плечами. Нет, любовь, уважение — это, конечно, вещи святые, но отзванивать матери каждый вечер и сообщать, где она есть, — чистое ребячество. В конце концов, пора уже вырасти из узких брючек и научиться жить самостоятельно. Любить матерей и тещ лучше на расстоянии, и чем расстояние дальше, тем искренность этой любви гораздо выше. Присутствие Светланы Николаевны за плечом у Алены, пусть даже и умозрительное, совершенно излишне, потому что, как ни крути, но третий, даже с бриллиантовым характером, всегда будет лишним.

Чувство того, что при каждой встрече их не двое, а трое, доводило Артема до состояния тихой ярости. Глубокие, янтарные, почти карие глаза будущей тещи сопровождали его повсюду, будь то темный зал кинотеатра или шумный проспект центра. Сдерживая свои желания и порывы, Артем сжимал зубы и благоразумно помалкивал, не выказывая своего недовольства, а дожидаясь для этого подходящего момента.

Поставив чашки для кофе и вытащив из шкафчика непочатую бутылку коньяка, Артем окинул взглядом камерное застолье и, самодовольно кивнув, отправился в комнату за Аленой. В ярком квадрате двери прихожей силуэт Артема показался Алене игрушечной картинкой, вырезанной ножницами из черной бумаги. Дослушав протяжный безответный гудок, она с сожалением вздохнула и положила трубку на базу.

— Не отвечает? — негромко спросил Артем, делая шаг навстречу Алене и практически проваливаясь в темноту. После яркого света кухни полумрак комнаты показался ему особенно густым.

— Странно, обычно в это время она уже дома, — в голосе девушки послышалось беспокойство. Отойдя от стола, она сделала несколько шагов к освещенному проему двери.

— Что же тут странного? — возразил Артем, неслышно подойдя к Алене почти вплотную. — Мама — взрослый человек и имеет право на личную жизнь. — Выражение лица Артема тонуло в полумраке, но Алене показалось, что на его губах мелькнула двусмысленная улыбка.

— Что ты хочешь этим сказать? — на лицо Алены упал отблеск света из коридора, и Артем увидел настороженность в ее глазах.

— Только то, что, по-видимому, у мамы появились срочные дела и она задерживается, — стараясь обойти острый угол, как можно более непринужденно ответил он.

— Будь добр, зажги свет, — голос Алены стал мягче, но настороженность так и не исчезла.

— А зачем нам свет? — правый уголок губ Артема опустился вниз, а глаза впились в лицо Алены.

От терпкого, тяжелого аромата духов, исходящего от нее, у Артема перехватило дыхание и слегка зашумело в голове. Заглянув в темно-серые, ставшие в темноте почти черными глаза, он почувствовал, как в его груди что-то разорвалось и горячая волна желания прокатилась по телу.

— Зачем нам свет, свет нам ни к чему, — хрипло произнес он, слегка наклоняя голову и запуская свои ладони в шелковистые волосы девушки.

— Артем! — отступив на шаг, Алена попыталась освободиться из его рук, но неожиданно для себя почувствовала, что вместо того, чтобы отпустить ее, Обручев напрягся и прижался к ней. — Артем, не смей! — Алена уперлась в его грудь ладонями, пытаясь оттолкнуть его, но он только сильнее сжимал руки, и дыхание его становилось все более хриплым.

— Ну же, перестань ломаться, детка, — плохо контролируя свои действия, горячо зашептал он.

Одной рукой Обручев держал девушку за затылок, а другой пытался расстегнуть блузку. Тугие петельки не хотели пропускать плоские пуговки, и, не справившись, он стал вырывать их вместе с материалом. Удары рвущегося сердца заглушали хрипы, со стоном вылетавшие из его груди; трясущиеся пальцы не слушались, а блестящая пелена, застилавшая сознание, все плотнее заволакивала сознание.